第三十四回 遗老逸臣各不相 二十八宿云台像
第三十四回遗老逸臣各不相二十八宿云台像
显宗皇帝，名叫刘庄，是光武帝的第四个儿子。中元二年二月，即皇帝位，年龄三十岁。刘庄继位之后，尊称母亲阴丽华为“皇太后”。中元二年的三月初一，埋葬光武皇帝于原陵。
这年的四月，显宗帝下诏：“赐天下男子爵位，每人两级；三老、孝悌、壮劳力每人三级，爵过八级，可以移授予子或同母兄弟、同母兄弟的儿子；以及无户口的流浪人，想回归自首到家分田的，每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症的，每人发粟（小米）十斛。解除了戴枷锁的囚徒和各郡国派给的苦役，在中元元年(公元56年)四月十一日，大赦前犯罪而后来才被捕入狱的，一律免于处罚刑期。在四月十一日大赦前，边境平民遭乱成为内郡人妻子的，原则上一律遣反回边境，但完全听她们自己的意愿，不愿意返回的也不勉强。中二千石下至二百石之间的官员有罪行，受到降级处罚和出钱赎罪的，都恢复官位品级、发还赎罪钱。现在天子刚刚逝去，下无地方长官，我就像要渡过深渊而没有舟楫一样盲目；所以我要大赦天下。皇位至关重要，而我年岁尚轻，思虑浮浅不算周到，得靠有德才的人指点帮助辅佐我。高密侯邓禹，大功居首位，东平王刘苍，大度而学识渊博又有谋略，临大节也不会屈服变节，都可以受托辅助幼主治理天下。今任命邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。太尉赵熹要用心告谥南郊，司徒李䜣要奉安先帝梓宫，司空冯鲂要率领士兵们去修筑坟墓。今封赵熹为节乡侯，李䜣为安乡侯，冯鲂为杨邑侯。”
秋九月，烧当的羌族人，进入陇西抢夺掳掠，在允街这个地方打败了陇西郡的部队。于是，皇帝刘庄赦免了陇西的囚徒，没有得到赦免的囚徒，也将他们的罪恶减轻一等，并且遭受烧当羌族人抢劫的地方，都不收当年的田租、不征发当年的劳役。随即，朝廷安排征发天水地区的三千人参军入伍，作为州郡征剿烧当羌族的部队，也免除这一年的税赋；并派谒者张鸿率军，在允吾讨伐反叛的烧当羌族部队。
张鸿接到岛命令，没有经过充分的准备，就充忙的率领配给他的部队五千多人马，草率地盲目地前进，一旦探子得知前方有烧当羌的军队，就与烧当羌军接战；在没有丝毫天时地利人和的情况下，发起大规模的攻击。谁知，进入了烧当羌布下的口袋阵，被烧当羌部队打得打败；士兵几乎全部阵亡；张鸿也被叛军将领杀死在阵地上。
朝廷感到震惊，这年冬天的十一月，显宗刘庄下诏：“遣中郎将窦固，督捕虏将军马武等二将，率军四万余人，讨伐烧当羌。”
十二月二十六日，明帝诏令说：“现在正是春天要来临的时候了，人们都忙于耕田养蚕。令所有官员务必顺应节气，不要妨碍干扰农事。天下亡命之徒判处斩首以下的，让他们赎罪：死罪入缣二十匹，可以改为砍右脚；直至发配边疆城旦和舂陵等地的，入缣十匹可以减刑不发配；发配到城旦、舂直至司的贼人罚入缣三匹，可减免徒刑。罪行没有被发现，诏书到以前自首的，赎命或减刑的物资减半。现在选举的官员不真实，邪佞之人没有清除，权贵受贿，酷吏贪求，为所欲为，百姓愁苦埋怨，实情无从向上告，有关官府，应明白上奏罪名，荐举不当的人，治荐举人的罪。郡县每次征发劳役，轻易地作奸牟利，诡诈地呵责恫吓贫弱平民，使其心急如焚的，都要从实报来，给与治罪。现在务必要使劳役均平，不要枉屈刻薄老实人、放过奸诈作恶的坏人。”
建武帝死后的第二年为水平元年，秋天的七月间，由于有马武等老将军坐镇，窦固发挥了老将军马武的作用，军事上完全由马武指挥，窦固只是作为统帅做出配合，所以马武率军出证，都能提前做好充分的准备，做到知己知彼百战不殆；所以，接连几战，都消灭了烧当羌族军队，大破烧当羌。羌族引兵众逃出边塞，马武率军追击至东西邯，斩首四千六百级，俘虏一千六百多人，其余的人都就投降或者跑散了。马武安置完降卒和边疆流离失所的居民之后，带着整顿之后的部队，回到了京师雒阳。
显宗二年，正月十九日这天，在明堂举行祭祀大典祭念光武帝。汉明帝及公卿、列侯穿戴好冠冕、新朝服、玉佩、新鞋子、新佩带等，才开始举行仪式。行礼完毕，君臣一起登上灵台观望。汉明帝派尚书令持符节诏令骠骑将军、三公说：“当此吉日良辰，在明堂祭祀光武皇帝，以配享五帝。礼备法物，乐和八音，歌咏福祉，舞蹈明功，布告时令，劝勉群后。行礼完毕，登灵台，望云气，吹管乐，观察事物变化。百官藩辅，宗室子孙，郡县群吏众和蛮首领乌桓涉貊，都来助祭，匈奴单于侍奉汉宫之子，骨都侯也都来参加典礼。这都是圣祖功德感召的力量，使他们聚集到一起的。我昏黯鄙陋，继承大业，亲执皇帝圭璧，恭祀天地。缅怀先帝受命中兴，重建汉室，拨乱反正，使天下安乐，封禅泰山，修建明堂，立辟雍（大学），起灵台，将立国爱民的事业，发扬光大，恩泽遍布大地万民。而我没有周代成王、康王般的天资，群臣也没有吕尚、姬旦一样的谋略，盥洗进爵，恭恭敬敬也感到不安。朕素性鄙陋，每临大事就更加恐惧不安。所以说：‘雍容大度的君子总是从容舒坦，而装不下事的小人就经常忧心忡忡啊。’今命令全国，从判处斩首罪的以下，到阴谋反叛大逆不道的人，都免罪不究。所有一切官员，都要勤勉谨慎对待自己的职责、事业，顺应时节，敬顺苍天，使亿万人民都过上安乐幸福的生活。”
三月，明帝光临辟雍，第一次举行大射之礼。
到了秋天的九月，沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延、东海王刘政来朝拜见汉明帝，表达臣子的一片忠心和家族宗族的亲融孝善和乐美好。
这年冬天的十月初五，明帝再次到辟雍，第一次举行养老礼。下诏说：“光武皇帝建明堂、辟雍、灵台三朝之礼，而没有来得及赏赐宴请长老学者们就驾鹤西去了。渺小不堪的我，有幸继承了王位。趁暮春三月良辰，初行大射之礼，美好的十月元日，再到辟雍来，尊事三老，兄事五更，安车软轮，亲执绥带给你们配上。侯王设琼浆美酒，公卿设馔珍佳肴，我亲自袒袖割盘子里的肉给老者吃，拿着酒杯给老者敬酒，事后捧着水杯，给老者们漱口。怕老人哽噎，我就去前后给他们捶背。唱着《鹿鸣》歌，奏响《新宫》管乐，美妙的音乐响起，在大庭广众之下，宫廷乐舞跳起来。我深知自己德薄，怎么敢当如此重任，所以终日都是惶惶不安、小心翼翼的处理朝政。《易经》说小人而用君子之器，则是盗贼的行径；《诗经》也讽刺那非法盗用不是自己品级的器具和服饰的人，会永远感到惭愧内疚；内心要牢牢记住廉耻观念。三老李躬，年高学明；五更桓荣，为我讲授《尚书》。《诗经》上说：无德不报，无言不酬。’今赐桓荣关内侯爵位，食邑五千户。三老、五更都以二千石俸禄养老终身。今赐天下三老，每人酒一石，肉四十斤，官员们要问候抚慰耆耋老人，怜恤幼小的孤儿，加恩惠于鳏寡，这样才符合我的心意。”
中山王刘焉，开始到自己的封地生活。十七日，明帝西巡视察，到长安，祭祀高帝庙及十一陵。对客居长安的学者士人们，汉明帝都亲自去看看他们学习怎么样、住宿之处是否舒适等，并召集各郡县的官员，慰劳、犒赏他们，还和他们一起饮酒作乐、谈笑风生。十一月初七，汉明帝还派使者以猪羊二牲作为祭品，到他们的享庙里面去祭祀萧何、霍光等先朝名臣圣贤；汉明帝还参拜这些重臣的陵园，对墓低头致敬，表达敬仰之情。行进到河东，对所经过地方二千石县令、县长以下至于掾史分别赏赐数量不等的财物。
汉明帝三年，册立贵人马氏为皇后，立儿子刘怛为皇太子。皇后，其实就是之前伏波将军马援的女儿。初入太子官时，年龄才十三岁，侍奉阴丽华皇后，并协助阴丽华处理琐碎事务，马氏礼贤周到，修养教养齐全，伺候得上下都感到很舒服，之后得到汉明帝的宠信就更多了。显宗即位之后，就被封为贵人。当时，皇后前母的姊女贾氏也被选入宫中，生下了肃宗。汉明帝以后没有儿子，就命令马皇后养着，汉明帝对皇后说：“人没有必要忧虑自己是否生下了儿子，只是害怕挚爱和养护不周到罢了。”皇后于是尽心抚育这个过继过来的儿子，辛劳操劳甚至超过了自己所生的儿子。至是，有司奏建议立皇后时，汉明帝没有明确表态，皇太后说：“马贵人的品德赛过了后宫所有的人，理所当然立她为后啊。”于是，汉明帝就立马氏为皇后。汉明帝的皇后身高七尺二寸，方口美发，能诵《易经》，爱好读《春秋》《楚辞》，特别喜爱读《周官》和董仲舒所著的书。当上皇后之后，更加谦虚谨慎、严肃节俭，常常穿着普通的大练衣，裙子也不加修饰。月末，各位姬主请求朝见皇后，看见皇后袍衣疏粗，甚至颜色都弄反了，就相互看着发笑。皇后看到他们发笑，知道他们在嘲笑自己，可是毫不在意，于是就说：“这种缯丝特别容易染色，所以用这个不适宜的颜色。”六宫的宫女们听后，没有不感到震惊叹息和羞愧的。
永平三年(61)夏天，天气大旱，而朝廷大肆修建北宫，钟离意到廷，脱下帽子，上疏道:“伏见陛下因天时小旱，挂念百姓，降避正殿，身自责备，而连日密云不雨，没有大润，难道朝政有不得应天心的事情吗?从前成汤遭旱，用六件事自责道:‘是我从政不节约吗?是我使人们生病吗?是我宫室太华丽了吗?是我的宫女太多了吗?是朝堂有行贿的吗?是朝廷上进谗言的太多了吗?’臣下看到大肆修建北宫，修建宫室的人失去了农时，他们以后吃什么呢？这就是宫室华丽了。自古以来，其实都不用担心宫室太狭窄，只是应该忧患人民得不到安宁。所以，应该暂且停止修建，以顺应天心。臣本是匹夫之才，没有高洁的品行才能，久食重禄，升为近臣，连受厚赐，喜惧交加，不尽愚笨的坦诚，罪该万死。”皇帝下诏说道:“成汤引六事自责，罪过在于一人。你们都恢复冠履，不必谢。近来上天降旱灾，密云几次会合而不下雨，我感到非常恐惧，想得到好的报应，所以分布祷请，窥候风云，北在明堂，南设雩场求雨。现在又命令大匠停止修建诸宫，减省不急之务，希望消弭灾谴。”诏书于是谢公卿百僚，天空便应时下了大雨。
当时朝廷下诏用缣丝赐给投降的胡人之子，尚书察觉此事，误以十为百，就发错了数量。皇帝看见司农上的册簿，大发脾气，召郎将就要打司农。钟离意进来叩头道:“犯了错误，平常人能容忍。如果因懈怠出错，那么臣位高，罪责重，郎位司农位低，罪责轻，错误都在我身上，我当先受处罚。要打就先打我，然后再让我赔偿发错了的缣丝。”于是脱下帽子、解开衣服伏在刑具上，准备接受责罚。皇帝听了钟离意的话后，终于醒悟过来，让他戴上帽子穿好衣服而赦免了他；也因此释放了司农，之后也没有再责怪司农了。
汉明帝性情褊察，喜欢用耳目私自听取大臣们的私事，所以公卿大夫多次被诋毁，近臣尚书以下甚至被鞭笞多次。有一次，因为一件小事，对郎官药崧发怒，就用杖打了他。药崧快跑到床下，帝大怒，快叫:“郎出来!郎出来!”药崧说:“天子穆穆，诸侯煌煌。未闻人君自起撞郎。”皇帝赦了他。朝廷没有人不恐惧，争为严切，来避免责罚；只有钟离意敢于谏争，几次封还皇帝的不当诏书，臣下有过失就站出来救解。碰上特殊情况，钟离意又上疏道:“陛下亲行孝道，修明经术，郊祀天地，畏敬鬼神，关心百姓疾苦，劳心从不懈怠。可是天气未和，日月不明，水泉涌溢，寒暑不正常，其原因在于群臣不能宣化理职，而以苛刻为风俗。官吏杀错好人，一个接着一个。官吏没有怜悯之心，吏人没有和睦的意思。至于骨肉相残，毒害极深，威逆和气，以致上天降灾。百姓可以道德教化，难以用威力压服。先王要道，百姓和睦，所以能使天下和平，灾害不发生，祸乱不起来。《鹿鸣》之诗必言宴乐，就是认为人神之心相融洽，然后天气和顺。希望陛下垂圣德、理万机、下诏有司、慎重对待人命、缓刑罚、顺时气、调理阴阳，可以永垂后世。”
汉明帝虽不能全部采用，然而知道他是一片至诚之心。也因此缘故不得让他久留京师，因为他的嘴巴实在太为讨厌了；不久罢黜钟离意为鲁国国相。后来德阳殿才得以建成，百官大会才得以实现；大会上，皇上想起钟离意的话，对公卿官员们说:“钟离意尚书如果在这里，此殿就建不成了。”钟离意做官五年，用爱民利民作为教化之本，百姓多富足。后来，钟离意因为长久患病，死在官位上，遗言上书给皇上，陈明太平之世，难以急化，应该稍为宽假；皇帝感伤他的忠诚，不仅下诏嗟叹，还赐钱二十万给他家人安家、料理后事。
当时，窦融年老了，子孙放纵怪诞，多不守法，汉明帝下诏狠狠责备他们。因为子孙放肆不受约束，窦融惶恐不安的请求告老还乡，汉明帝下诏命令窦融在家养病，任命赵熹代理卫尉。赵熹，字伯阳，宛城人，年少的时候就有节操。当初更始帝进攻舞阴，攻不下来的时候，守舞阴城的人说：“宛城有个赵家的孤孙名叫赵熹的，有信有义，名声很好，如果他来，我们就投降他。”更始帝于是就召见赵熹；当时赵熹年龄还没有到二十岁。更始帝看见赵熹那么年轻，笑着说：“刚刚出茧壳的蚕茧、初生的牛犊，怎么能背着重物走那么远的路呢？”即任命赵熹为郎中，代理偏将军职务，出使到舞阴城，舞阴城守城的人果然就投降了。因此，赵熹进入颍川，攻击各座城市，没有攻不下来的，大都听说赵熹来了，就投降了。赵熹后来又帮助建武帝大战昆阳城，在交战之中，赵熹被刺创，立有战功，后来被建武帝封为勇功侯。更始败，赵熹逃亡回到故乡，遇到更始帝的亲属们，正光着脚走路，没有吃的，饥困得不能前进；赵熹就将所装缣帛资粮，全部给了他们，还将他们护归乡里。当时邓奉在南阳造反了，赵熹一直以来与邓奉关系都很好，数次写信给邓奉，严厉的责备他，叫他不要造反了，赶快迷途知返；而那些进谗言的人则说赵熹与邓奉合谋造反，要求建武帝诛杀赵熹；幸好建武帝没有听从进谗言的人的话。
等到邓奉失败投降了，建武帝得到了赵熹写给邓奉的书信时，才惊叫着说：“赵熹，真是一个有长者风度的人啊！幸好我没有犯错误，不然就要冤枉一个大好人了。”建武帝于是召见赵熹，给与安慰，赐给他鞍马，任命为待诏公车。后来，建武帝任命赵熹为怀县令，之后又升迁任平原太守；赵熹在任职的时候，都擢举有才华的人做官、奖励品德高尚的人，对行为端正的人给与鼓励擢升；诛杀奸恶的，锄除横行霸道的人。后来，青州遭受大蝗虫灾害，但是大蝗虫一旦侵入平原郡的边界就死去了，百姓歌颂赵熹的功德，认为这是他高洁品行得到的报应。
建武帝二十六年，赵熹被任命为太仆。建武二十七年，升职为太尉，被赐封爵位为关内侯。等到建武帝驾崩时，受遗诏来主持丧事的典礼。当时各位藩王都在京师，自王莽篡乱，旧的典礼早就已经不存在了，皇太子与东海王等在同桌吃饭，各种礼仪规章没有秩序。赵熹于是正色讲明等级要求，将宝剑放在大殿的台阶上，礼貌地扶下诸王归位，并阐明尊卑关系。当时，藩国的官属，出入宫省，与百官没有差别，赵熹上表奏明拜谒者即使者和他们的将领及保卫人员，要有各自的礼节约束；各属国使者分别安置各处；各位诸侯王，命令他们到自己的封国去生活，只有朝廷召唤的时候才准许入朝。在宫室内、朝堂上整束礼仪，严格门卫管理和保卫制度，内外严肃有条理。到了水平元年，赵熹被封为节卿侯。水平三年，因为犯事被免职；这年的冬天，被任命为卫尉。
汉明帝以郭丹为司徒，虞延为太尉。郭丹与侯霸、杜林、张湛、郭伋齐名且友善，杜诗亦叹服郭丹，被任命为司徒时，年纪已经八十六岁了。第二年犯事被免，而以河南尹范迁代替他。范迁当初是渔阳太守，以智谋和武略安定了边境，匈奴不敢侵扰边界。范迁清廉行为端庄，其妻曾经对他说：“你有四个孩子却无栖身之地，可否结余一点俸禄，为后世子孙置业不好吗？”范迁回答说：“我是准备任职的大臣，如果积蓄财产追求利益，拿什么来警示后世啊？”范迁在司徒的位置上任职四年，就死去了，家里无钱无粮，与前任郭丹的景象相同。
虞延，字子大，身高八尺六寸，腰带十围，力气能背千斤，徒手能制服老虎；虞延年轻时做亭长，当时王莽的贵人魏氏的门客放纵，虞延带领官吏冲入魏氏家逮捕了那门客，虞延因为这件事被后来专权的王莽怨恨，所以官位不能升迁。王莽末年，天下大乱，虞延常常披甲戴盔，护卫亲族，抵御掠夺的强盗，依赖他保全生命财产的人很多。建武初年，任职细阳县令，在他的统治下，老百姓非常满意，盗贼不敢作乱，治安环境很好，人们出入不闭户。后来离职回乡，太守富宗听到虞延的名声，征召他任功曹。富宗性情奢侈放纵，车子及其装饰器物，很多不符合法度。虞延劝谏说：“过去晏婴辅佐齐国，穿粗陋的皮衣还不完整；季文子辅佐鲁国，妾不穿丝绸衣服。因为节俭而犯错的人少得很啊。”富宗不高兴，虞延就辞官离开了。过了不久，富宗果然因为奢侈放纵被杀，临被处死刑时，他擦着眼泪叹息说：“我痛恨自己没有听取功曹虞延的劝谏！”之后，虞延被升迁为洛阳县令，此时阴皇后家族有个叫马承的门客，常常干抢劫偷盗的事，虞延收捕审问他。阴家屡次请求免他的罪，虞延得到一封说情的信就增打马承二百板子。阴丽华的兄弟阴就，当时是信阳侯，于是告诉了皇帝，诬陷虞延冤枉过很多人。建武帝于是到皇帝巡行道路的馆舍，亲自检查囚犯罪状情况，看看有无冤枉的。虞延让那些案情有可论辩的囚犯站在东边，无理可辩论的就站在西边。
马承本来站在西边，于是回身想到东边，虞延上前抓住他，对他说：“你是人中的大蛀虫，长久地依托权势，不怕被治罪。现在审查核实没完，应当完全依法制裁！”马承大喊说自己冤屈，皇帝的近卫军官用戟刺着虞延，呵斥虞延放开马承。皇帝则知道虞延公正无私，对马承说：“你犯了王法，是你自己造成的灾祸！”呵斥让他快走回去。几天后，建武帝亲自审核案情，证实对马承的判决是完全正确的；于是，马承被处死刑。从此外戚的行为逐步收敛了，没有人敢随便犯法。虞延后来升任南阳的太守。
永平初年，有个新野功曹邓衍，凭外戚侯爵子弟的身份常常参加朝会，而他的容貌姿态举止比一般人出色一些。显宗皇帝看见他，回头对身边的人说：“我的仪表相貌怎么像这个人！”特地赐给邓衍车马衣服。虞延认为邓衍虽有容貌仪表，可是没有实际品行，不能对他有高于一般人的礼节。皇帝已经认为邓衍与众不同，于是下令：让他自称南阳功曹到皇宫来。他到了以后，被任命为郎中，升为玄武门司马。邓衍在做官期间，居然不为父亲服丧，皇帝听到此事，就叹息道：“‘了解人就是明智，只有皇帝难做到’，这话确实对啊！”邓衍知道皇帝的态度后，觉得很惭愧，就辞去了官职。因此，当时的人们认为虞延有知人之明。
伏恭之前是梁松任司空；梁松是光武帝的女儿女舞阴长公主的老公，被光武帝宠幸得无比。之后，建武帝任命太仆伏恭为司空。光武帝驾崩后，梁松受遗诏辅佐政务。永平元年，梁松升迁为太仆。然而，梁松数次为私情写书信给郡县官员，请他们代为办理私事；第二年，这些事情被朝廷发觉，朝廷就免去了梁松的官，朝廷以伏恭代替梁松。梁松更加怀恨，怨气多找不到发泄之处，就悬挂飞书诽谤朝廷，被下到监狱处死。梁松的弟第梁竦、梁恭都受到牵连被迁徙发配到九真郡居住，后来被皇帝下诏宽恕才回到本郡。梁竦受到处罚以后，就闭门自养，以经书典籍自娱自乐，写下了文章几篇，命名为《七序》，班固见到这些文章并拜读之后，大加称赞。梁竦乐善好施，不经营产业；自信儿有才华，但是受到哥哥的牵连影响，郁郁不得志。梁竦曾经登高远望，站在山顶叹息着说：“行至高端无容处，方知绝顶是巅峰。大丈夫来到世界上，生当封侯，死当在国家的宗庙中列位，如果不是这样；悠闲的居住也可以养志，《诗经》《尚书》还可以自娱。州郡的职务，白白使人劳累而已。”后来，梁竦到交趾郡去了，为的就是保命而已，并无任何成就。他生有三男三女，肃宗收纳了他的两个女儿为后妃，皆被封为贵人。小贵人生了汉和帝，窦皇后收养为自己的儿子，而梁竦家里就私自互相庆贺。后来，窦家的人听说之后，恐怕梁氏的家族得势，最终成为自己的敌人；于是就通过进谗言，并最终因为谗言，皇帝杀害了这两个贵人，而诬陷梁竦等要造反。梁竦于是死于监狱之中，家属又被发配到了九真郡。
再来说说光武帝的老将们的情况。贾复于中元元年病死，刘隆、马成中元二年离世；水平元年，臧官、耿弇、邓禹相继去世，永平二年，王霸去世，只有马武一人，至永平四年亦走了。
显宗很是悲痛，悼念之情溢于言表。按召光武中兴时的二十八将，当世的人们认为是对应上天的二十八星宿。他们大概都是星宿转世，一时承接人间的使命，感应风云际会的凡间，奋发以体现他们的智慧和勇气，使天理昭然，让人间得以共享太平盛世。到了后世俗人、说评书的人添油加醋的说，当时就有二十八星宿大闹昆阳的话语，其实只是附会；大战昆阳时，其实只有臧宫、王霸、傅俊、任光、马成、朱祐、王常、马武，其余将帅皆在后面才逐步出现并登上历史舞台的。建武帝在颍阳得到祭遵、铫期，在父城得到冯异，等到征讨河北之后，诸将才开始逐渐归顺到他麾下的。
却说汉明帝，追感前世功臣功勋卓著，追悼他们追随帮助光武帝创业的不容易，出生入死，才复兴大汉，使得汉家江山历经磨难而得以转回到刘氏手中；何其有幸和艰难！于是就招募画师，将二十八将的肖像画在南宫的云台，就是后世所谓的云台二十八星宿将领。其外，又画了王常、李通、窦融、卓茂于旁，合三十二人；马援不在其列，其实是为了避嫌而已。今依其排位，列之于下，作为世代褒扬名臣列将之本——
1.太傅、高密侯邓禹。17.中山太守、全椒侯马成。
2.大司马、广平侯吴汉。18.河南尹、阜成侯王梁。
3.左将军、胶东侯贾复。19.琅邪太守、祝阿侯陈俊。
4.建威大将军、好畤侯耿弇。20.骠骑大将军、参蘧候杜茂。
5.执金吾、雍奴侯寇恂。21.积弩将军、昆阳候傅俊。
6.征南大将军、舞阳侯岑彭。22.左曹、合肥候坚镡。
7.征西大将军、阳夏侯冯异。23.上谷太守、淮阳侯王霸。
8.建义大将军、鬲侯朱祐。24.信都太守、阿陵侯任光。
9.征虏将军、颍阳候祭遵。25.豫章太守、中水侯李忠。
10.骠骑大将军、栎阳候景丹。26.右将军、槐里候万修。
11.虎牙大将军、安平侯盖延。27.太常、灵寿侯邳彤。
12.卫尉、安成侯铫期。28.骁骑将军、昌成侯刘植。
13.东郡太守、东光侯耿纯。29.横野大将军、山桑侯王常。
14.城门校尉、朗陵侯臧宫。30.大司空、固始侯李通。
15.捕虏将军、扬虚候马武。31.大司空、安丰侯窦融。
16.骠骑将军、慎侯刘隆。32.太傅、宣德侯卓茂。
当时，东平王刘苍看到了云台二十八将及其余四将的图，就对汉明帝曰：“为何不画伏波将军的像呢？”汉明帝笑而不言。刘苍，少年时喜好经书，有雅望有志向，凡事认真思考，在朝堂上真诚敢于说真话，他说的话多被采纳，显宗很尊敬看重他。但是刘苍自从亲自辅政以来，声望一天比一天高，于是自己反倒不安起来，上疏请求回家，上疏给皇帝说：“下臣刘苍愚笨死脑筋，被陛下的慈恩关照爱护，已经很久了。我在家的时候被教导要行仁义之事，在朝堂上蒙受皇恩成为受爵任命的首位，制作昭书褒奖好人好事，让皇帝的圣旨四海皆知，举荐有才华的后生，凭借着天子的威严履行职责。哪怕就是一介匹夫，还不会忘记一箪食一瓢饮的恩惠，何况臣是居宰相之位，是同国家一起扬眉吐气的近臣呢！所以，我应当在原野上暴晒自己，以证清白和劳苦，为百官开创一个先例。而我愚钝顽皮的本质，再加上本来的疾病，实在是负了皇上的差使和希望，辱没了主辅将帅的位置，将来恐怕要被写史的人刺上三百箭吧。现在天下安然平定，皇上已经没有错误过失了，我将遵祖上的德行：无为而治。文官还可节省合并，武职尤其不应该过多保持。昔舜弟象封于有鼻，但是不让他管理政事。无论挚爱有多深，也不能不忍压制他的过错和恶行。前事不忘，后事之师。自从汉室兴起以来，宗室子弟，不能在公卿位上是惯例，只有陛下体恤我孝敬母亲养育弟弟的恩情，遵照承接旧的典制，给了我这么多的厚恩。现在请求上交骠骑将军印信和绶带，我退到我的藩国，但愿承蒙你的哀怜，允许我这么做。”
皇帝看了刘苍的上疏后，连连叹息，下诏不许哥哥这么做。其后，刘苍数次陈情请求，言辞很恳切。汉显帝五年，才准许还国，而不收回上将军印信和绶带，并厚加赏赐。汉显帝六年的冬天，帝临幸鲁地，令刘苍回到京师跟随皇帝一起出行。第二年皇太后驾崩，下葬之后，才被允许回到自己的藩国。临走时，皇帝亲临到现场送别，送走刘苍后，回到宫里，还凄然的思念哥哥，于是派遣使者拿着自己亲手写的诏书给哥哥说：“辞别你之后，我独坐不乐，因就车而归，伏轼而吟。我永远瞻仰你怀念你，实在是劳烦我的内心，诵及《采菽》篇，更是感怀和叹息。听说有人问你东平王，在家什么是快乐？你回答说为善最乐；你的话说得很好，真是我的心腹之言啊。现在送来列侯的印信十九枚，你的诸王子年纪都已经五岁以上了，凡事能作揖朝拜的人，都命令他们带上印信吧。”
刘苍为人美须髯，虎背熊腰，力气很大。刘苍在十个诸侯王中，最为贤能明事，而显宗对他也是友爱特深。
沛王刘辅，亦好经书，善《京氏易》《孝经》《论语》，在藩国里严谨节俭，终始如一，被称为贤王。东海王刘彊，恭谦好礼，永平元年去世，受到的礼遇也特别不同，极为隆重。楚王刘英，是许美人所生的。自从显宗为太子时，刘英就常独归附于太子；太子特别亲近爱护他。太子即位后，刘英多次受到赏赐。元年，特封刘英的舅子许昌为龙舒侯。刘英，年少时喜好游侠，结交宾客，晚年更是学习爱上了佛教，喜欢上了斋戒。佛教，是西域天竺国的人修浮屠道，不能杀伐，于是就养成了习俗。《后汉书》载：“世上传说汉明帝曾夜晚梦见金人，高大，颈项上有光明。上朝时，汉明帝问群臣这是怎么回事。有的就说：‘西方有神，名叫佛，其身高六尺，黄金色，梦或许就是这个神。’汉明帝于是派遣使者到天竺国问佛的道法，于是就在中国命人用图画出佛的形象。楚王刘英开始相信其教义，中国因此有很多信奉她的道义的人”。佛教教义大致意思就是：慈悲不杀生为主，而且专们关注以清静为上；又认为人死了，其精神是不灭的，随即又转世回来，生时善恶，都有报应，故佛教所贵的就是修练精神，以至没有生命的时候成为佛。精通佛教道义的人，叫“沙门”，非常善于说一些宏大、高远、格局很大的话，用以劝诱愚昧、低俗的人从善修行。
《西域传》记载，永平十六年，汉明帝乃命将帅，北征匈奴，将其打败了，取得尹吾卢的土地，设置了宜禾都尉，用以驻兵屯田，通往西域的道路也就被打通了，丝绸之路得以恢复通行。于阗等西域的各个国家，都派遣儿子来雒阳作为人质侍奉中国。西域自从王莽执政的时候就与中国断绝了关系，没有互通往来，到这时已经六十五年了，才又恢复了交通和来往。楚王刘英信奉佛教，在水平八年，已经有进贡缣丝进行赎罪的文章，在十四年，却因为谋逆罪行就自杀了，这些都是后代人假说的；因此《后汉书》的金人入梦、天竺问佛的传说，在写书的时候就以“世传”两个字说明了是以世传之说写入书的。于十六年又通了西域，特别说明西域自与中国绝交六十五载，用以说明后世传说为子虚乌有。
且说永平八年，汉明帝诏令天下犯了死罪的人，皆入缣丝赎罪，刘英拿着黄缣丝白绢丝纨对国相说：“我被拜托在藩国辅佐皇帝，罪过和恶行累积，欢喜的是天子有大恩，奉送缣帛来，用以赎衍我的罪恶。”国相大为诧异，只得奏报给皇帝。皇帝下诏说道：“楚王刘英赞扬黄老的学说，崇尚佛教浮屠的仁慈，吃干洁的斋饭，并与神盟誓，我为何要嫌弃怀疑他呢，他应当有后悔不舍，退还给他用于赎罪的东西，让他去为朋结友招待大家。”
不料此举竟造成了大祸。刘英后来就大量结交方士、与英豪人物来往，制作金龟玉鹤，刻上文字就认为是符瑞。十三年十月，有个男子名叫燕广，告发刘英与渔阳王平、颜忠等造作图书，有逆谋的意图。之后汉明帝派人查核，有司奏查明，刘英确实招慕聚集了奸诈狡猾的人在一起，造作了图谶，擅自委任了臣相百官，设置了诸侯、王公、将军、二千石等官员，确系大逆不道，请求诛杀刘英。皇帝以刘英为亲兄弟，不忍心，于是废掉了刘英的王爵，发配到了丹阳的径县，赐给他汤沭邑的五百户，男女人丁为侯主者，食邑如故，许太后不上交印信和绶带，依旧留住在楚官生活。
第二年，刘英到了丹阳，觉得没有脸面活在世上，即自杀了。显宗下诏，以诸侯的礼节埋葬刘英于泾地，而封揭发刘英的人即燕广为折奸侯。于是整治在楚国的监狱，经过了几年时间才完毕；揭发刘英的辞语相连，自京师亲戚、诸侯、州郡豪杰及考案吏，见刘英失势了，就阿附审案的，并互相诬陷刘英剩余的人，被连坐受死、发配的人以千计数，而被抓来关在监狱里的人，还有数千人。真是：城门失火殃及池鱼啊。
当初，樊鯈的弟弟樊鲔，为他的儿子樊赏请求婚配楚王刘英的女儿，樊鯈听说就制止他说：“建武中，我们家并受荣进，一下子就被封了五个侯。这个时候我要特进一言，女儿可以配给王，男儿可以娶公主；但是如果贵宠过盛了，就是祸患了，所以，最好不要这样做。况且你只有一个儿子，你怎么能将其丢弃给楚地呢。”樊鲔不听从，到了楚王刘英的谋反的事被发觉了，樊鯈已死去了。皇帝追念樊鯈的谨慎和恪守品德，所以，特赦他的各个子女都不受连坐治罪。
刘英曾经暗地里沟通天下名士，显宗得到了他们的名册，其中就有吴郡太守尹兴的名字，于是征招尹兴及掾史五百余人，到廷尉处接受考验。很多官吏都经不住严刑拷打，被打死自杀死的人超过一半多，唯有门下掾陆续、主簿梁宏、功曹史驷勋，备受五毒之刑，肌肉被打烂了，最终没有背叛的言辞交代。陆续的母亲从吴地来到洛阳，等侯陆续的消息。看管监狱的人特别严肃，不让他们母子见面。陆续的母亲就做好了吃的东西交给狱卒端进去给陆续吃。陆续在监狱中虽燃经受了严刑的考验，但是精神没有被摧毁、一直没有被击垮，更无所交代；忽然对着眼前的吃食悲痛的哭了起来，哭起来就不能自我收敛。管理监狱的人感到很奇怪，就派遣使者问他是怎么一回事情，陆续回答说：“我的母亲从很远的地方来了，我们居然不能相见，所以才感到悲痛啊。”使者问：“你怎么得知你的母亲来了？”陆续回答说：“因为从给我的食物之中，得知是我的母亲亲自调和出来的。我的母亲截肉，从来不是方块的，切葱也是以一寸长为尺度，端来的饭菜确实是这样的；所以我知道我的母亲来了。”使者认为他很对，就以这个情况报告给了皇帝，皇帝就赦免尹兴等回到乡里，但是禁锢他们的终身。陆续，浙江会稽的人，太守尹兴曾经因为灾荒，命令陆续在都亭煮稀饭来赈济灾民。陆续全部认真的看望了这些受灾的老百姓，问讯记录了他们的姓名。赈济灾民的事情完成之后，郑兴问陆续：“你赈济了多少灾民啊？”陆续顺口就说：“六百余人。”并分别说出了大致的姓名，郑兴一查记录，准确无误。最后，郑兴、陆续、梁宏、史驷勋都在家乡，到老病死了，虽被禁固在乡野，却终得善终。
再说颜忠、王平，交代引出隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、护泽侯邓鲤、曲成侯刘建等进入案件之中。刘建根本就不知道，也没有与颜忠、王平相见。那时显宗怒气很大，官吏们都很惶恐，凡是有所牵连的，全部都要纳入案情之中，没人敢以私情宽恕。侍御史寒朗内心感伤，因为他知道一些人是被冤枉进来的；试着代刘建来单独审问颜忠、王平，而这两人都不认识刘健。寒朗知道这是一个阴谋的欺诈，于是对皇上上书说：“刘建等人是无辜的，他们没有奸诈的行为，完全是被颜忠、王平等所诬陷的，所以我们怀疑天下无辜的人，很多都如此。”显宗说：“即然是如此，那么颜忠、王平为何要把他们牵扯进来呢？”寒朗回答说：“颜忠、王平自己知道所犯的罪行是大逆不道，因此多有虚报牵扯进来的，借此为自己避开罪恶。”显宗说：“即然是这样的，为何不早一点奏报？”寒朗回答说：“臣恐四海之内，还有其他地方有发生奸诈的人存在，在没有弄清楚之前不敢乱说。”皇帝发怒说：“你说得来说的去，模凌良可，把他拿下去，捶打他。”皇帝左右的人方才跑来，寒朗说：“愿再说一句话就死，小臣不敢欺骗皇上，就是想帮助国家罢了。”显宗帝问：“谁与你一起写的奏章？”寒朗说：“我个人单作干的。”皇帝又问：“为何不和三府商议？”寒朗回答说：“下臣自己知道必被灭族，不敢多连累人。”皇帝又问：“何故要灭你的族？”寒朗回答：“我研究考察这件事一年了，不能穷尽奸诈的情况，反而被罪人反讼冤屈，所以知道当被灭族。然而臣之所以要说话，实在是想让陛下能够觉悟一次而已。我看见囚禁在监狱的囚徒，都说造反谋逆是大罪，臣子们都很痛恨，拷问无罪放出去还不如多牵连一些进来，可以不承担任何责任。所以拷问一个连累十个，拷问十个连累一百个。在公卿朝会的时候，陛下问案件的得失时，都长跪在地说话，旧制大罪都要祸及九族，而陛下施行大恩，只是制裁本人，天下感到很有幸。等到回到家里，口里虽然不说，却私自仰天长叹，没有不知道那些无辜被下狱的人是有多么冤枉的，但是鉴于陛下的权威，无人敢对陛下说明的。我今天把索性要说的话说完了，就是死了也没有什么后悔的了。”显宗这时的气稍微消了一下了，就下诏让寒朗出去了。两天之后，显宗的车驾自己到了雒阳监狱，亲自审录囚徒，之后放出一千余人。当时天大旱，放出那些被冤屈的囚徒之后，天空就开始下起了大雨。回到内室，马后亦以楚王造反案件，监狱多有滥关押人的，乘着休息的时间，给显宗建言。显宗最终醒悟了，夜里暗自思量，觉得是冤枉了一些好人，因此，对楚王造反受牵连的人有所减罪和宽宥。
任城县令是汝南的袁安，升迁做了楚郡太守，到任的时候不入太守府，而是先往楚王刘英造反案，查明是非，理出其中没有确凿证据而被问罪的人，登记在案准备造册上报。太守府的府丞掾史等官员，都叩头力争，认为依附造反的贼人，应该与他们同罪，万万不可这样做。袁安说：“如过违背了朝廷，我太守一人承担，绝不连累你们。”于是分别与其他人一起上奏，汉明帝已经感悟到了：冤屈了太多的人，随即允许了袁安的奏报。因此得以放出监狱的人有四百多家，也因此可见楚王刘英造反连累下狱的人有多么凄惨。
千乘太守薛汉，世代学习《韩诗》，为政很有成绩，而且善于说灾害奇异和谶语避纬忌讳的事情。建武帝初年，被招为博士，受诏校定图谶，弟子经常有数百人之多，亦被连坐楚王谋反的事件被诛杀死；他被杀死之后，他的故人和门生没有敢去探视和为他收尸的。唯独府掾廉范，前去收敛了他的尸体。官吏听说后，就报给了汉明帝，汉明帝大怒，立即召廉范入宫，谴责他说：“薛汉与楚王同谋，在天下乱交往坏人。你廉范公是府掾，怎么不与朝廷同心，而反收敛罪人的尸体，这是为什么啊？”廉范叩头后说：“这事是下臣的无礼愚蠢傻冒，自认为薛汉等人都已经伏法被诛杀了，我是禁不住师生之间的感情而去埋葬他们的，罪该万死，请陛下发落。”汉明帝的怒气稍微疏解了一点，反问廉范说：“卿是廉颇的后代吗？与右将军廉褒、大司马廉丹有亲属关系吗？”廉范回答说：“廉褒，是臣的曾祖父，廉丹，是臣的祖辈。”汉明帝说曰：“怪不得你的志气和胆略是这样大啊；原来是有祖辈传承下来的风骨哦。基因好了没办法啊。”所以，就赦免了廉范的罪过。廉范因此更加名声在外，被推举为茂才。过了几个月，就升迁为云中太守。
显宗的性请偏于急躁，听明了道理也能改变过来，这就是所谓的情理之中，有时有茅塞顿开的感觉啊。显宗又爱好用耳目去探听大臣们的隐私，所以公卿大臣多次被诋毁。近臣至尚书以下的官员，经常被提携撤换。经常因事向郎药崧发怒，发怒就以手杖打击药崧。一次，药崧见汉明帝发怒了，就钻到床下，显宗更加奋怒，呼吸急促的说：“郎出来！郎出来！”药崧说：“天子穆穆，诸侯煌煌，未曾听说过君王自己起身打郎官。”汉明帝听后，哭笑不得，就赦免了他。在朝堂上，大臣们没有不为之惊悚颤栗的，大家都争相迎合他，不说反对他的话，以避免被诛杀和问责。
只有尚书钟离意，独自敢于上谏和争论，数次将不合时宜的诏书封还；每当臣下有过失时，就救解大臣，使之不受诛杀或者遭到无端的谴责。一旦遇到情况有变时，就又上疏说：“只有陛下躬行了孝道，修明了经术，在郊外祭祀了天地，敬畏了鬼神，忧心体恤了黎民百姓，还怕天下人没有活儿做就失业了，是很辛苦的。现在天气四季不和，日月不明朗，江湖河海泉水大涨到处漫溢，寒暑违背季节规律，根源在于群臣们不能宣扬圣上的教化、做好自己的事情、理顺法理，而是苛刻从政，官吏甚至乱杀好人，这样的错事接连不断。百官没有仁爱亲和百姓的心，吏人无基本的做事志气和规矩。至于骨肉相残、相互毒害的更多，感请背逆没有了和气，为此导致天灾人祸。百姓可以用德性教化，难以用武力征服，先王的治理之道，就是官员和民间和睦，才能使天下和平、灾害不生、祸乱不作。《鹿鸣》这首诗，必说宴乐的人，以人神的心切合，然后天地之气才能平和。希望陛下留下圣德，处理好繁杂的事务，诏命要有依据，慎中对待人的生命，缓用重刑重罚，顺应四时节气，调理好阴阳，就能不走极端。”
汉明帝知道钟离意的意思，但是不能采纳他的建议。所以，钟离意在朝廷得不到久留，因为他总爱给皇帝提意见和建议；于是，汉明地派遣他到鲁国去做鲁国的鲁相，以免他的嘴巴总是讨厌。钟离意在鲁国任国相五年，使鲁国将大爱和利益让给百姓了，鲁国人民大多殷实富裕起来了；后来在官位上病死了，遗言还在上书；说明升平的世道，难以急化，应该适当宽益用刑。汉明帝对钟离意的死很是感伤，下诏嗟叹，赐给钟离意家属钱二十万。
钟离意做了鲁国的国相。到任后，他拿出自己的钱一万三千文，交给户曹孔诉，让他修孔子的车。他还亲自到孔庙去，揩拭桌子、坐席、刀剑、鞋子。有个男子张伯，在堂下除草时，从泥土里捡到了七块玉璧。张伯把一块藏在怀里，拿出六块禀报给钟离意。钟离意命令主簿把它放在桌子前面，孔子传授学业的讲堂前的床头有一个悬挂着的瓮，钟离意召见孔诉，问他：“这是什么瓮？”孔诉回答说：“是孔夫子的瓮。里面装有丹书，人们没有敢打开它的。”钟离意说：“孔夫子是圣人。他之所以留下这瓮，是想把它挂在这儿让后代的贤良来看。”接着就把它打开了。从里面得到一块帛书，上面写着：“后代研究我著作的，是董仲舒。保护我车子、揩拭我鞋子、开启我书箱的，是会稽人钟离意。玉璧有七块，张伯私藏了其中的一块。”钟离意就召来张伯，责问他说：“玉璧有七块，你为什么要藏掉一块呢？”张伯磕头求饶，马上把一块玉璧交了出来。
早在建武初年，董宪的偏将驻扎军队在鲁地，军队经常侵害百姓。太守鲍永就率领军队讨伐他们，将他们打得大败。只有董宪的别帅彭丰、虞休、皮常等各字率领着千余人，自称将军，不肯投降。不久，孔子祀庙里，无缘无故的荆棘就被自行清除了，从讲堂到内门里都是如此。刘永觉得特别奇怪。对府丞及鲁地县令说：“方今危急，而阙里自行打开了，难道是孔夫子想叫太守行礼，帮助我们诛杀无道的人？”于是召集大家，恢复乡射的礼节，请彭丰、虞休、皮常等一起来参会观看，想因此就将彭丰擒获。彭丰等亦想对刘永有所图，于是就杀牛摆酒犒劳士兵和乡众，而暗自埋伏着士兵。刘永察觉了，亲手格杀了彭丰等人，他们的党羽都被铲平格杀。《史记》说：“至诚的道理，可以提前知到。”又说：“至诚的人如神。”真是这样啊。那些喜欢标新立异的人，抛弃了圣人之道而求他途。就像楚王刘英一样，就是以尧舜周孔之道教他也不会听的。性情就是这样的，那么他的不善终也就很自然了。
广陵王刘荆，性情苛刻、很急躁、还很阴险，也有才能，而且喜爱写文章辨识法理。光武帝驾崩了，刘荆表面大哭起来，但是看不到内心真正悲哀的情怀；因而写下飞书，命令苍头诈称是东海王刘彊的舅舅郭况给刘彊的书信，书信的主要内容就是劝刘彊乘朝廷正在发丧的机会起兵，夺取天下；以至于刘彊无罪而被废黜；刘彊收到书信惶恐害怕得无地自容，随即逮捕了他的使者，将书信封好上交给朝廷。显宗因为刘荆是同母的弟弟，秘密处理了这件事；派遣刘荆到河南宫反思悔罪；当时西羌人造反，刘荆郁郁不得志，希望天下因西羌造反的惊动而有大的变化，以便于乘机夺取皇位，就暗自派遣有能占卜天象的人与羌族人商议。显宗听说后，发配刘荆，改封刘荆为广陵王，并命令他到封国里面去生活。后来，刘荆又叫相面的人来，对他说：“我外貌像先帝，先帝三十岁就得到了天下，我今亦三十岁了，可起兵不呢？”相面的人派人到宫里，将刘荆的话告诉了显宗皇帝。刘荆知道后非常惊恐不安，自己将自己关在监狱里面。皇帝又加恩，没有追究这件事情，派遣中尉监督刘荆，要求他说话做事严谨，不准乱说乱动，做好自己的事情。刘荆还是不改，显宗九年，叫巫师在祭祀的时候诅咒显宗，有司检举上奏章报告了这件事情，请求显宗诛杀刘荆。刘荆听说之后就自杀了。
对于刘荆的死，显宗即可怜又伤心，毕竟是同胞兄弟，于是赐给刘荆谥号叫“思王”。显宗的十四年，封刘荆的儿子刘元寿为广陵侯，佩享诸侯王的印信和绶带，食邑是故国的六个县。刘荆的罪，远远大于楚王刘英，显宗为何独恨刘英的程度更深呢。显宗是一个懂得经术的人，大概是还想抵消刘荆的罪，难道就没有亲兄弟之间的隐悔吗？刘英虽然不是亲兄弟，但是没有刘荆的罪行大；受到的处罚却远远比刘荆重得多；这大概就是亲生与非亲生的缘故了吧。
显宗十五年的夏季，四月间，封皇子刘恭为钜鹿王、刘党为乐成王、刘衍为下邳王、刘畅为汝南王、刘昌为常山王、刘长为济阴王，赐给天下男子爵位人均三级，并大赦天下。监狱里那些不应改被关押的人，都赦免其罪并释放出狱。天下人在五天之内，可以大宴宾客。汉朝的法律，三人以上无故聚集在一起喝酒集合的，要被罚金四两；现在，布恩于天下，得以聚会饮食五天而不被惩罚；也算是天子开恩了。
当时天下安定。乌桓、鲜卑、南匈奴，都依附汉朝，对汉朝敬贡。唯独北匈奴，虽然遣使到雒阳为人质并进贡了，但是依旧抢劫掳掠不停息，边关的城池昼夜都关闭着。耿秉多次上书，请求打击北匈奴。耿秉，字伯初，耿况的孙子，大司马耿国的儿子。身体强健，体壮腰粗，见识广读书很多，能写能说，能解释《司马兵法》，特别喜欢将帅的谋略之道。经常认为中国虚弱军队浪费，边疆不安宁的根源在于匈奴，应该去边疆作战，显示中国的王道，显宗想遵照建武帝的做法，绝不轻易兴兵，就把他的话软处理。窦固，被封为显亲侯，是窦融弟弟窦友的儿子。永平初年，因为其兄窦穆有罪被连坐，在家荒废了十余年。显宗帝认为：窦固过去跟随窦融在河西长大，熟悉边疆的事务，可以任用。显宗十五年的冬天，显宗任命耿秉为驸马都尉、窦固为奉车都尉，派遣耿秉、窦固与太仆祭彤，虎贲中郎将马廖，下博侯刘张，好畤侯耿忠等共同商议，准备北击匈奴，打击其不臣之心。
他们是如何筹划和行动的呢，被匈奴是否遭到打击呢？请听下回分解。
显宗皇帝，名叫刘庄，是光武帝的第四个儿子。中元二年二月，即皇帝位，年龄三十岁。刘庄继位之后，尊称母亲阴丽华为“皇太后”。中元二年的三月初一，埋葬光武皇帝于原陵。
这年的四月，显宗帝下诏：“赐天下男子爵位，每人两级；三老、孝悌、壮劳力每人三级，爵过八级，可以移授予子或同母兄弟、同母兄弟的儿子；以及无户口的流浪人，想回归自首到家分田的，每人一级；鳏、寡、孤、独、患绝症的，每人发粟（小米）十斛。解除了戴枷锁的囚徒和各郡国派给的苦役，在中元元年(公元56年)四月十一日，大赦前犯罪而后来才被捕入狱的，一律免于处罚刑期。在四月十一日大赦前，边境平民遭乱成为内郡人妻子的，原则上一律遣反回边境，但完全听她们自己的意愿，不愿意返回的也不勉强。中二千石下至二百石之间的官员有罪行，受到降级处罚和出钱赎罪的，都恢复官位品级、发还赎罪钱。现在天子刚刚逝去，下无地方长官，我就像要渡过深渊而没有舟楫一样盲目；所以我要大赦天下。皇位至关重要，而我年岁尚轻，思虑浮浅不算周到，得靠有德才的人指点帮助辅佐我。高密侯邓禹，大功居首位，东平王刘苍，大度而学识渊博又有谋略，临大节也不会屈服变节，都可以受托辅助幼主治理天下。今任命邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。太尉赵熹要用心告谥南郊，司徒李䜣要奉安先帝梓宫，司空冯鲂要率领士兵们去修筑坟墓。今封赵熹为节乡侯，李䜣为安乡侯，冯鲂为杨邑侯。”
秋九月，烧当的羌族人，进入陇西抢夺掳掠，在允街这个地方打败了陇西郡的部队。于是，皇帝刘庄赦免了陇西的囚徒，没有得到赦免的囚徒，也将他们的罪恶减轻一等，并且遭受烧当羌族人抢劫的地方，都不收当年的田租、不征发当年的劳役。随即，朝廷安排征发天水地区的三千人参军入伍，作为州郡征剿烧当羌族的部队，也免除这一年的税赋；并派谒者张鸿率军，在允吾讨伐反叛的烧当羌族部队。
张鸿接到岛命令，没有经过充分的准备，就充忙的率领配给他的部队五千多人马，草率地盲目地前进，一旦探子得知前方有烧当羌的军队，就与烧当羌军接战；在没有丝毫天时地利人和的情况下，发起大规模的攻击。谁知，进入了烧当羌布下的口袋阵，被烧当羌部队打得打败；士兵几乎全部阵亡；张鸿也被叛军将领杀死在阵地上。
朝廷感到震惊，这年冬天的十一月，显宗刘庄下诏：“遣中郎将窦固，督捕虏将军马武等二将，率军四万余人，讨伐烧当羌。”
十二月二十六日，明帝诏令说：“现在正是春天要来临的时候了，人们都忙于耕田养蚕。令所有官员务必顺应节气，不要妨碍干扰农事。天下亡命之徒判处斩首以下的，让他们赎罪：死罪入缣二十匹，可以改为砍右脚；直至发配边疆城旦和舂陵等地的，入缣十匹可以减刑不发配；发配到城旦、舂直至司的贼人罚入缣三匹，可减免徒刑。罪行没有被发现，诏书到以前自首的，赎命或减刑的物资减半。现在选举的官员不真实，邪佞之人没有清除，权贵受贿，酷吏贪求，为所欲为，百姓愁苦埋怨，实情无从向上告，有关官府，应明白上奏罪名，荐举不当的人，治荐举人的罪。郡县每次征发劳役，轻易地作奸牟利，诡诈地呵责恫吓贫弱平民，使其心急如焚的，都要从实报来，给与治罪。现在务必要使劳役均平，不要枉屈刻薄老实人、放过奸诈作恶的坏人。”
建武帝死后的第二年为水平元年，秋天的七月间，由于有马武等老将军坐镇，窦固发挥了老将军马武的作用，军事上完全由马武指挥，窦固只是作为统帅做出配合，所以马武率军出证，都能提前做好充分的准备，做到知己知彼百战不殆；所以，接连几战，都消灭了烧当羌族军队，大破烧当羌。羌族引兵众逃出边塞，马武率军追击至东西邯，斩首四千六百级，俘虏一千六百多人，其余的人都就投降或者跑散了。马武安置完降卒和边疆流离失所的居民之后，带着整顿之后的部队，回到了京师雒阳。
显宗二年，正月十九日这天，在明堂举行祭祀大典祭念光武帝。汉明帝及公卿、列侯穿戴好冠冕、新朝服、玉佩、新鞋子、新佩带等，才开始举行仪式。行礼完毕，君臣一起登上灵台观望。汉明帝派尚书令持符节诏令骠骑将军、三公说：“当此吉日良辰，在明堂祭祀光武皇帝，以配享五帝。礼备法物，乐和八音，歌咏福祉，舞蹈明功，布告时令，劝勉群后。行礼完毕，登灵台，望云气，吹管乐，观察事物变化。百官藩辅，宗室子孙，郡县群吏众和蛮首领乌桓涉貊，都来助祭，匈奴单于侍奉汉宫之子，骨都侯也都来参加典礼。这都是圣祖功德感召的力量，使他们聚集到一起的。我昏黯鄙陋，继承大业，亲执皇帝圭璧，恭祀天地。缅怀先帝受命中兴，重建汉室，拨乱反正，使天下安乐，封禅泰山，修建明堂，立辟雍（大学），起灵台，将立国爱民的事业，发扬光大，恩泽遍布大地万民。而我没有周代成王、康王般的天资，群臣也没有吕尚、姬旦一样的谋略，盥洗进爵，恭恭敬敬也感到不安。朕素性鄙陋，每临大事就更加恐惧不安。所以说：‘雍容大度的君子总是从容舒坦，而装不下事的小人就经常忧心忡忡啊。’今命令全国，从判处斩首罪的以下，到阴谋反叛大逆不道的人，都免罪不究。所有一切官员，都要勤勉谨慎对待自己的职责、事业，顺应时节，敬顺苍天，使亿万人民都过上安乐幸福的生活。”
三月，明帝光临辟雍，第一次举行大射之礼。
到了秋天的九月，沛王刘辅、楚王刘英、济南王刘康、淮阳王刘延、东海王刘政来朝拜见汉明帝，表达臣子的一片忠心和家族宗族的亲融孝善和乐美好。
这年冬天的十月初五，明帝再次到辟雍，第一次举行养老礼。下诏说：“光武皇帝建明堂、辟雍、灵台三朝之礼，而没有来得及赏赐宴请长老学者们就驾鹤西去了。渺小不堪的我，有幸继承了王位。趁暮春三月良辰，初行大射之礼，美好的十月元日，再到辟雍来，尊事三老，兄事五更，安车软轮，亲执绥带给你们配上。侯王设琼浆美酒，公卿设馔珍佳肴，我亲自袒袖割盘子里的肉给老者吃，拿着酒杯给老者敬酒，事后捧着水杯，给老者们漱口。怕老人哽噎，我就去前后给他们捶背。唱着《鹿鸣》歌，奏响《新宫》管乐，美妙的音乐响起，在大庭广众之下，宫廷乐舞跳起来。我深知自己德薄，怎么敢当如此重任，所以终日都是惶惶不安、小心翼翼的处理朝政。《易经》说小人而用君子之器，则是盗贼的行径；《诗经》也讽刺那非法盗用不是自己品级的器具和服饰的人，会永远感到惭愧内疚；内心要牢牢记住廉耻观念。三老李躬，年高学明；五更桓荣，为我讲授《尚书》。《诗经》上说：无德不报，无言不酬。’今赐桓荣关内侯爵位，食邑五千户。三老、五更都以二千石俸禄养老终身。今赐天下三老，每人酒一石，肉四十斤，官员们要问候抚慰耆耋老人，怜恤幼小的孤儿，加恩惠于鳏寡，这样才符合我的心意。”
中山王刘焉，开始到自己的封地生活。十七日，明帝西巡视察，到长安，祭祀高帝庙及十一陵。对客居长安的学者士人们，汉明帝都亲自去看看他们学习怎么样、住宿之处是否舒适等，并召集各郡县的官员，慰劳、犒赏他们，还和他们一起饮酒作乐、谈笑风生。十一月初七，汉明帝还派使者以猪羊二牲作为祭品，到他们的享庙里面去祭祀萧何、霍光等先朝名臣圣贤；汉明帝还参拜这些重臣的陵园，对墓低头致敬，表达敬仰之情。行进到河东，对所经过地方二千石县令、县长以下至于掾史分别赏赐数量不等的财物。
汉明帝三年，册立贵人马氏为皇后，立儿子刘怛为皇太子。皇后，其实就是之前伏波将军马援的女儿。初入太子官时，年龄才十三岁，侍奉阴丽华皇后，并协助阴丽华处理琐碎事务，马氏礼贤周到，修养教养齐全，伺候得上下都感到很舒服，之后得到汉明帝的宠信就更多了。显宗即位之后，就被封为贵人。当时，皇后前母的姊女贾氏也被选入宫中，生下了肃宗。汉明帝以后没有儿子，就命令马皇后养着，汉明帝对皇后说：“人没有必要忧虑自己是否生下了儿子，只是害怕挚爱和养护不周到罢了。”皇后于是尽心抚育这个过继过来的儿子，辛劳操劳甚至超过了自己所生的儿子。至是，有司奏建议立皇后时，汉明帝没有明确表态，皇太后说：“马贵人的品德赛过了后宫所有的人，理所当然立她为后啊。”于是，汉明帝就立马氏为皇后。汉明帝的皇后身高七尺二寸，方口美发，能诵《易经》，爱好读《春秋》《楚辞》，特别喜爱读《周官》和董仲舒所著的书。当上皇后之后，更加谦虚谨慎、严肃节俭，常常穿着普通的大练衣，裙子也不加修饰。月末，各位姬主请求朝见皇后，看见皇后袍衣疏粗，甚至颜色都弄反了，就相互看着发笑。皇后看到他们发笑，知道他们在嘲笑自己，可是毫不在意，于是就说：“这种缯丝特别容易染色，所以用这个不适宜的颜色。”六宫的宫女们听后，没有不感到震惊叹息和羞愧的。
永平三年(61)夏天，天气大旱，而朝廷大肆修建北宫，钟离意到廷，脱下帽子，上疏道:“伏见陛下因天时小旱，挂念百姓，降避正殿，身自责备，而连日密云不雨，没有大润，难道朝政有不得应天心的事情吗?从前成汤遭旱，用六件事自责道:‘是我从政不节约吗?是我使人们生病吗?是我宫室太华丽了吗?是我的宫女太多了吗?是朝堂有行贿的吗?是朝廷上进谗言的太多了吗?’臣下看到大肆修建北宫，修建宫室的人失去了农时，他们以后吃什么呢？这就是宫室华丽了。自古以来，其实都不用担心宫室太狭窄，只是应该忧患人民得不到安宁。所以，应该暂且停止修建，以顺应天心。臣本是匹夫之才，没有高洁的品行才能，久食重禄，升为近臣，连受厚赐，喜惧交加，不尽愚笨的坦诚，罪该万死。”皇帝下诏说道:“成汤引六事自责，罪过在于一人。你们都恢复冠履，不必谢。近来上天降旱灾，密云几次会合而不下雨，我感到非常恐惧，想得到好的报应，所以分布祷请，窥候风云，北在明堂，南设雩场求雨。现在又命令大匠停止修建诸宫，减省不急之务，希望消弭灾谴。”诏书于是谢公卿百僚，天空便应时下了大雨。
当时朝廷下诏用缣丝赐给投降的胡人之子，尚书察觉此事，误以十为百，就发错了数量。皇帝看见司农上的册簿，大发脾气，召郎将就要打司农。钟离意进来叩头道:“犯了错误，平常人能容忍。如果因懈怠出错，那么臣位高，罪责重，郎位司农位低，罪责轻，错误都在我身上，我当先受处罚。要打就先打我，然后再让我赔偿发错了的缣丝。”于是脱下帽子、解开衣服伏在刑具上，准备接受责罚。皇帝听了钟离意的话后，终于醒悟过来，让他戴上帽子穿好衣服而赦免了他；也因此释放了司农，之后也没有再责怪司农了。
汉明帝性情褊察，喜欢用耳目私自听取大臣们的私事，所以公卿大夫多次被诋毁，近臣尚书以下甚至被鞭笞多次。有一次，因为一件小事，对郎官药崧发怒，就用杖打了他。药崧快跑到床下，帝大怒，快叫:“郎出来!郎出来!”药崧说:“天子穆穆，诸侯煌煌。未闻人君自起撞郎。”皇帝赦了他。朝廷没有人不恐惧，争为严切，来避免责罚；只有钟离意敢于谏争，几次封还皇帝的不当诏书，臣下有过失就站出来救解。碰上特殊情况，钟离意又上疏道:“陛下亲行孝道，修明经术，郊祀天地，畏敬鬼神，关心百姓疾苦，劳心从不懈怠。可是天气未和，日月不明，水泉涌溢，寒暑不正常，其原因在于群臣不能宣化理职，而以苛刻为风俗。官吏杀错好人，一个接着一个。官吏没有怜悯之心，吏人没有和睦的意思。至于骨肉相残，毒害极深，威逆和气，以致上天降灾。百姓可以道德教化，难以用威力压服。先王要道，百姓和睦，所以能使天下和平，灾害不发生，祸乱不起来。《鹿鸣》之诗必言宴乐，就是认为人神之心相融洽，然后天气和顺。希望陛下垂圣德、理万机、下诏有司、慎重对待人命、缓刑罚、顺时气、调理阴阳，可以永垂后世。”
汉明帝虽不能全部采用，然而知道他是一片至诚之心。也因此缘故不得让他久留京师，因为他的嘴巴实在太为讨厌了；不久罢黜钟离意为鲁国国相。后来德阳殿才得以建成，百官大会才得以实现；大会上，皇上想起钟离意的话，对公卿官员们说:“钟离意尚书如果在这里，此殿就建不成了。”钟离意做官五年，用爱民利民作为教化之本，百姓多富足。后来，钟离意因为长久患病，死在官位上，遗言上书给皇上，陈明太平之世，难以急化，应该稍为宽假；皇帝感伤他的忠诚，不仅下诏嗟叹，还赐钱二十万给他家人安家、料理后事。
当时，窦融年老了，子孙放纵怪诞，多不守法，汉明帝下诏狠狠责备他们。因为子孙放肆不受约束，窦融惶恐不安的请求告老还乡，汉明帝下诏命令窦融在家养病，任命赵熹代理卫尉。赵熹，字伯阳，宛城人，年少的时候就有节操。当初更始帝进攻舞阴，攻不下来的时候，守舞阴城的人说：“宛城有个赵家的孤孙名叫赵熹的，有信有义，名声很好，如果他来，我们就投降他。”更始帝于是就召见赵熹；当时赵熹年龄还没有到二十岁。更始帝看见赵熹那么年轻，笑着说：“刚刚出茧壳的蚕茧、初生的牛犊，怎么能背着重物走那么远的路呢？”即任命赵熹为郎中，代理偏将军职务，出使到舞阴城，舞阴城守城的人果然就投降了。因此，赵熹进入颍川，攻击各座城市，没有攻不下来的，大都听说赵熹来了，就投降了。赵熹后来又帮助建武帝大战昆阳城，在交战之中，赵熹被刺创，立有战功，后来被建武帝封为勇功侯。更始败，赵熹逃亡回到故乡，遇到更始帝的亲属们，正光着脚走路，没有吃的，饥困得不能前进；赵熹就将所装缣帛资粮，全部给了他们，还将他们护归乡里。当时邓奉在南阳造反了，赵熹一直以来与邓奉关系都很好，数次写信给邓奉，严厉的责备他，叫他不要造反了，赶快迷途知返；而那些进谗言的人则说赵熹与邓奉合谋造反，要求建武帝诛杀赵熹；幸好建武帝没有听从进谗言的人的话。
等到邓奉失败投降了，建武帝得到了赵熹写给邓奉的书信时，才惊叫着说：“赵熹，真是一个有长者风度的人啊！幸好我没有犯错误，不然就要冤枉一个大好人了。”建武帝于是召见赵熹，给与安慰，赐给他鞍马，任命为待诏公车。后来，建武帝任命赵熹为怀县令，之后又升迁任平原太守；赵熹在任职的时候，都擢举有才华的人做官、奖励品德高尚的人，对行为端正的人给与鼓励擢升；诛杀奸恶的，锄除横行霸道的人。后来，青州遭受大蝗虫灾害，但是大蝗虫一旦侵入平原郡的边界就死去了，百姓歌颂赵熹的功德，认为这是他高洁品行得到的报应。
建武帝二十六年，赵熹被任命为太仆。建武二十七年，升职为太尉，被赐封爵位为关内侯。等到建武帝驾崩时，受遗诏来主持丧事的典礼。当时各位藩王都在京师，自王莽篡乱，旧的典礼早就已经不存在了，皇太子与东海王等在同桌吃饭，各种礼仪规章没有秩序。赵熹于是正色讲明等级要求，将宝剑放在大殿的台阶上，礼貌地扶下诸王归位，并阐明尊卑关系。当时，藩国的官属，出入宫省，与百官没有差别，赵熹上表奏明拜谒者即使者和他们的将领及保卫人员，要有各自的礼节约束；各属国使者分别安置各处；各位诸侯王，命令他们到自己的封国去生活，只有朝廷召唤的时候才准许入朝。在宫室内、朝堂上整束礼仪，严格门卫管理和保卫制度，内外严肃有条理。到了水平元年，赵熹被封为节卿侯。水平三年，因为犯事被免职；这年的冬天，被任命为卫尉。
汉明帝以郭丹为司徒，虞延为太尉。郭丹与侯霸、杜林、张湛、郭伋齐名且友善，杜诗亦叹服郭丹，被任命为司徒时，年纪已经八十六岁了。第二年犯事被免，而以河南尹范迁代替他。范迁当初是渔阳太守，以智谋和武略安定了边境，匈奴不敢侵扰边界。范迁清廉行为端庄，其妻曾经对他说：“你有四个孩子却无栖身之地，可否结余一点俸禄，为后世子孙置业不好吗？”范迁回答说：“我是准备任职的大臣，如果积蓄财产追求利益，拿什么来警示后世啊？”范迁在司徒的位置上任职四年，就死去了，家里无钱无粮，与前任郭丹的景象相同。
虞延，字子大，身高八尺六寸，腰带十围，力气能背千斤，徒手能制服老虎；虞延年轻时做亭长，当时王莽的贵人魏氏的门客放纵，虞延带领官吏冲入魏氏家逮捕了那门客，虞延因为这件事被后来专权的王莽怨恨，所以官位不能升迁。王莽末年，天下大乱，虞延常常披甲戴盔，护卫亲族，抵御掠夺的强盗，依赖他保全生命财产的人很多。建武初年，任职细阳县令，在他的统治下，老百姓非常满意，盗贼不敢作乱，治安环境很好，人们出入不闭户。后来离职回乡，太守富宗听到虞延的名声，征召他任功曹。富宗性情奢侈放纵，车子及其装饰器物，很多不符合法度。虞延劝谏说：“过去晏婴辅佐齐国，穿粗陋的皮衣还不完整；季文子辅佐鲁国，妾不穿丝绸衣服。因为节俭而犯错的人少得很啊。”富宗不高兴，虞延就辞官离开了。过了不久，富宗果然因为奢侈放纵被杀，临被处死刑时，他擦着眼泪叹息说：“我痛恨自己没有听取功曹虞延的劝谏！”之后，虞延被升迁为洛阳县令，此时阴皇后家族有个叫马承的门客，常常干抢劫偷盗的事，虞延收捕审问他。阴家屡次请求免他的罪，虞延得到一封说情的信就增打马承二百板子。阴丽华的兄弟阴就，当时是信阳侯，于是告诉了皇帝，诬陷虞延冤枉过很多人。建武帝于是到皇帝巡行道路的馆舍，亲自检查囚犯罪状情况，看看有无冤枉的。虞延让那些案情有可论辩的囚犯站在东边，无理可辩论的就站在西边。
马承本来站在西边，于是回身想到东边，虞延上前抓住他，对他说：“你是人中的大蛀虫，长久地依托权势，不怕被治罪。现在审查核实没完，应当完全依法制裁！”马承大喊说自己冤屈，皇帝的近卫军官用戟刺着虞延，呵斥虞延放开马承。皇帝则知道虞延公正无私，对马承说：“你犯了王法，是你自己造成的灾祸！”呵斥让他快走回去。几天后，建武帝亲自审核案情，证实对马承的判决是完全正确的；于是，马承被处死刑。从此外戚的行为逐步收敛了，没有人敢随便犯法。虞延后来升任南阳的太守。
永平初年，有个新野功曹邓衍，凭外戚侯爵子弟的身份常常参加朝会，而他的容貌姿态举止比一般人出色一些。显宗皇帝看见他，回头对身边的人说：“我的仪表相貌怎么像这个人！”特地赐给邓衍车马衣服。虞延认为邓衍虽有容貌仪表，可是没有实际品行，不能对他有高于一般人的礼节。皇帝已经认为邓衍与众不同，于是下令：让他自称南阳功曹到皇宫来。他到了以后，被任命为郎中，升为玄武门司马。邓衍在做官期间，居然不为父亲服丧，皇帝听到此事，就叹息道：“‘了解人就是明智，只有皇帝难做到’，这话确实对啊！”邓衍知道皇帝的态度后，觉得很惭愧，就辞去了官职。因此，当时的人们认为虞延有知人之明。
伏恭之前是梁松任司空；梁松是光武帝的女儿女舞阴长公主的老公，被光武帝宠幸得无比。之后，建武帝任命太仆伏恭为司空。光武帝驾崩后，梁松受遗诏辅佐政务。永平元年，梁松升迁为太仆。然而，梁松数次为私情写书信给郡县官员，请他们代为办理私事；第二年，这些事情被朝廷发觉，朝廷就免去了梁松的官，朝廷以伏恭代替梁松。梁松更加怀恨，怨气多找不到发泄之处，就悬挂飞书诽谤朝廷，被下到监狱处死。梁松的弟第梁竦、梁恭都受到牵连被迁徙发配到九真郡居住，后来被皇帝下诏宽恕才回到本郡。梁竦受到处罚以后，就闭门自养，以经书典籍自娱自乐，写下了文章几篇，命名为《七序》，班固见到这些文章并拜读之后，大加称赞。梁竦乐善好施，不经营产业；自信儿有才华，但是受到哥哥的牵连影响，郁郁不得志。梁竦曾经登高远望，站在山顶叹息着说：“行至高端无容处，方知绝顶是巅峰。大丈夫来到世界上，生当封侯，死当在国家的宗庙中列位，如果不是这样；悠闲的居住也可以养志，《诗经》《尚书》还可以自娱。州郡的职务，白白使人劳累而已。”后来，梁竦到交趾郡去了，为的就是保命而已，并无任何成就。他生有三男三女，肃宗收纳了他的两个女儿为后妃，皆被封为贵人。小贵人生了汉和帝，窦皇后收养为自己的儿子，而梁竦家里就私自互相庆贺。后来，窦家的人听说之后，恐怕梁氏的家族得势，最终成为自己的敌人；于是就通过进谗言，并最终因为谗言，皇帝杀害了这两个贵人，而诬陷梁竦等要造反。梁竦于是死于监狱之中，家属又被发配到了九真郡。
再来说说光武帝的老将们的情况。贾复于中元元年病死，刘隆、马成中元二年离世；水平元年，臧官、耿弇、邓禹相继去世，永平二年，王霸去世，只有马武一人，至永平四年亦走了。
显宗很是悲痛，悼念之情溢于言表。按召光武中兴时的二十八将，当世的人们认为是对应上天的二十八星宿。他们大概都是星宿转世，一时承接人间的使命，感应风云际会的凡间，奋发以体现他们的智慧和勇气，使天理昭然，让人间得以共享太平盛世。到了后世俗人、说评书的人添油加醋的说，当时就有二十八星宿大闹昆阳的话语，其实只是附会；大战昆阳时，其实只有臧宫、王霸、傅俊、任光、马成、朱祐、王常、马武，其余将帅皆在后面才逐步出现并登上历史舞台的。建武帝在颍阳得到祭遵、铫期，在父城得到冯异，等到征讨河北之后，诸将才开始逐渐归顺到他麾下的。
却说汉明帝，追感前世功臣功勋卓著，追悼他们追随帮助光武帝创业的不容易，出生入死，才复兴大汉，使得汉家江山历经磨难而得以转回到刘氏手中；何其有幸和艰难！于是就招募画师，将二十八将的肖像画在南宫的云台，就是后世所谓的云台二十八星宿将领。其外，又画了王常、李通、窦融、卓茂于旁，合三十二人；马援不在其列，其实是为了避嫌而已。今依其排位，列之于下，作为世代褒扬名臣列将之本——
1.太傅、高密侯邓禹。17.中山太守、全椒侯马成。
2.大司马、广平侯吴汉。18.河南尹、阜成侯王梁。
3.左将军、胶东侯贾复。19.琅邪太守、祝阿侯陈俊。
4.建威大将军、好畤侯耿弇。20.骠骑大将军、参蘧候杜茂。
5.执金吾、雍奴侯寇恂。21.积弩将军、昆阳候傅俊。
6.征南大将军、舞阳侯岑彭。22.左曹、合肥候坚镡。
7.征西大将军、阳夏侯冯异。23.上谷太守、淮阳侯王霸。
8.建义大将军、鬲侯朱祐。24.信都太守、阿陵侯任光。
9.征虏将军、颍阳候祭遵。25.豫章太守、中水侯李忠。
10.骠骑大将军、栎阳候景丹。26.右将军、槐里候万修。
11.虎牙大将军、安平侯盖延。27.太常、灵寿侯邳彤。
12.卫尉、安成侯铫期。28.骁骑将军、昌成侯刘植。
13.东郡太守、东光侯耿纯。29.横野大将军、山桑侯王常。
14.城门校尉、朗陵侯臧宫。30.大司空、固始侯李通。
15.捕虏将军、扬虚候马武。31.大司空、安丰侯窦融。
16.骠骑将军、慎侯刘隆。32.太傅、宣德侯卓茂。
当时，东平王刘苍看到了云台二十八将及其余四将的图，就对汉明帝曰：“为何不画伏波将军的像呢？”汉明帝笑而不言。刘苍，少年时喜好经书，有雅望有志向，凡事认真思考，在朝堂上真诚敢于说真话，他说的话多被采纳，显宗很尊敬看重他。但是刘苍自从亲自辅政以来，声望一天比一天高，于是自己反倒不安起来，上疏请求回家，上疏给皇帝说：“下臣刘苍愚笨死脑筋，被陛下的慈恩关照爱护，已经很久了。我在家的时候被教导要行仁义之事，在朝堂上蒙受皇恩成为受爵任命的首位，制作昭书褒奖好人好事，让皇帝的圣旨四海皆知，举荐有才华的后生，凭借着天子的威严履行职责。哪怕就是一介匹夫，还不会忘记一箪食一瓢饮的恩惠，何况臣是居宰相之位，是同国家一起扬眉吐气的近臣呢！所以，我应当在原野上暴晒自己，以证清白和劳苦，为百官开创一个先例。而我愚钝顽皮的本质，再加上本来的疾病，实在是负了皇上的差使和希望，辱没了主辅将帅的位置，将来恐怕要被写史的人刺上三百箭吧。现在天下安然平定，皇上已经没有错误过失了，我将遵祖上的德行：无为而治。文官还可节省合并，武职尤其不应该过多保持。昔舜弟象封于有鼻，但是不让他管理政事。无论挚爱有多深，也不能不忍压制他的过错和恶行。前事不忘，后事之师。自从汉室兴起以来，宗室子弟，不能在公卿位上是惯例，只有陛下体恤我孝敬母亲养育弟弟的恩情，遵照承接旧的典制，给了我这么多的厚恩。现在请求上交骠骑将军印信和绶带，我退到我的藩国，但愿承蒙你的哀怜，允许我这么做。”
皇帝看了刘苍的上疏后，连连叹息，下诏不许哥哥这么做。其后，刘苍数次陈情请求，言辞很恳切。汉显帝五年，才准许还国，而不收回上将军印信和绶带，并厚加赏赐。汉显帝六年的冬天，帝临幸鲁地，令刘苍回到京师跟随皇帝一起出行。第二年皇太后驾崩，下葬之后，才被允许回到自己的藩国。临走时，皇帝亲临到现场送别，送走刘苍后，回到宫里，还凄然的思念哥哥，于是派遣使者拿着自己亲手写的诏书给哥哥说：“辞别你之后，我独坐不乐，因就车而归，伏轼而吟。我永远瞻仰你怀念你，实在是劳烦我的内心，诵及《采菽》篇，更是感怀和叹息。听说有人问你东平王，在家什么是快乐？你回答说为善最乐；你的话说得很好，真是我的心腹之言啊。现在送来列侯的印信十九枚，你的诸王子年纪都已经五岁以上了，凡事能作揖朝拜的人，都命令他们带上印信吧。”
刘苍为人美须髯，虎背熊腰，力气很大。刘苍在十个诸侯王中，最为贤能明事，而显宗对他也是友爱特深。
沛王刘辅，亦好经书，善《京氏易》《孝经》《论语》，在藩国里严谨节俭，终始如一，被称为贤王。东海王刘彊，恭谦好礼，永平元年去世，受到的礼遇也特别不同，极为隆重。楚王刘英，是许美人所生的。自从显宗为太子时，刘英就常独归附于太子；太子特别亲近爱护他。太子即位后，刘英多次受到赏赐。元年，特封刘英的舅子许昌为龙舒侯。刘英，年少时喜好游侠，结交宾客，晚年更是学习爱上了佛教，喜欢上了斋戒。佛教，是西域天竺国的人修浮屠道，不能杀伐，于是就养成了习俗。《后汉书》载：“世上传说汉明帝曾夜晚梦见金人，高大，颈项上有光明。上朝时，汉明帝问群臣这是怎么回事。有的就说：‘西方有神，名叫佛，其身高六尺，黄金色，梦或许就是这个神。’汉明帝于是派遣使者到天竺国问佛的道法，于是就在中国命人用图画出佛的形象。楚王刘英开始相信其教义，中国因此有很多信奉她的道义的人”。佛教教义大致意思就是：慈悲不杀生为主，而且专们关注以清静为上；又认为人死了，其精神是不灭的，随即又转世回来，生时善恶，都有报应，故佛教所贵的就是修练精神，以至没有生命的时候成为佛。精通佛教道义的人，叫“沙门”，非常善于说一些宏大、高远、格局很大的话，用以劝诱愚昧、低俗的人从善修行。
《西域传》记载，永平十六年，汉明帝乃命将帅，北征匈奴，将其打败了，取得尹吾卢的土地，设置了宜禾都尉，用以驻兵屯田，通往西域的道路也就被打通了，丝绸之路得以恢复通行。于阗等西域的各个国家，都派遣儿子来雒阳作为人质侍奉中国。西域自从王莽执政的时候就与中国断绝了关系，没有互通往来，到这时已经六十五年了，才又恢复了交通和来往。楚王刘英信奉佛教，在水平八年，已经有进贡缣丝进行赎罪的文章，在十四年，却因为谋逆罪行就自杀了，这些都是后代人假说的；因此《后汉书》的金人入梦、天竺问佛的传说，在写书的时候就以“世传”两个字说明了是以世传之说写入书的。于十六年又通了西域，特别说明西域自与中国绝交六十五载，用以说明后世传说为子虚乌有。
且说永平八年，汉明帝诏令天下犯了死罪的人，皆入缣丝赎罪，刘英拿着黄缣丝白绢丝纨对国相说：“我被拜托在藩国辅佐皇帝，罪过和恶行累积，欢喜的是天子有大恩，奉送缣帛来，用以赎衍我的罪恶。”国相大为诧异，只得奏报给皇帝。皇帝下诏说道：“楚王刘英赞扬黄老的学说，崇尚佛教浮屠的仁慈，吃干洁的斋饭，并与神盟誓，我为何要嫌弃怀疑他呢，他应当有后悔不舍，退还给他用于赎罪的东西，让他去为朋结友招待大家。”
不料此举竟造成了大祸。刘英后来就大量结交方士、与英豪人物来往，制作金龟玉鹤，刻上文字就认为是符瑞。十三年十月，有个男子名叫燕广，告发刘英与渔阳王平、颜忠等造作图书，有逆谋的意图。之后汉明帝派人查核，有司奏查明，刘英确实招慕聚集了奸诈狡猾的人在一起，造作了图谶，擅自委任了臣相百官，设置了诸侯、王公、将军、二千石等官员，确系大逆不道，请求诛杀刘英。皇帝以刘英为亲兄弟，不忍心，于是废掉了刘英的王爵，发配到了丹阳的径县，赐给他汤沭邑的五百户，男女人丁为侯主者，食邑如故，许太后不上交印信和绶带，依旧留住在楚官生活。
第二年，刘英到了丹阳，觉得没有脸面活在世上，即自杀了。显宗下诏，以诸侯的礼节埋葬刘英于泾地，而封揭发刘英的人即燕广为折奸侯。于是整治在楚国的监狱，经过了几年时间才完毕；揭发刘英的辞语相连，自京师亲戚、诸侯、州郡豪杰及考案吏，见刘英失势了，就阿附审案的，并互相诬陷刘英剩余的人，被连坐受死、发配的人以千计数，而被抓来关在监狱里的人，还有数千人。真是：城门失火殃及池鱼啊。
当初，樊鯈的弟弟樊鲔，为他的儿子樊赏请求婚配楚王刘英的女儿，樊鯈听说就制止他说：“建武中，我们家并受荣进，一下子就被封了五个侯。这个时候我要特进一言，女儿可以配给王，男儿可以娶公主；但是如果贵宠过盛了，就是祸患了，所以，最好不要这样做。况且你只有一个儿子，你怎么能将其丢弃给楚地呢。”樊鲔不听从，到了楚王刘英的谋反的事被发觉了，樊鯈已死去了。皇帝追念樊鯈的谨慎和恪守品德，所以，特赦他的各个子女都不受连坐治罪。
刘英曾经暗地里沟通天下名士，显宗得到了他们的名册，其中就有吴郡太守尹兴的名字，于是征招尹兴及掾史五百余人，到廷尉处接受考验。很多官吏都经不住严刑拷打，被打死自杀死的人超过一半多，唯有门下掾陆续、主簿梁宏、功曹史驷勋，备受五毒之刑，肌肉被打烂了，最终没有背叛的言辞交代。陆续的母亲从吴地来到洛阳，等侯陆续的消息。看管监狱的人特别严肃，不让他们母子见面。陆续的母亲就做好了吃的东西交给狱卒端进去给陆续吃。陆续在监狱中虽燃经受了严刑的考验，但是精神没有被摧毁、一直没有被击垮，更无所交代；忽然对着眼前的吃食悲痛的哭了起来，哭起来就不能自我收敛。管理监狱的人感到很奇怪，就派遣使者问他是怎么一回事情，陆续回答说：“我的母亲从很远的地方来了，我们居然不能相见，所以才感到悲痛啊。”使者问：“你怎么得知你的母亲来了？”陆续回答说：“因为从给我的食物之中，得知是我的母亲亲自调和出来的。我的母亲截肉，从来不是方块的，切葱也是以一寸长为尺度，端来的饭菜确实是这样的；所以我知道我的母亲来了。”使者认为他很对，就以这个情况报告给了皇帝，皇帝就赦免尹兴等回到乡里，但是禁锢他们的终身。陆续，浙江会稽的人，太守尹兴曾经因为灾荒，命令陆续在都亭煮稀饭来赈济灾民。陆续全部认真的看望了这些受灾的老百姓，问讯记录了他们的姓名。赈济灾民的事情完成之后，郑兴问陆续：“你赈济了多少灾民啊？”陆续顺口就说：“六百余人。”并分别说出了大致的姓名，郑兴一查记录，准确无误。最后，郑兴、陆续、梁宏、史驷勋都在家乡，到老病死了，虽被禁固在乡野，却终得善终。
再说颜忠、王平，交代引出隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、护泽侯邓鲤、曲成侯刘建等进入案件之中。刘建根本就不知道，也没有与颜忠、王平相见。那时显宗怒气很大，官吏们都很惶恐，凡是有所牵连的，全部都要纳入案情之中，没人敢以私情宽恕。侍御史寒朗内心感伤，因为他知道一些人是被冤枉进来的；试着代刘建来单独审问颜忠、王平，而这两人都不认识刘健。寒朗知道这是一个阴谋的欺诈，于是对皇上上书说：“刘建等人是无辜的，他们没有奸诈的行为，完全是被颜忠、王平等所诬陷的，所以我们怀疑天下无辜的人，很多都如此。”显宗说：“即然是如此，那么颜忠、王平为何要把他们牵扯进来呢？”寒朗回答说：“颜忠、王平自己知道所犯的罪行是大逆不道，因此多有虚报牵扯进来的，借此为自己避开罪恶。”显宗说：“即然是这样的，为何不早一点奏报？”寒朗回答说：“臣恐四海之内，还有其他地方有发生奸诈的人存在，在没有弄清楚之前不敢乱说。”皇帝发怒说：“你说得来说的去，模凌良可，把他拿下去，捶打他。”皇帝左右的人方才跑来，寒朗说：“愿再说一句话就死，小臣不敢欺骗皇上，就是想帮助国家罢了。”显宗帝问：“谁与你一起写的奏章？”寒朗说：“我个人单作干的。”皇帝又问：“为何不和三府商议？”寒朗回答说：“下臣自己知道必被灭族，不敢多连累人。”皇帝又问：“何故要灭你的族？”寒朗回答：“我研究考察这件事一年了，不能穷尽奸诈的情况，反而被罪人反讼冤屈，所以知道当被灭族。然而臣之所以要说话，实在是想让陛下能够觉悟一次而已。我看见囚禁在监狱的囚徒，都说造反谋逆是大罪，臣子们都很痛恨，拷问无罪放出去还不如多牵连一些进来，可以不承担任何责任。所以拷问一个连累十个，拷问十个连累一百个。在公卿朝会的时候，陛下问案件的得失时，都长跪在地说话，旧制大罪都要祸及九族，而陛下施行大恩，只是制裁本人，天下感到很有幸。等到回到家里，口里虽然不说，却私自仰天长叹，没有不知道那些无辜被下狱的人是有多么冤枉的，但是鉴于陛下的权威，无人敢对陛下说明的。我今天把索性要说的话说完了，就是死了也没有什么后悔的了。”显宗这时的气稍微消了一下了，就下诏让寒朗出去了。两天之后，显宗的车驾自己到了雒阳监狱，亲自审录囚徒，之后放出一千余人。当时天大旱，放出那些被冤屈的囚徒之后，天空就开始下起了大雨。回到内室，马后亦以楚王造反案件，监狱多有滥关押人的，乘着休息的时间，给显宗建言。显宗最终醒悟了，夜里暗自思量，觉得是冤枉了一些好人，因此，对楚王造反受牵连的人有所减罪和宽宥。
任城县令是汝南的袁安，升迁做了楚郡太守，到任的时候不入太守府，而是先往楚王刘英造反案，查明是非，理出其中没有确凿证据而被问罪的人，登记在案准备造册上报。太守府的府丞掾史等官员，都叩头力争，认为依附造反的贼人，应该与他们同罪，万万不可这样做。袁安说：“如过违背了朝廷，我太守一人承担，绝不连累你们。”于是分别与其他人一起上奏，汉明帝已经感悟到了：冤屈了太多的人，随即允许了袁安的奏报。因此得以放出监狱的人有四百多家，也因此可见楚王刘英造反连累下狱的人有多么凄惨。
千乘太守薛汉，世代学习《韩诗》，为政很有成绩，而且善于说灾害奇异和谶语避纬忌讳的事情。建武帝初年，被招为博士，受诏校定图谶，弟子经常有数百人之多，亦被连坐楚王谋反的事件被诛杀死；他被杀死之后，他的故人和门生没有敢去探视和为他收尸的。唯独府掾廉范，前去收敛了他的尸体。官吏听说后，就报给了汉明帝，汉明帝大怒，立即召廉范入宫，谴责他说：“薛汉与楚王同谋，在天下乱交往坏人。你廉范公是府掾，怎么不与朝廷同心，而反收敛罪人的尸体，这是为什么啊？”廉范叩头后说：“这事是下臣的无礼愚蠢傻冒，自认为薛汉等人都已经伏法被诛杀了，我是禁不住师生之间的感情而去埋葬他们的，罪该万死，请陛下发落。”汉明帝的怒气稍微疏解了一点，反问廉范说：“卿是廉颇的后代吗？与右将军廉褒、大司马廉丹有亲属关系吗？”廉范回答说：“廉褒，是臣的曾祖父，廉丹，是臣的祖辈。”汉明帝说曰：“怪不得你的志气和胆略是这样大啊；原来是有祖辈传承下来的风骨哦。基因好了没办法啊。”所以，就赦免了廉范的罪过。廉范因此更加名声在外，被推举为茂才。过了几个月，就升迁为云中太守。
显宗的性请偏于急躁，听明了道理也能改变过来，这就是所谓的情理之中，有时有茅塞顿开的感觉啊。显宗又爱好用耳目去探听大臣们的隐私，所以公卿大臣多次被诋毁。近臣至尚书以下的官员，经常被提携撤换。经常因事向郎药崧发怒，发怒就以手杖打击药崧。一次，药崧见汉明帝发怒了，就钻到床下，显宗更加奋怒，呼吸急促的说：“郎出来！郎出来！”药崧说：“天子穆穆，诸侯煌煌，未曾听说过君王自己起身打郎官。”汉明帝听后，哭笑不得，就赦免了他。在朝堂上，大臣们没有不为之惊悚颤栗的，大家都争相迎合他，不说反对他的话，以避免被诛杀和问责。
只有尚书钟离意，独自敢于上谏和争论，数次将不合时宜的诏书封还；每当臣下有过失时，就救解大臣，使之不受诛杀或者遭到无端的谴责。一旦遇到情况有变时，就又上疏说：“只有陛下躬行了孝道，修明了经术，在郊外祭祀了天地，敬畏了鬼神，忧心体恤了黎民百姓，还怕天下人没有活儿做就失业了，是很辛苦的。现在天气四季不和，日月不明朗，江湖河海泉水大涨到处漫溢，寒暑违背季节规律，根源在于群臣们不能宣扬圣上的教化、做好自己的事情、理顺法理，而是苛刻从政，官吏甚至乱杀好人，这样的错事接连不断。百官没有仁爱亲和百姓的心，吏人无基本的做事志气和规矩。至于骨肉相残、相互毒害的更多，感请背逆没有了和气，为此导致天灾人祸。百姓可以用德性教化，难以用武力征服，先王的治理之道，就是官员和民间和睦，才能使天下和平、灾害不生、祸乱不作。《鹿鸣》这首诗，必说宴乐的人，以人神的心切合，然后天地之气才能平和。希望陛下留下圣德，处理好繁杂的事务，诏命要有依据，慎中对待人的生命，缓用重刑重罚，顺应四时节气，调理好阴阳，就能不走极端。”
汉明帝知道钟离意的意思，但是不能采纳他的建议。所以，钟离意在朝廷得不到久留，因为他总爱给皇帝提意见和建议；于是，汉明地派遣他到鲁国去做鲁国的鲁相，以免他的嘴巴总是讨厌。钟离意在鲁国任国相五年，使鲁国将大爱和利益让给百姓了，鲁国人民大多殷实富裕起来了；后来在官位上病死了，遗言还在上书；说明升平的世道，难以急化，应该适当宽益用刑。汉明帝对钟离意的死很是感伤，下诏嗟叹，赐给钟离意家属钱二十万。
钟离意做了鲁国的国相。到任后，他拿出自己的钱一万三千文，交给户曹孔诉，让他修孔子的车。他还亲自到孔庙去，揩拭桌子、坐席、刀剑、鞋子。有个男子张伯，在堂下除草时，从泥土里捡到了七块玉璧。张伯把一块藏在怀里，拿出六块禀报给钟离意。钟离意命令主簿把它放在桌子前面，孔子传授学业的讲堂前的床头有一个悬挂着的瓮，钟离意召见孔诉，问他：“这是什么瓮？”孔诉回答说：“是孔夫子的瓮。里面装有丹书，人们没有敢打开它的。”钟离意说：“孔夫子是圣人。他之所以留下这瓮，是想把它挂在这儿让后代的贤良来看。”接着就把它打开了。从里面得到一块帛书，上面写着：“后代研究我著作的，是董仲舒。保护我车子、揩拭我鞋子、开启我书箱的，是会稽人钟离意。玉璧有七块，张伯私藏了其中的一块。”钟离意就召来张伯，责问他说：“玉璧有七块，你为什么要藏掉一块呢？”张伯磕头求饶，马上把一块玉璧交了出来。
早在建武初年，董宪的偏将驻扎军队在鲁地，军队经常侵害百姓。太守鲍永就率领军队讨伐他们，将他们打得大败。只有董宪的别帅彭丰、虞休、皮常等各字率领着千余人，自称将军，不肯投降。不久，孔子祀庙里，无缘无故的荆棘就被自行清除了，从讲堂到内门里都是如此。刘永觉得特别奇怪。对府丞及鲁地县令说：“方今危急，而阙里自行打开了，难道是孔夫子想叫太守行礼，帮助我们诛杀无道的人？”于是召集大家，恢复乡射的礼节，请彭丰、虞休、皮常等一起来参会观看，想因此就将彭丰擒获。彭丰等亦想对刘永有所图，于是就杀牛摆酒犒劳士兵和乡众，而暗自埋伏着士兵。刘永察觉了，亲手格杀了彭丰等人，他们的党羽都被铲平格杀。《史记》说：“至诚的道理，可以提前知到。”又说：“至诚的人如神。”真是这样啊。那些喜欢标新立异的人，抛弃了圣人之道而求他途。就像楚王刘英一样，就是以尧舜周孔之道教他也不会听的。性情就是这样的，那么他的不善终也就很自然了。
广陵王刘荆，性情苛刻、很急躁、还很阴险，也有才能，而且喜爱写文章辨识法理。光武帝驾崩了，刘荆表面大哭起来，但是看不到内心真正悲哀的情怀；因而写下飞书，命令苍头诈称是东海王刘彊的舅舅郭况给刘彊的书信，书信的主要内容就是劝刘彊乘朝廷正在发丧的机会起兵，夺取天下；以至于刘彊无罪而被废黜；刘彊收到书信惶恐害怕得无地自容，随即逮捕了他的使者，将书信封好上交给朝廷。显宗因为刘荆是同母的弟弟，秘密处理了这件事；派遣刘荆到河南宫反思悔罪；当时西羌人造反，刘荆郁郁不得志，希望天下因西羌造反的惊动而有大的变化，以便于乘机夺取皇位，就暗自派遣有能占卜天象的人与羌族人商议。显宗听说后，发配刘荆，改封刘荆为广陵王，并命令他到封国里面去生活。后来，刘荆又叫相面的人来，对他说：“我外貌像先帝，先帝三十岁就得到了天下，我今亦三十岁了，可起兵不呢？”相面的人派人到宫里，将刘荆的话告诉了显宗皇帝。刘荆知道后非常惊恐不安，自己将自己关在监狱里面。皇帝又加恩，没有追究这件事情，派遣中尉监督刘荆，要求他说话做事严谨，不准乱说乱动，做好自己的事情。刘荆还是不改，显宗九年，叫巫师在祭祀的时候诅咒显宗，有司检举上奏章报告了这件事情，请求显宗诛杀刘荆。刘荆听说之后就自杀了。
对于刘荆的死，显宗即可怜又伤心，毕竟是同胞兄弟，于是赐给刘荆谥号叫“思王”。显宗的十四年，封刘荆的儿子刘元寿为广陵侯，佩享诸侯王的印信和绶带，食邑是故国的六个县。刘荆的罪，远远大于楚王刘英，显宗为何独恨刘英的程度更深呢。显宗是一个懂得经术的人，大概是还想抵消刘荆的罪，难道就没有亲兄弟之间的隐悔吗？刘英虽然不是亲兄弟，但是没有刘荆的罪行大；受到的处罚却远远比刘荆重得多；这大概就是亲生与非亲生的缘故了吧。
显宗十五年的夏季，四月间，封皇子刘恭为钜鹿王、刘党为乐成王、刘衍为下邳王、刘畅为汝南王、刘昌为常山王、刘长为济阴王，赐给天下男子爵位人均三级，并大赦天下。监狱里那些不应改被关押的人，都赦免其罪并释放出狱。天下人在五天之内，可以大宴宾客。汉朝的法律，三人以上无故聚集在一起喝酒集合的，要被罚金四两；现在，布恩于天下，得以聚会饮食五天而不被惩罚；也算是天子开恩了。
当时天下安定。乌桓、鲜卑、南匈奴，都依附汉朝，对汉朝敬贡。唯独北匈奴，虽然遣使到雒阳为人质并进贡了，但是依旧抢劫掳掠不停息，边关的城池昼夜都关闭着。耿秉多次上书，请求打击北匈奴。耿秉，字伯初，耿况的孙子，大司马耿国的儿子。身体强健，体壮腰粗，见识广读书很多，能写能说，能解释《司马兵法》，特别喜欢将帅的谋略之道。经常认为中国虚弱军队浪费，边疆不安宁的根源在于匈奴，应该去边疆作战，显示中国的王道，显宗想遵照建武帝的做法，绝不轻易兴兵，就把他的话软处理。窦固，被封为显亲侯，是窦融弟弟窦友的儿子。永平初年，因为其兄窦穆有罪被连坐，在家荒废了十余年。显宗帝认为：窦固过去跟随窦融在河西长大，熟悉边疆的事务，可以任用。显宗十五年的冬天，显宗任命耿秉为驸马都尉、窦固为奉车都尉，派遣耿秉、窦固与太仆祭彤，虎贲中郎将马廖，下博侯刘张，好畤侯耿忠等共同商议，准备北击匈奴，打击其不臣之心。
他们是如何筹划和行动的呢，被匈奴是否遭到打击呢？请听下回分解。
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