第三十一章 挤进前三甲
众人下了车，再念了一次咒语，指南车即恢复原形，之后一起奔出峰顶。
凤麟阁折桂台前站满了着白衣的青年弟子，山风拂裾，香气氤氲，长身如玉，宝剑胜雪，当真气度不凡。
众人还没高兴起来，见到三位比试者先已赶到了，一个书生，青年道士及一位蒙着黑纱、作回人打扮的少女，从旁边比试榜上挂着的木牌上可以看出，这三人分别是岳麓书院的孔云弈，天山圣女宫的颜小茹、青城山的方子敬，分别暂列前三甲。
一个手执碧玉箫的老者迎接上来，乃凤麟阁六皓之首、知琴阁首座长老商长仪。商长老向来人拱手道：“恭喜列位在两个时辰内赶到折桂台，既是一同而来，算是并列第四，请到一旁歇息。”询问四人的姓名，好将木牌悬于榜上，轮到方平和绛雪，都承认不是参试之人，被凤麟阁的人拦在台下。
香玉指着方平道：“他是我的书僮。”
那个叫方子敬的道士扑吃一笑：“呵呵，书僮也来参加比试，真是笑煞人也！”
香玉向他一瞪眼，道：“谁说过书僮就不能参加比试？虽然他不在邀请名单之中，但这一路上闯阵夺关没少出力，并不比你们这些人差，既然凤麟阁遴选良材，当不拘一格是不是？而且鲍长老已经破格录取席公子参与这次比试。”
商长老闻言微一点头，道：“东方公子言之有理，此事待老夫与诸位长老商议后再作定夺。”轮到高炯，见他腿部受了重伤，转头向台上叫道：“吴刚，削一片桂皮来！”
台上一株桂树粗可十围，枝干扶疏，清香沁人心脾。大会名为折桂，大概是折此之桂。台上有人得令，立即飞身到了桂树底下，挥斧削下一片树皮，随即飞至长老身前，将树皮递上。
商长老将树皮揉搓成汁，滴在高炯伤处之上，只见伤口迅疾愈合，恢复如初，而高炯只觉一阵清凉的感觉过后再不疼痛了，试着走了几步，浑然无事，喜不自胜，忙向商长老磕头叩谢。
众人见了自感惊异，王子丞道：“难怪那么多人在凤麟阁能修成长生久视的仙体，原来秘密在这株千年神树身上，神树有活死人、肉白骨之效，常于树下修炼，日日浸染，沾其仙气，服其芳髓，何愁不能成仙？”
商长老捻须道：“神树集天地之灵气，聚日月之精华，固然于修仙有所裨益，但更重要的是天分及后天的修为，否则也是痴人说梦。”
香玉想起那个吴刚伐桂的传说，一直盯着那个半袒上身，一手持斧的汉子，这时道：“他不会就是那个被玉帝罚在蟾宫中伐树、却永无休止的吴刚？”
商长老微微一笑，道：“当年吴刚修道意念不坚，被祖师爷罚在此处看护神树，世人道听途说，以讹传讹，说成他在月宫中伐桂。”
香玉叹道：“他能活到现在，说明这世上真有长生不老之术，要是能拜在凤麟阁门下漱石枕流，习那不老神术，当是我东方白三世修来的福份。”
时辰将届午时，参试者陆续赶了来，人数不及一半。六皓会齐，将参试者的各项成绩综合评比，得出了前十名的名单，公布于众：以孔云奕居首，颜小茹其次，方子敬与王子丞并列第三。高炯也跻身前十名之列。
香玉不服，向六皓道：“姓王的没有我们相助，他根本不能按时到达，凭什么就是第三，我们却连名次也没有？”
众长老尚未答言，高炯道：“我高炯承诸位朋友相让，众长老看得起，忝列前十，实感有愧。”站在台下，不肯上台。王子丞在绛雪的鼓动下也不肯登台。
商长老道：“凤麟折桂是琴、棋、书、画、剑法、阵法多项评比，你们虽同时到达，但别的项目落于人后。何况你根本就不是东方白，顶替他人，从一开始就失去了评比的资格。”
此言一出，众皆吃惊。香玉也没想到凤麟阁早就知道了自己是冒牌货。众目睽睽之下他不慌不乱地道：“在下确实不是东方白，但也并非恶意顶替，东方白自己来不了，叫我来的，诸位长老若是不信日后可以问他本人。凤麟阁举办折桂大会本意是遴选人才，若目光只在受邀名单中，而将真正的凤凰、麒麟拒于千里之外，岂不是一个天大的笑话！”
他话一说完，凤麟阁众弟子纷纷叫道：“放肆！我凤麟阁做事岂容你指摘？”
那些参试者也跟着起哄：“此人冒充他人，来历不明，心怀叵测，应该将他抓住详加审问。”
六皓聚首而议，最后由商长老出面道：“要想参会，毛遂自荐未为不可。你冒用他人名姓，若不是为我等识破，你还要一直瞒骗下去，纵是你才高八斗，如此行为不端，皆非我凤麟阁眼中的良材。”
香玉无言以对，将方平拉到众人面前道：“那么我大哥席方平呢，他的文才远在我之上。我本想让他冒充东方白来凤麟阁一显身手，他执意不肯，所以我才让他暂充我的书僮，冒充之事与他无干。”
鲍长老道：“本长老见他的诗作得好，擅作主张提议他参与比试，但最终能不能入围还得诸位长老会商，再由代阁主皇甫夫人定夺。”
方子敬听说方平有机会名列三甲，如此名列第三名的他极可能被挤出三甲之外，心中不免自危，忙道：“这个席方平之前藉藉无名，根本就没有参试的资格，突然闯入前十之列，这里面会不会有什么猫腻.......”他此言一出，许多人出声附和。
“胡说！”鲍长老有些着恼，“我凤麟阁向来正大光明，本长老也一心为公，从未徇私舞弊。说话要讲证据，否则便是诬陷，无凭无据诬陷人，说明你的人品值得怀疑，可以取消你的比试资格。”
方子敬一听比试资格可能取消，立时住了嘴。
方平被许多人带着寒光的眼神盯着，如芒刺在背，心神难以宁定。暗下埋怨香玉不该将自己推荐出去，本次上山本来是陪太子读书，自己几斤几两还是有自知之明的，如今香玉冒用身份被揭穿，这脸当真丢大了。他对香玉道：“罢了，咱们别在这里丢人眼现了，下山去吧。”牵起香玉的胳膊欲走。
高炯道：“没有席公子，我早就拖着伤腿走在回家的路上了，忝列前十实在有愧。不要这劳什子的名号，陪公子下山喝酒去。”说了这话走到方平身边。
竟有人自行放弃名次，这在历届折桂大会中还算头次，六皓及台下众考生都看得目瞪口呆。
香玉止步对方平道：“咱们好不容易登了顶，拿了名次，怎能说走就走？我一定帮你说服那几个老顽固，承认你的名次，并且还要收你作凤麟阁的弟子。”她走到商长老面前道：“要不然请皇甫夫人出来说句话吧。另外小女子有一件贵方的重要物件要当面交给她。”
杜如柏道：“什么物件要当面交给代阁主，不交给咱们？我看你油头粉面，油嘴滑舌，在江湖上也必是一个左右逢源之人，不过我凤麟阁却不吃你这一套。”
“这件事事属机密，我须先向夫人禀明，至于能不能让列位长老知道，由夫人再作决断。”她解下背背着的一个长大的包裹，说道。
香玉此次来天台山，在途中拾得一件宝贝，用被面包裹着，斜背在背上。此物只有他与方平知晓，连绛雪和王子丞都被蒙在鼓里。
杜长老还有话要说，商长老看了看那个包裹，力排众议道：“不妨，此事关系重大，必须报与代阁主知晓，看她见了代阁主有何说辞。”
当下商长老问了香玉姓名，进去向皇甫夫人汇报。过了一会儿，商长老出来让她进去见夫人。
方平不由得替香玉担心，低声劝她道：“香玉，你别胡闹，物归原主就行了。我本不为折桂而来，也不想当什么凤麟阁弟子。”
香玉向他嫣然一笑，叫他稍安勿躁，跟着商长老进了阁去。
时间在一点一滴过去，香玉还没出来，外面的人早已等得不耐烦了，尤其那些参试者怨声四起，有的道：“他算什么东西，要我们饿着肚子等他？”
有的道：“就是，未受邀请，冒用他人名姓，有何资格与咱们比试？他以为自己是苏秦、张仪，想凭巧舌如簧，就能折到金桂。”
有的道：“有三寸不烂之舌倒也是本事，就怕他不走正道走后门。”
有的话已冒犯到了皇甫夫人，众长老听了向那人怒目而视，卫长老走出来道：“阁下如不耐烦，大可不必在此浪费工夫，下山的路没人拦着，请自便！”他背负双手，不苟言谈的脸色更加铁青，谁也不敢轻视他这一句话的份量，于是都闭了嘴。
这时商长老走了出来，说道：“代阁主要加试一场，有请孔云弈、颜小茹、方子敬、王子丞、席方平几人一起进内堂比试。”
方平心想：“香玉将琴交还皇甫夫人，获得夫人好感，为自己争取到了参试资格，但这最后一场比试必定最难，我若不能胜出，便是辜负了香玉的一片苦心。”怀着忐忑之心，跟着被点名的几人在商长老带领下从侧门进入内院。
这凤麟阁好大，亭台楼阁无不小巧别致，且窗明几净，一尘不染，回廊栈道曲折连环，奇花异卉点缀其间，曲径通幽，溪流鸣涧，飞瀑遥挂，如银河倒泄，飞珠溅玉，霓虹幻出七彩，当真如神仙洞府一般。
待至一间庵堂外，六老让守在外面的婢女进去通报，只见锦缎珠帘一卷，里面叫声“请”，一股檀香扑鼻，现出一个妇人背向跪于蒲团之上，正在向壁上的纯阳祖师画像祈祷。
皇甫夫人为夫守丧，身穿素服，当下移坐于绣塌之上，看着来的年轻人，脸上露出慈祥的笑容。
“老身听长老们说明了情况，席方平属于临场自荐，只要才能突出，并无不可；黄英是顶替他人身份，老身已收到东方白来信，言明是他自己主动放弃比试，推荐她来的，所以也算数。但对于前三甲的名次有些争议，所以老身决定加试一场。”
皇甫夫人虽是一介女流，说话稳重有力，持论公正，自有一股慑人的威势，众人静静地听着，无不敬服。只见她指着旁边桌上矮几上一盆兰草，说道：“先阁主在世时，这盆兰草长势甚佳，但不知为何，自先阁主生病后就蔫了，仿佛跟着生了病。如今阁主仙逝，这草也眼看着要枯萎而死了。阁主生前痴爱两件东西，一为琴，一为此草，琴既已失，老身不能让草也死了。你们谁能替老身救活它，这道加试题便算谁胜出。”
众人一听，你看我，我看你都傻了眼，心想这题未免偏了些。
方子敬忍不住道：“夫人，请恕我直言，这道题不在六艺之内，算不算超纲了？”
“谁说题目一定要在六艺之内？琴棋书画固然可以陶冶性情，栽花赏花一样也可以。所以皇甫阁主提倡花道，对此亲力亲为，著述甚丰，可惜后继无人。”皇甫夫人说到后来，语气有些哀伤，看来尚未从丧夫之痛走出来。
“夫人，您不必伤怀，这株兰草还救得活。”只见席方平走到花盆近前，朝兰草仔细看了看，又道：“请问夫人，皇甫阁主还在时，这盆兰草是放在什么位置的？”
“放在花房中的，”皇甫夫人道，“自从阁主病后就搬到他卧房中了，我们也是寄希望他看到花能振作起来，早日战胜病魔。”
“那就是了，”方平道，“这株兰草是异常珍稀的品种，本来长在幽谷之中，上有大树遮阴，下有微风相送，方才长势良好，一旦移植他处必死无疑。皇甫阁主能在自己的花房将其种活，算得上是此中高手，晚生栽花无数，向习其术，也不得不佩服他。”
皇甫夫人听到这里，顿觉眼前一亮，“席公子有把握种活它吗？”
“晚生可以一试。”
皇甫夫人点头应允，命一名侍女协助方平。
方平没想到最后一道加试题竟是与花草相关，而这正是他的长项。以前不被人瞧得起的栽培之术如今派上用场，心里既高兴，却也有几分担忧，毕竟这兰草栽种不易，稍不留神就可能失败。
凤麟阁折桂台前站满了着白衣的青年弟子，山风拂裾，香气氤氲，长身如玉，宝剑胜雪，当真气度不凡。
众人还没高兴起来，见到三位比试者先已赶到了，一个书生，青年道士及一位蒙着黑纱、作回人打扮的少女，从旁边比试榜上挂着的木牌上可以看出，这三人分别是岳麓书院的孔云弈，天山圣女宫的颜小茹、青城山的方子敬，分别暂列前三甲。
一个手执碧玉箫的老者迎接上来，乃凤麟阁六皓之首、知琴阁首座长老商长仪。商长老向来人拱手道：“恭喜列位在两个时辰内赶到折桂台，既是一同而来，算是并列第四，请到一旁歇息。”询问四人的姓名，好将木牌悬于榜上，轮到方平和绛雪，都承认不是参试之人，被凤麟阁的人拦在台下。
香玉指着方平道：“他是我的书僮。”
那个叫方子敬的道士扑吃一笑：“呵呵，书僮也来参加比试，真是笑煞人也！”
香玉向他一瞪眼，道：“谁说过书僮就不能参加比试？虽然他不在邀请名单之中，但这一路上闯阵夺关没少出力，并不比你们这些人差，既然凤麟阁遴选良材，当不拘一格是不是？而且鲍长老已经破格录取席公子参与这次比试。”
商长老闻言微一点头，道：“东方公子言之有理，此事待老夫与诸位长老商议后再作定夺。”轮到高炯，见他腿部受了重伤，转头向台上叫道：“吴刚，削一片桂皮来！”
台上一株桂树粗可十围，枝干扶疏，清香沁人心脾。大会名为折桂，大概是折此之桂。台上有人得令，立即飞身到了桂树底下，挥斧削下一片树皮，随即飞至长老身前，将树皮递上。
商长老将树皮揉搓成汁，滴在高炯伤处之上，只见伤口迅疾愈合，恢复如初，而高炯只觉一阵清凉的感觉过后再不疼痛了，试着走了几步，浑然无事，喜不自胜，忙向商长老磕头叩谢。
众人见了自感惊异，王子丞道：“难怪那么多人在凤麟阁能修成长生久视的仙体，原来秘密在这株千年神树身上，神树有活死人、肉白骨之效，常于树下修炼，日日浸染，沾其仙气，服其芳髓，何愁不能成仙？”
商长老捻须道：“神树集天地之灵气，聚日月之精华，固然于修仙有所裨益，但更重要的是天分及后天的修为，否则也是痴人说梦。”
香玉想起那个吴刚伐桂的传说，一直盯着那个半袒上身，一手持斧的汉子，这时道：“他不会就是那个被玉帝罚在蟾宫中伐树、却永无休止的吴刚？”
商长老微微一笑，道：“当年吴刚修道意念不坚，被祖师爷罚在此处看护神树，世人道听途说，以讹传讹，说成他在月宫中伐桂。”
香玉叹道：“他能活到现在，说明这世上真有长生不老之术，要是能拜在凤麟阁门下漱石枕流，习那不老神术，当是我东方白三世修来的福份。”
时辰将届午时，参试者陆续赶了来，人数不及一半。六皓会齐，将参试者的各项成绩综合评比，得出了前十名的名单，公布于众：以孔云奕居首，颜小茹其次，方子敬与王子丞并列第三。高炯也跻身前十名之列。
香玉不服，向六皓道：“姓王的没有我们相助，他根本不能按时到达，凭什么就是第三，我们却连名次也没有？”
众长老尚未答言，高炯道：“我高炯承诸位朋友相让，众长老看得起，忝列前十，实感有愧。”站在台下，不肯上台。王子丞在绛雪的鼓动下也不肯登台。
商长老道：“凤麟折桂是琴、棋、书、画、剑法、阵法多项评比，你们虽同时到达，但别的项目落于人后。何况你根本就不是东方白，顶替他人，从一开始就失去了评比的资格。”
此言一出，众皆吃惊。香玉也没想到凤麟阁早就知道了自己是冒牌货。众目睽睽之下他不慌不乱地道：“在下确实不是东方白，但也并非恶意顶替，东方白自己来不了，叫我来的，诸位长老若是不信日后可以问他本人。凤麟阁举办折桂大会本意是遴选人才，若目光只在受邀名单中，而将真正的凤凰、麒麟拒于千里之外，岂不是一个天大的笑话！”
他话一说完，凤麟阁众弟子纷纷叫道：“放肆！我凤麟阁做事岂容你指摘？”
那些参试者也跟着起哄：“此人冒充他人，来历不明，心怀叵测，应该将他抓住详加审问。”
六皓聚首而议，最后由商长老出面道：“要想参会，毛遂自荐未为不可。你冒用他人名姓，若不是为我等识破，你还要一直瞒骗下去，纵是你才高八斗，如此行为不端，皆非我凤麟阁眼中的良材。”
香玉无言以对，将方平拉到众人面前道：“那么我大哥席方平呢，他的文才远在我之上。我本想让他冒充东方白来凤麟阁一显身手，他执意不肯，所以我才让他暂充我的书僮，冒充之事与他无干。”
鲍长老道：“本长老见他的诗作得好，擅作主张提议他参与比试，但最终能不能入围还得诸位长老会商，再由代阁主皇甫夫人定夺。”
方子敬听说方平有机会名列三甲，如此名列第三名的他极可能被挤出三甲之外，心中不免自危，忙道：“这个席方平之前藉藉无名，根本就没有参试的资格，突然闯入前十之列，这里面会不会有什么猫腻.......”他此言一出，许多人出声附和。
“胡说！”鲍长老有些着恼，“我凤麟阁向来正大光明，本长老也一心为公，从未徇私舞弊。说话要讲证据，否则便是诬陷，无凭无据诬陷人，说明你的人品值得怀疑，可以取消你的比试资格。”
方子敬一听比试资格可能取消，立时住了嘴。
方平被许多人带着寒光的眼神盯着，如芒刺在背，心神难以宁定。暗下埋怨香玉不该将自己推荐出去，本次上山本来是陪太子读书，自己几斤几两还是有自知之明的，如今香玉冒用身份被揭穿，这脸当真丢大了。他对香玉道：“罢了，咱们别在这里丢人眼现了，下山去吧。”牵起香玉的胳膊欲走。
高炯道：“没有席公子，我早就拖着伤腿走在回家的路上了，忝列前十实在有愧。不要这劳什子的名号，陪公子下山喝酒去。”说了这话走到方平身边。
竟有人自行放弃名次，这在历届折桂大会中还算头次，六皓及台下众考生都看得目瞪口呆。
香玉止步对方平道：“咱们好不容易登了顶，拿了名次，怎能说走就走？我一定帮你说服那几个老顽固，承认你的名次，并且还要收你作凤麟阁的弟子。”她走到商长老面前道：“要不然请皇甫夫人出来说句话吧。另外小女子有一件贵方的重要物件要当面交给她。”
杜如柏道：“什么物件要当面交给代阁主，不交给咱们？我看你油头粉面，油嘴滑舌，在江湖上也必是一个左右逢源之人，不过我凤麟阁却不吃你这一套。”
“这件事事属机密，我须先向夫人禀明，至于能不能让列位长老知道，由夫人再作决断。”她解下背背着的一个长大的包裹，说道。
香玉此次来天台山，在途中拾得一件宝贝，用被面包裹着，斜背在背上。此物只有他与方平知晓，连绛雪和王子丞都被蒙在鼓里。
杜长老还有话要说，商长老看了看那个包裹，力排众议道：“不妨，此事关系重大，必须报与代阁主知晓，看她见了代阁主有何说辞。”
当下商长老问了香玉姓名，进去向皇甫夫人汇报。过了一会儿，商长老出来让她进去见夫人。
方平不由得替香玉担心，低声劝她道：“香玉，你别胡闹，物归原主就行了。我本不为折桂而来，也不想当什么凤麟阁弟子。”
香玉向他嫣然一笑，叫他稍安勿躁，跟着商长老进了阁去。
时间在一点一滴过去，香玉还没出来，外面的人早已等得不耐烦了，尤其那些参试者怨声四起，有的道：“他算什么东西，要我们饿着肚子等他？”
有的道：“就是，未受邀请，冒用他人名姓，有何资格与咱们比试？他以为自己是苏秦、张仪，想凭巧舌如簧，就能折到金桂。”
有的道：“有三寸不烂之舌倒也是本事，就怕他不走正道走后门。”
有的话已冒犯到了皇甫夫人，众长老听了向那人怒目而视，卫长老走出来道：“阁下如不耐烦，大可不必在此浪费工夫，下山的路没人拦着，请自便！”他背负双手，不苟言谈的脸色更加铁青，谁也不敢轻视他这一句话的份量，于是都闭了嘴。
这时商长老走了出来，说道：“代阁主要加试一场，有请孔云弈、颜小茹、方子敬、王子丞、席方平几人一起进内堂比试。”
方平心想：“香玉将琴交还皇甫夫人，获得夫人好感，为自己争取到了参试资格，但这最后一场比试必定最难，我若不能胜出，便是辜负了香玉的一片苦心。”怀着忐忑之心，跟着被点名的几人在商长老带领下从侧门进入内院。
这凤麟阁好大，亭台楼阁无不小巧别致，且窗明几净，一尘不染，回廊栈道曲折连环，奇花异卉点缀其间，曲径通幽，溪流鸣涧，飞瀑遥挂，如银河倒泄，飞珠溅玉，霓虹幻出七彩，当真如神仙洞府一般。
待至一间庵堂外，六老让守在外面的婢女进去通报，只见锦缎珠帘一卷，里面叫声“请”，一股檀香扑鼻，现出一个妇人背向跪于蒲团之上，正在向壁上的纯阳祖师画像祈祷。
皇甫夫人为夫守丧，身穿素服，当下移坐于绣塌之上，看着来的年轻人，脸上露出慈祥的笑容。
“老身听长老们说明了情况，席方平属于临场自荐，只要才能突出，并无不可；黄英是顶替他人身份，老身已收到东方白来信，言明是他自己主动放弃比试，推荐她来的，所以也算数。但对于前三甲的名次有些争议，所以老身决定加试一场。”
皇甫夫人虽是一介女流，说话稳重有力，持论公正，自有一股慑人的威势，众人静静地听着，无不敬服。只见她指着旁边桌上矮几上一盆兰草，说道：“先阁主在世时，这盆兰草长势甚佳，但不知为何，自先阁主生病后就蔫了，仿佛跟着生了病。如今阁主仙逝，这草也眼看着要枯萎而死了。阁主生前痴爱两件东西，一为琴，一为此草，琴既已失，老身不能让草也死了。你们谁能替老身救活它，这道加试题便算谁胜出。”
众人一听，你看我，我看你都傻了眼，心想这题未免偏了些。
方子敬忍不住道：“夫人，请恕我直言，这道题不在六艺之内，算不算超纲了？”
“谁说题目一定要在六艺之内？琴棋书画固然可以陶冶性情，栽花赏花一样也可以。所以皇甫阁主提倡花道，对此亲力亲为，著述甚丰，可惜后继无人。”皇甫夫人说到后来，语气有些哀伤，看来尚未从丧夫之痛走出来。
“夫人，您不必伤怀，这株兰草还救得活。”只见席方平走到花盆近前，朝兰草仔细看了看，又道：“请问夫人，皇甫阁主还在时，这盆兰草是放在什么位置的？”
“放在花房中的，”皇甫夫人道，“自从阁主病后就搬到他卧房中了，我们也是寄希望他看到花能振作起来，早日战胜病魔。”
“那就是了，”方平道，“这株兰草是异常珍稀的品种，本来长在幽谷之中，上有大树遮阴，下有微风相送，方才长势良好，一旦移植他处必死无疑。皇甫阁主能在自己的花房将其种活，算得上是此中高手，晚生栽花无数，向习其术，也不得不佩服他。”
皇甫夫人听到这里，顿觉眼前一亮，“席公子有把握种活它吗？”
“晚生可以一试。”
皇甫夫人点头应允，命一名侍女协助方平。
方平没想到最后一道加试题竟是与花草相关，而这正是他的长项。以前不被人瞧得起的栽培之术如今派上用场，心里既高兴，却也有几分担忧，毕竟这兰草栽种不易，稍不留神就可能失败。
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