十四、深宅大院——刘员外府
冬草一句话听完，只觉得周身上下彻骨地冰凉，浑身一阵阵地战栗。她缓缓转过头，闹闹正没心没肺地嘟着嘴捡地上的石头画房子玩儿。未及多问，远处一位值夜的师傅走来，询问闹闹是谁家的孩子，闹闹见自己被发现了，一蹦三尺高，飞快地跑走了。师傅一追，惊动了住持，一个身穿深青色绸缎夹袄，带着鼠皮风帽的女人跟在住持身后走出来，她惊讶地拉住了闹闹，闹闹吐着舌头，知道这下子逃不掉了，回头对冬草喊道：“冬草姐姐！下次我再来找你玩儿！”
闹闹被女人带走了，冬草望着空荡的寺院，回想着那句：“娘亲把爹的头扔到了床底下”，恐惧从心底源源不断地升起，她后背发麻，心慌得很，只好不断安慰自己，也许只是童言无忌，童言无忌，莫多想，莫多想……
冬草裹紧了衣服快步回到厢房，彻骨的寒意只增不减，缩在被窝里止不住地发抖，她咬着牙，不让自己出声，唯恐惊扰了上官大人安眠。就这样熬了一夜，直到天蒙蒙亮时才勉强睡着，随后就发起热来。
早膳时，上官婉儿见冬草面颊绯红，坐立不安，就询问她是否身子不适。冬草不想麻烦上官大人，起初还硬撑着，没多久便双眼发晕，食不下咽，上官婉儿见状，连忙让她躺下，冬草挣扎着拿起纸笔，写下昨夜的经历，上官婉儿握着纸张，只觉得头皮阵阵发麻。她表面上冷静地安抚了冬草几句，又向小师傅讨了药和热水，给她灌了下去。但心里也同样惴惴不安，便待冬草睡熟后，走出了房门。
经过一番打听后得知，昨夜的孩子是苏州城内刘员外的小儿子，刘员外已年过六旬，辞官赋闲在家。几岁的孩童，到底为何会说出此等骇人之语？到底是无心之言，还是确有其事？上官婉儿默想了一会儿，心中有了盘算。
下午时分，冬草一觉醒来，觉得身体轻快了许多，四下寻不见上官大人，便穿上衣服来到了大殿。今日香客满盈，排了好久才排到摇签的机会。
踏过宝殿高立的红漆门槛儿，高大的神像巍然肃立，金身生辉。大河村的庙中只有木制的造像，且年久失修，已经被雨水腐蚀得不成样子。而眼前的神像挺拔屹立，面庞肃穆，双目炯炯有神，俯瞰着来往的众生。案桌上摆满了供品，坛中插着各样的供香，整个大殿弥漫着浓郁的香气。冬草几乎看呆了，在旁边的小师傅第三次递来签桶时才回过神来。
虔诚地跪拜祈祷后，冬草握住签桶摇了三摇，从小口中掉出一只。小师傅捡起木签，递予她。冬草双手接过，签上用朱砂写着一排楷书：
结交再相知，骨肉何必亲。
冬草并不知此签何意，默默记在心里，谢过小师傅后便离开了。
两日后，上官婉儿确认冬草完全好了，才又乘着马车继续出发。到达苏州城内时，正值立冬。苏州城绕渡秋河而建，相传渡秋仙子曾在此布施行善，被苏州的美景吸引，便化身成一条母亲河，永远守护苏州的百姓。
苏州城内城邑四分，分别为南城，北城，东城，西城。南北正轴线上住着的都是高官厚爵之辈，府门林立，气派森严。苏州素来有青云之城的美誉，扶摇直上之人数不胜数。而东西城则为客旅商贾采买流通之所，铁市菜市骡马市一应俱全，热闹非凡。
上官婉儿的马车沿着中轴线一路南行，沿途所见各样茶馆酒楼衣坊，珠宝商铺典当商行，楼阁错落人声鼎沸。各样的店家为招揽生意，各出奇招，许多包着头巾的小二举着菜牌当街揽客，碰到犹疑的客人，那可真是好话说尽，待客人踏入店中，解了钱囊，才算大功告成。苏州城街巷宽阔，以十丈为一方的青砖铺地，白牛骏马，香车锦骡，擦肩交错，来来往往络绎不绝。除了商贾之业十分繁华外，街边还有许多撂地优人在卖力地演出，有汉人抹了彩泥摇头晃脑地扮演踏摇娘，唱到动情处，周围的群众齐声帮喝，好不热闹。一些孩童舞着暗黄色的巾子，学演调笑逗趣的参军戏，引得一众人驻足观瞧。上官婉儿的马车徐徐前行，过了闹市，走入岔口的街边，四通八达的大路边零落着不少小贩摆置的小摊，除了中原人外，还有许多金发碧眼，穿着胡服的异国商人和蒙面的波斯女子。商品琳琅满目，除了汉人常玩的物什外，还不乏许多从西域淘来的新奇玩意儿。这些异国人三五成群，用蹩脚的汉话叫卖异国奇珍。从苏州城南，行至城北，这一路热闹非凡，长街短巷内烟柳纷纷，丝毫不见寒冬之景，百姓也安居乐业。
冬草从马车的窗户中探出头，这一路使她惊奇得合不拢嘴巴。上官婉儿看着她眼睛都快不够用的样子，笑了笑，勒住了马儿，使她能够多看一会儿。
走了约莫半个时辰，二人来到了刘员外府。高大气派的员外府邸大门紧闭，暗红色的木门上垂挂着两个兽首铜环，扣响铜环后很快便有小厮前来开门。上官婉儿亮出官印与请住的帖子，命其前去与主人传话。小厮看了看帖子，又看了看她们的破马车，狐疑地转身钻进了花园之内。很快，小厮满脸都是笑容地跑了回来，腰也躬了三分。身后还跟着一位稍显富态的中年女子和七八个随行婢子。
女子的头上钗着琉璃八宝碎碧钗，梳着簪花高髻，耳带鹤翅坠，身穿古河色莲花罗绣镶毛襦裙，端庄得体。她的皮肤光滑细腻，但难掩岁月痕迹，眼角生了几条细细的皱纹，眼皮有些微肿，整个人略显疲态。上官婉儿心中猜测，想必这便是当家主母。
果然，女子深行一礼：“老身刘员外之妻，不知大人大驾光临，府上下人不懂礼数，怠慢了大人，还请大人恕罪。”
上官婉儿浅回一礼，观察着女子的面色，故意问道：“夫人多礼。不知刘员外身在何处？”
“家主远行访友，不在家中，不能亲自远迎，还望大人见谅。小小寒舍，蒙大人不弃，大人快请。”说着，屈躬作请。此等回答可谓是滴水不漏又不失体面，上官婉儿一边如此想着，一边随主母踏入了府内。
穿过府院的厢房花园，树影下一幢精巧的六棱书斋出现在眼前，牌匾上篆刻着礼客堂三字。
礼客堂中的桌椅摆放有致，皆为上好的景梨木，上面雕刻有苌弘化碧的典故。整个堂中皆采用方圆窗棂，采光极好。四周的墙壁上各有一幅挂画，内容皆为仁义礼信，忠君爱国的品目。
冬草跟着上官婉儿落座，心中紧张，生怕自己举手投足间有什么不妥，给上官大人丢了人。正想着，忽觉有什么东西掉进了脖颈，抬头一看，房梁之上竟然放着一小块盐堆。冬草悄悄给上官婉儿递了个眼神，二人很快发现，这房间的角落里竟有四五处大大小小的盐堆。
许是冬草的目光太过直接，一个丫鬟向左小挪了一步，挡住了屋角的盐堆。在反复又尴尬的寒暄过后，主母安排了接风宴席，恰逢二公子归家，便一同前去用膳。
膳堂位于礼客堂后，需穿过一个小回廊。回廊左右栽着些奇花，攀附于奇石之上，很是新颖。又见二公子身上系着一块鱼形玉佩，上官婉儿本就喜欢些清奇素雅的赏玩之物，便随口夸了几句。二公子的神色明显得意起来，刚要张嘴夸耀一下自己心爱的玉佩，便被主母打断：“大人，膳堂到了。”
错花镂空的原木大门由两个小厮从内打开，露出放置在正中间的一方景梨四方桌。小厨房先上了一道热气腾腾的稣鱼丸子汤，盛汤的白瓷碗与奶白醇厚的鱼汤融为一体，随后上了一道浇汁雉鸡，肉色滑嫩，甜咸适中。紧接着四个侍女共同端来一道麒麟髈，由黄牛肉制成。员外夫人连忙介绍说这麒麟髈是当地极有特色的菜肴，一菜可四吃，可蘸焦醋，可打入炉中滑汤，可包芥兰，还可洒胡盐炙烤。
话音刚落，传菜的侍女又陆续端来了生淬红虾，山珍小烩，番梨吊汤，糯米圆子，还上了一小坛自酿的灵芝酒。
冬草从未想过一顿饭竟能如此奢侈，家禽水鲜竟能做出这么多花样儿。她呆呆地望着一桌佳肴，任凭香气钻进鼻子勾得心尖儿痒痒，咽了几次口水，但怕失了礼数，给上官大人丢人，迟迟不敢动筷。直到旁边侍立的丫鬟将各样菜蔬盛了，轻轻放在她的手边时，才学着上官婉儿用餐的模样，慢慢吃起来。刚吃了几口，便发现只有自己碗筷碰撞出叮叮当当的声响，引得周围的婢子抿唇暗笑。冬草的脸烧了起来，头埋得更低。正心中难过，忽然听闻上官婉儿的银筷也与瓷碗撞出了脆响，主母的眼色飞快，忙盛上一碗银鱼羹，故意用汤匙在碗中搅了几搅碰撞出响声，将银鱼与蛋花翻匀才喝上一口，笑着说：“我们小地方，不懂礼数，上官大人为人爽朗，不拘小节，老身受教了。”主母言罢，周围的婢子也不再敢作声。上官婉儿则恍若无事发生，饮上半盅灵芝酿。冬草看着她平静的侧脸，心中涌起暖意。
主母在席间一直微笑着介绍苏州城内的民风人情，招呼着上官婉儿和冬草品尝各式菜色。二公子身量不高，发髻略微松散，眼睛窄而小，下眼睑有些乌青。他吃饭时倒是爽利，几下子给自己灌了个八分饱，随后便想找机会与上官婉儿攀谈，可几次都被主母游刃有余地挡了回去，最后只得干坐着陪笑。
一番冗长的饭局过后，丫鬟端来了一盘彩丝甜酪，由七色丝糖混了鲜奶做成。色泽漂亮，入口也十分香甜。丫鬟放下甜酪后，便依次退下。刚退至门口，突然传来了几声尖叫，紧接着便是一小阵骚动。
“什么事？”二公子胸中正憋着一股火儿，扬起嗓音问。
见二公子开口，丫鬟们不敢擅自离开，便面如土色地聚在门口。
二公子见无人回话，顿时觉得丢了面子，大吓一声：“说！”
其中一个管事的丫鬟吓得不轻，连忙站出来低头回话：“回二公子，小公子玩耍时将，将盐堆踢翻了。”
二公子听了眉头一紧，脸色发青，强行控制住了面色：“知道了，下去吧。”
丫鬟们赶紧纷纷退下。
主母明显沉着许多，替上官婉儿将酒斟满，嘴角轻扬，眼角的笑纹更加显眼：“大人恕罪，老身管家不严，让您见笑了。”
“对对，我父亲平时最喜欢我这个最小的弟弟，捧在手里怕碎了，含在嘴里怕化了！我们当真是说不得也管不得，这家里可没人敢管他！”二公子笑着，还没笑完，就被主母瞪了一眼。
冬草见听见这一番话，差点笑出声。心想这二公子真有意思，一中午没说话，一席话出口便将人得罪尽了。
吃罢午膳，主母又亲自引着她们来到了刘员外所住的上房之中，上官婉儿再三推辞，主母仍不敢怠慢，坚持将二人安置于此。
主母走后，上官婉儿仔细查看了刘员外的房间，房中奢靡华丽，但并未超出员外形制，倒也无可厚非。随后丫鬟送来了一盏上好的苏州矛茶，上官婉儿品着茶，脑中回想着从进入刘员外府上后的种种细节：依照主母所言，刘员外是外出访友，并非失踪。此话真假尚未可知。除此之外，府中随处可见的盐堆，盐堆被踢翻后丫鬟们慌乱的神色，二公子诡异的表情……这一切，究竟是怎么回事......
闹闹被女人带走了，冬草望着空荡的寺院，回想着那句：“娘亲把爹的头扔到了床底下”，恐惧从心底源源不断地升起，她后背发麻，心慌得很，只好不断安慰自己，也许只是童言无忌，童言无忌，莫多想，莫多想……
冬草裹紧了衣服快步回到厢房，彻骨的寒意只增不减，缩在被窝里止不住地发抖，她咬着牙，不让自己出声，唯恐惊扰了上官大人安眠。就这样熬了一夜，直到天蒙蒙亮时才勉强睡着，随后就发起热来。
早膳时，上官婉儿见冬草面颊绯红，坐立不安，就询问她是否身子不适。冬草不想麻烦上官大人，起初还硬撑着，没多久便双眼发晕，食不下咽，上官婉儿见状，连忙让她躺下，冬草挣扎着拿起纸笔，写下昨夜的经历，上官婉儿握着纸张，只觉得头皮阵阵发麻。她表面上冷静地安抚了冬草几句，又向小师傅讨了药和热水，给她灌了下去。但心里也同样惴惴不安，便待冬草睡熟后，走出了房门。
经过一番打听后得知，昨夜的孩子是苏州城内刘员外的小儿子，刘员外已年过六旬，辞官赋闲在家。几岁的孩童，到底为何会说出此等骇人之语？到底是无心之言，还是确有其事？上官婉儿默想了一会儿，心中有了盘算。
下午时分，冬草一觉醒来，觉得身体轻快了许多，四下寻不见上官大人，便穿上衣服来到了大殿。今日香客满盈，排了好久才排到摇签的机会。
踏过宝殿高立的红漆门槛儿，高大的神像巍然肃立，金身生辉。大河村的庙中只有木制的造像，且年久失修，已经被雨水腐蚀得不成样子。而眼前的神像挺拔屹立，面庞肃穆，双目炯炯有神，俯瞰着来往的众生。案桌上摆满了供品，坛中插着各样的供香，整个大殿弥漫着浓郁的香气。冬草几乎看呆了，在旁边的小师傅第三次递来签桶时才回过神来。
虔诚地跪拜祈祷后，冬草握住签桶摇了三摇，从小口中掉出一只。小师傅捡起木签，递予她。冬草双手接过，签上用朱砂写着一排楷书：
结交再相知，骨肉何必亲。
冬草并不知此签何意，默默记在心里，谢过小师傅后便离开了。
两日后，上官婉儿确认冬草完全好了，才又乘着马车继续出发。到达苏州城内时，正值立冬。苏州城绕渡秋河而建，相传渡秋仙子曾在此布施行善，被苏州的美景吸引，便化身成一条母亲河，永远守护苏州的百姓。
苏州城内城邑四分，分别为南城，北城，东城，西城。南北正轴线上住着的都是高官厚爵之辈，府门林立，气派森严。苏州素来有青云之城的美誉，扶摇直上之人数不胜数。而东西城则为客旅商贾采买流通之所，铁市菜市骡马市一应俱全，热闹非凡。
上官婉儿的马车沿着中轴线一路南行，沿途所见各样茶馆酒楼衣坊，珠宝商铺典当商行，楼阁错落人声鼎沸。各样的店家为招揽生意，各出奇招，许多包着头巾的小二举着菜牌当街揽客，碰到犹疑的客人，那可真是好话说尽，待客人踏入店中，解了钱囊，才算大功告成。苏州城街巷宽阔，以十丈为一方的青砖铺地，白牛骏马，香车锦骡，擦肩交错，来来往往络绎不绝。除了商贾之业十分繁华外，街边还有许多撂地优人在卖力地演出，有汉人抹了彩泥摇头晃脑地扮演踏摇娘，唱到动情处，周围的群众齐声帮喝，好不热闹。一些孩童舞着暗黄色的巾子，学演调笑逗趣的参军戏，引得一众人驻足观瞧。上官婉儿的马车徐徐前行，过了闹市，走入岔口的街边，四通八达的大路边零落着不少小贩摆置的小摊，除了中原人外，还有许多金发碧眼，穿着胡服的异国商人和蒙面的波斯女子。商品琳琅满目，除了汉人常玩的物什外，还不乏许多从西域淘来的新奇玩意儿。这些异国人三五成群，用蹩脚的汉话叫卖异国奇珍。从苏州城南，行至城北，这一路热闹非凡，长街短巷内烟柳纷纷，丝毫不见寒冬之景，百姓也安居乐业。
冬草从马车的窗户中探出头，这一路使她惊奇得合不拢嘴巴。上官婉儿看着她眼睛都快不够用的样子，笑了笑，勒住了马儿，使她能够多看一会儿。
走了约莫半个时辰，二人来到了刘员外府。高大气派的员外府邸大门紧闭，暗红色的木门上垂挂着两个兽首铜环，扣响铜环后很快便有小厮前来开门。上官婉儿亮出官印与请住的帖子，命其前去与主人传话。小厮看了看帖子，又看了看她们的破马车，狐疑地转身钻进了花园之内。很快，小厮满脸都是笑容地跑了回来，腰也躬了三分。身后还跟着一位稍显富态的中年女子和七八个随行婢子。
女子的头上钗着琉璃八宝碎碧钗，梳着簪花高髻，耳带鹤翅坠，身穿古河色莲花罗绣镶毛襦裙，端庄得体。她的皮肤光滑细腻，但难掩岁月痕迹，眼角生了几条细细的皱纹，眼皮有些微肿，整个人略显疲态。上官婉儿心中猜测，想必这便是当家主母。
果然，女子深行一礼：“老身刘员外之妻，不知大人大驾光临，府上下人不懂礼数，怠慢了大人，还请大人恕罪。”
上官婉儿浅回一礼，观察着女子的面色，故意问道：“夫人多礼。不知刘员外身在何处？”
“家主远行访友，不在家中，不能亲自远迎，还望大人见谅。小小寒舍，蒙大人不弃，大人快请。”说着，屈躬作请。此等回答可谓是滴水不漏又不失体面，上官婉儿一边如此想着，一边随主母踏入了府内。
穿过府院的厢房花园，树影下一幢精巧的六棱书斋出现在眼前，牌匾上篆刻着礼客堂三字。
礼客堂中的桌椅摆放有致，皆为上好的景梨木，上面雕刻有苌弘化碧的典故。整个堂中皆采用方圆窗棂，采光极好。四周的墙壁上各有一幅挂画，内容皆为仁义礼信，忠君爱国的品目。
冬草跟着上官婉儿落座，心中紧张，生怕自己举手投足间有什么不妥，给上官大人丢了人。正想着，忽觉有什么东西掉进了脖颈，抬头一看，房梁之上竟然放着一小块盐堆。冬草悄悄给上官婉儿递了个眼神，二人很快发现，这房间的角落里竟有四五处大大小小的盐堆。
许是冬草的目光太过直接，一个丫鬟向左小挪了一步，挡住了屋角的盐堆。在反复又尴尬的寒暄过后，主母安排了接风宴席，恰逢二公子归家，便一同前去用膳。
膳堂位于礼客堂后，需穿过一个小回廊。回廊左右栽着些奇花，攀附于奇石之上，很是新颖。又见二公子身上系着一块鱼形玉佩，上官婉儿本就喜欢些清奇素雅的赏玩之物，便随口夸了几句。二公子的神色明显得意起来，刚要张嘴夸耀一下自己心爱的玉佩，便被主母打断：“大人，膳堂到了。”
错花镂空的原木大门由两个小厮从内打开，露出放置在正中间的一方景梨四方桌。小厨房先上了一道热气腾腾的稣鱼丸子汤，盛汤的白瓷碗与奶白醇厚的鱼汤融为一体，随后上了一道浇汁雉鸡，肉色滑嫩，甜咸适中。紧接着四个侍女共同端来一道麒麟髈，由黄牛肉制成。员外夫人连忙介绍说这麒麟髈是当地极有特色的菜肴，一菜可四吃，可蘸焦醋，可打入炉中滑汤，可包芥兰，还可洒胡盐炙烤。
话音刚落，传菜的侍女又陆续端来了生淬红虾，山珍小烩，番梨吊汤，糯米圆子，还上了一小坛自酿的灵芝酒。
冬草从未想过一顿饭竟能如此奢侈，家禽水鲜竟能做出这么多花样儿。她呆呆地望着一桌佳肴，任凭香气钻进鼻子勾得心尖儿痒痒，咽了几次口水，但怕失了礼数，给上官大人丢人，迟迟不敢动筷。直到旁边侍立的丫鬟将各样菜蔬盛了，轻轻放在她的手边时，才学着上官婉儿用餐的模样，慢慢吃起来。刚吃了几口，便发现只有自己碗筷碰撞出叮叮当当的声响，引得周围的婢子抿唇暗笑。冬草的脸烧了起来，头埋得更低。正心中难过，忽然听闻上官婉儿的银筷也与瓷碗撞出了脆响，主母的眼色飞快，忙盛上一碗银鱼羹，故意用汤匙在碗中搅了几搅碰撞出响声，将银鱼与蛋花翻匀才喝上一口，笑着说：“我们小地方，不懂礼数，上官大人为人爽朗，不拘小节，老身受教了。”主母言罢，周围的婢子也不再敢作声。上官婉儿则恍若无事发生，饮上半盅灵芝酿。冬草看着她平静的侧脸，心中涌起暖意。
主母在席间一直微笑着介绍苏州城内的民风人情，招呼着上官婉儿和冬草品尝各式菜色。二公子身量不高，发髻略微松散，眼睛窄而小，下眼睑有些乌青。他吃饭时倒是爽利，几下子给自己灌了个八分饱，随后便想找机会与上官婉儿攀谈，可几次都被主母游刃有余地挡了回去，最后只得干坐着陪笑。
一番冗长的饭局过后，丫鬟端来了一盘彩丝甜酪，由七色丝糖混了鲜奶做成。色泽漂亮，入口也十分香甜。丫鬟放下甜酪后，便依次退下。刚退至门口，突然传来了几声尖叫，紧接着便是一小阵骚动。
“什么事？”二公子胸中正憋着一股火儿，扬起嗓音问。
见二公子开口，丫鬟们不敢擅自离开，便面如土色地聚在门口。
二公子见无人回话，顿时觉得丢了面子，大吓一声：“说！”
其中一个管事的丫鬟吓得不轻，连忙站出来低头回话：“回二公子，小公子玩耍时将，将盐堆踢翻了。”
二公子听了眉头一紧，脸色发青，强行控制住了面色：“知道了，下去吧。”
丫鬟们赶紧纷纷退下。
主母明显沉着许多，替上官婉儿将酒斟满，嘴角轻扬，眼角的笑纹更加显眼：“大人恕罪，老身管家不严，让您见笑了。”
“对对，我父亲平时最喜欢我这个最小的弟弟，捧在手里怕碎了，含在嘴里怕化了！我们当真是说不得也管不得，这家里可没人敢管他！”二公子笑着，还没笑完，就被主母瞪了一眼。
冬草见听见这一番话，差点笑出声。心想这二公子真有意思，一中午没说话，一席话出口便将人得罪尽了。
吃罢午膳，主母又亲自引着她们来到了刘员外所住的上房之中，上官婉儿再三推辞，主母仍不敢怠慢，坚持将二人安置于此。
主母走后，上官婉儿仔细查看了刘员外的房间，房中奢靡华丽，但并未超出员外形制，倒也无可厚非。随后丫鬟送来了一盏上好的苏州矛茶，上官婉儿品着茶，脑中回想着从进入刘员外府上后的种种细节：依照主母所言，刘员外是外出访友，并非失踪。此话真假尚未可知。除此之外，府中随处可见的盐堆，盐堆被踢翻后丫鬟们慌乱的神色，二公子诡异的表情……这一切，究竟是怎么回事......
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