第三十三回 南征星陨被污残 少海波肇薄后尊
第三十三回南征星陨被污残少海波肇薄后尊
中国西南方的各个诸侯国，虽然自从秦朝时就分置了郡县，然而各地方郡国的语言各不相同，礼教还没有相通。到建武帝中兴的时候，锡光出任交址太守，任延出任九真太守；他们都教这些南方的人民如何耕地种庄稼，制作衣服帽子，接受礼义习俗和文化之后才知道婚姻嫁娶，渐渐地学习了汉朝的社会制度之后，才知道尊卑敬贡，所以因为仰慕中原的文化，所以来汉朝进贡的人络绎不绝；他们来进贡表达友好的感情和臣服之后，朝廷对他们大加赏赐，赏赐给他们的礼物一般是他们所敬贡的礼物价值的十倍以上，并给他们提供各种安全的保护；所以，他们一般都是乐意接受朝廷统治的。
到了建武十六年，交址的女子徵侧及其妹徵贰，不知道是什么原因就造反了，在西南的边境上危害四邻，大闹边关。徵侧，是麓泠县雒将的女儿，嫁为朱鸢人诗索为妻子。她的姊妹徽则，年纪稍小，还未出嫁；她们都精通武艺，勇力超群，他们就伙集起来，招兵买马，自恃勇武，称霸危害各方百姓。太守苏定，就依照法律制裁她们，他们不服，不接受法律惩罚，所以就起来造反。他们造反之后，攻克了几个小地方，杀掉了那里的守将；抢夺了这些地方的财物。
看到他们得利了，九真、日南、合浦蛮夷的子民都就立即起来响应他们，并派蛮兵呼应她们的行动；徽则干脆就自立为交址王，侵略抢夺岭外的六十多座城池，百姓们叫苦不堪，生灵涂炭。交址郡的刺史及各地的各位太守，仅仅得以自己守卫；无力援助这些受到劫掠的六十多座城池。建武帝于是下诏：“长沙、合浦、交址三郡，都修造车船、修好道路桥梁，疏通有障碍的河流以便行船，储备好粮谷以备军用。”到了建武帝十八年的四月，下诏任命：“马援为伏波将军，以扶乐侯刘隆为副手，督楼船，与将军段志等率兵征讨徽则徽贰。”
于是，马援率领军队从发长沙、桂阳、零陵、苍梧征发的兵马万余人，跟着山形修造道路一千多公里，到达了浪泊；随即与徽则、徽贰的军队展开大战。虽然徽则、徽贰的人马很多，有数万人，但是没有经过任何正规的训练，完全是一群乌合之众、一团散沙，打仗毫无章法，根本不懂阵法、兵法，武器也非常落后，大刀长矛比比皆是，比起马援部队的武器来，不知道要落后多少倍；又多是女兵和蛮兵；所以，马援的部队很快就将她们打得大败而逃，四散不知所向；马援的军队斩首八千多级，当即投降的就有一万多人马。马援率军乘胜推进，不给她们休息的机会，马援追徵侧等率领的部队，接二连三的打败他们。于是，徽则、徽贰就率领残部，逃入禁溪的洞穴和山谷中。
这时，马援改编了战法，怕深入谷中受到瘴气的侵染，士兵们害病失去战斗力，所以，马援也不急于攻打她们，就派兵围困住整个大山，围困住她们的部队。这时，监督楼船的主帅段志患病，不久就去世了，刘隆等将领就率领军队继续追杀逃散的敌人残部。围困至第二年的正月间，山洞之中的食物被吃完了，山上也待不下去了，徵侧、徵贰被迫领军作最后的决战，马援率军将她们都斩杀了，徽则、徽贰的首级被送回雒阳城示众，以警告在京作为人质的各位侍者。
建武帝于是封马援为新息侯，食邑三千户。
马援打了大胜仗之后，就杀猪牛羊摆酒庆功，犒劳大飨军士，在庆功宴的宴会上，马援端起一大碗酒，从容的对其官员和下属说到：“我从小就是一个少年孤儿，长大后就一直做个游侠，他们都说我慷慨，多有大志，我自谦道：‘士生一世，做到丰衣足食就满足，如果有车马可乘就更好。进一步，如果我能身受皇帝的命令执行任务，骑着高头大马，被任命为州郡的掾吏，也是很满足的了；既使是守坟墓的时候，在乡里也被称为善人，还算是可以的。致于今后为了更大的发展，我四处求索，效力疆场，忠心耿耿，鞠躬尽瘁死而后已，那是迫不得已啊。’当年我在浪泊、西里间时，胡虏强盗未被剿灭的时候，我带兵打仗时，随时都是身处困境和绝境：森林间雾气上下缭绕，瘴毒之气重重熏蒸，抬头看看飞鸟，惊叫着染毒堕入水中。这时我就睡下，想念着少年游侠时的话语，好久才可能实现呢；当时的心情，是多么的彷惶不安啊。现在依赖各位士大夫和勇士们的合力协助，皇上又给了我大恩，比你们先一步接受皇帝的绶带和金紫大印，既喜也深感惭愧。”吏士们听了，皆欢呼称颂。之后，大家大醉而归营。
接下来的时间里，马援率领楼船二千余艘、战士二万余人，继续追击九真的余党都羊等率领的残部，从无功追到居风，斩获五千余人，其余的大部分投降；于是，岭南地区全部被平定。马援大军所过之处，都派人为郡县修治城郭，修筑水渠用于灌溉，以利那里的百姓。之后，又与南越的管理者签订协议，严肃申明朝廷的管制办法和措施，那些事是该受到奖励的，那些事是要受到朝廷禁止的，都签明在条文里面。
平定西南之后，马援率军回到了雒阳。从此以后，岭南和南粤都奉行马将军给他们制定的政策，传扬着马将军南征北战的故事。
建武帝二十年的秋天，匈奴、乌桓侵扰北疆，马援对人说：“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬耳！”要求出征，得到光武帝的批准。他率军到达扶风(陕西)，乌桓兵见汉军到，逃跑的远远的。关中安定后，他又屯兵襄国(河北邢台西南)，巡视雁门(山西北部)、代县(河北蔚县一带)、右北平(河北东北部)、上谷(河北怀来一带)等郡，修筑要塞，加强防务。
当初，马援带着队伍、楼船和辎重，回到了京师雒阳。马援的老朋友们大都都出来迎接犒劳他，平陵的人孟冀也来祝贺马援。孟冀，是雒阳知名的人士，马援因此对他说：“我希望你有好言好语，怎么反而和众人一样了呢！当年我以伏波将军的名望，平定了七个郡，被皇帝封赏数百户。现在我仅有一点点小小的攻劳，却赏赐我一个大县，功老很小而赏赐很大，我怎么能够感到心安理得呢？先生你有什么忠告要对我说的吗？”孟冀回答道：“我愚蠢，完全不如将军你，所以没有什么可说的。”马援说：“方今匈奴、乌桓还在寇扰抢劫北部边境地带，我虽然年事已高，也想亲自向皇帝请求再次率兵打击他们。男儿就要死在边疆战场上，以马革裹尸归葬，怎么能够平安的躺卧在病床上、在妻子儿女的看护下死去呢？”孟冀说：“作为刚烈的勇士，就该这样啊。”马援回到京师雒阳一个月多，正好匈奴、乌桓入侵扶风郡，马援向建武帝申请率兵复出扶风郡，打击匈奴、乌桓的军队。建武帝看到他的奏章之后，觉得他老了，怕不行了，于是晚宴拒绝了他的请求。马援不死心，他请建武帝看他利索的披挂上马，还能疾风一样拍马驰骋的模样；建武帝看到他虽然有些迟钝了，但是勇武可佳，说道：“你真是一个健硕的老头子啊！厉害——”于是，批准了他的请求。马援于是带兵驻扎在襄阳边境上；利用地形和地貌，选择最好的时机出击。
其后，武威将军刘尚，率军打击武陵、五溪的蛮夷骚扰，因为独自率军深入敌军内部纵深，遭受全军覆没的困境。这时，马援已经六十二岁了，看到刘尚战败，也不顾自己年事已高，又向建武帝请求率军出击，打击猖狂的武陵、五溪的蛮夷军队。建武帝怜悯他老了，不准许他的请求。马援因此曰：“下臣我还能披甲上马再战。”建武帝笑道：“那你试试看。”马援蹬着马鞍翻身骑上，在马鞍上左顾右盼，活动筋骨，作搏击状，以表示自己还能勒马振鞍再战，是可以作战的。建武帝又笑着说：“你真是一个精神矍铄的将军！你这倔老头儿！不过，你已经是一个老头子了，就不要亲自上战场，统率军队还是可以的。”于是，马援就统率中郎将马武、耿舒、刘延、孙永等老将，率领四万余人马征剿五溪。马援晚上与送行的人决别，对友人杜愔说道：“我接受了皇帝的厚恩，年龄大了怕余日不多了，所以常常恐怕不得为国事而死，现在获得所愿了，既使因此而死去，也心甘情愿，死也瞑目了。但是只是怕权贵的子弟们，有的留在皇帝身边，有的跟着我干事情，很难调停，怕生是非。心中担心的只有这件事情了。”以后事情的发展，也证实了他的预言和预感——
第二年的春天，大军到了临乡，遇到贼兵攻打县城，马援亲自上战场，挥刀砍杀，风华不减当年；他率领的军队看到主将身先士卒、不辞老，都纷纷主动出击，杀入敌阵；马援的大军迎头痛击贼兵，斩首2000多级，其余的贼人逃进了山林之中，再也不敢来进犯。进入山林的盗寇被围起来之后，饥困无比，准备投降；正好在这个时候，马援因为受到风寒和瘴气侵袭，得了急病，由于在野外，没有医药救治，不久就去世了；死前，马援将作战部署安排得非常细致周到：要求不对不要慌乱，不要被他耽误，只要将他的尸体用马革包裹运回去就是了；安排部将接受敌人的投降，并嘱咐受降之后不得大开杀戮，严禁言而无信；并且交代一定要留下一定数量的兵力作为管控的力量。马援死后，部将们就派受降者宋均进入强盗们的营中接受投降；之后整肃带回了他们的部众，并为这些地方设置官吏和镇守的衙门，这些地区的蛮夷才被平定下来。
当初，马援的军队出发后到达攻击敌人的地方，有两条道可以进入敌方地盘，从壶头进入则道路较近但是江水很危险，从充道进入则要经过蛮夷的地盘而距离较远，建武帝最初就认为这条路值得可疑。等到马援大军到了时，耿舒建议走充道，马援认为道路遥远，要多费时日和粮草，还不如从壶头进军，扼住敌军的咽喉，充道的敌人自行就被击破打败了。马援将进军路线的建议报给建武帝，建武帝下诏书同意了马援的策略。马援于是决定从壶头进军。敌军居高临下守住关隘，江水很急，船只开不上去，在江中打转，水军前进不了，只得退回来。此时，正赶上夏天暑气很甚，士卒多中暑得病而死，马援也因此得病了，于是就上岸驻营为帐，用以避开热暑气，避免中暑。敌军每每站在高处险峻的地方大呼小叫的鼓噪，马援就驻足观看，于是作歌词：“滔滔武溪一河深，鸟飞不渡，兽不敢临，嗟哉！武溪多毒淫。壮士不复捷胜兮，何日可期平孥兮？”
马援慷慨悲歌，左右闻之，没有不为他流泪呜咽哭泣的，都愿舍生忘死的去杀贼。这时，时耿舒给他的兄长耿弇写信说：“之前我耿舒上书，建议说应当先从充道进入打击敌人，粮草虽然难以运输，但是兵马得到了运用，我方军人有数万众，都想争先恐后的去征战。现在从壶头进军，竟然完全进不去，兵众都忧郁得病而死，实在是令人很痛惜。如果之前我军就到了临乡，既使贼人毫无迹象的到来了，我们也可以在深夜打击他，即可将他们消灭。伏波将军这次好像类似西域贾胡一样，到一个地方就停下来了，因此失利了。现在果然导致了瘟疫疾病，都和我以前预言的一样。”
耿弇收到书信，报给建武帝。建武帝于是派遣虎贲中郎将梁松，乘着皇帝的车马去责问马援，并代理监察马援的军队。正好赶上马援病死了，而敌寇也被他率领的部下平定了。梁松，是梁统的儿子，娶了舞阴公主。以前的时候，马援曾经患病，梁松来问候他，在马援的床下跪拜，马援不答谢不答拜。等到梁松离开了，请人问马援说：“梁松，爵位是伯孙，是建武帝的女婿，更是朝廷贵胄，朝廷的三公和卿大夫及以下官员，没有不忌惮他的，大人为何独自以礼相待呢。”马援说：“我是梁松父亲的朋友啊，梁松虽然显贵，我怎么能够失去礼节还礼给他呢，这不就轻视他的父亲了吗？”梁松由此非常憎恨马援。
因此，在回去向建武帝回报的时候，就诬陷马援失职、用兵不力，还不听下属的劝告。建武帝大怒，追回了赐给马援的新息侯印信和绶带。马援在交址的时候，尝经用薏仁作为治疗瘴气的药方，治疗了很多南方的疾病。而南方的薏仁果实大，马援就想引种，作为今后治疗军士瘴气疾病的药方；大军回来的时候，就载了一整车薏仁回来。当时的人以为这车里装的是南方珍宝，权贵门都望着。当时，马援还受到建武帝的恩宠，所以没有人敢于去告状的。等到马援死后，就有上书陷害马援的，认为马援以前载回来的，都是玉明珠或犀牛角、大象牙之类的宝物。马武和侯昱都上书说过这件事情，因为他们也认为这是一车珍宝，建武帝更加愤怒。马援的妻子惶惶不安，不敢将马援的尸身埋葬到已经修好的坟墓之中，就买了城西的几亩地，草草下葬。马援生前的宾客故人，无人敢去吊唁的。马援兄长的儿子马严与马援的妻子，用草索相连自己捆着，向建武帝请罪。建武帝就把梁松的书信拿给他们看，才知道被连坐了，上书向建武帝伸冤解释，前后六此，言辞很哀切；之后，马援的尸体才得以准许重新下葬再原来修建的墓室里，冷冷清清的。
对于马援被冤屈这件事情，有前云阳县令朱勃，在拜见建武帝是时候上书对建武帝说：“下臣听说玉德圣政的皇上，不会忘记别人的功劳，采用他的一个长处，不在大庭广众之下对他众求全责备。所以，高祖赦免蒯通，而以王的规制礼葬田横，大臣豁达坦然，就都不会自相怀疑。现在是大将在外拼死作战，谗言在朝内滋生，很小的过错都要被记住追责，而他建立的大功勋则不计了，这就是我真诚的为国家感到必须要谨慎的地方啊。历史上，章邯害怕被人说坏话而逃奔到了楚国，燕国的将领被人议论无法下台，他的内心甘心吗，这就是小人导致的折损大将的事件。众所周知，已经身故的伏波将军即新息侯马援，率领部队崛起在西州，因为仰慕圣上的大义，越过千难万险来投奔你；冒着万死不辞的信念，被孤立在西北的群贵中，身旁没有一人一言可以依靠辅佐；驰深渊，入虎口，从来没有顾及生命危险！当初也没有想到要当七郡的使者，梦想着被封侯的福气。八年中，率领部队南征北战，西面征讨隗嚣的时候，举国都怀疑他，朝廷的兵马还没有聚集起来，马援就建言献策，讲明宜早进的策略，所以陛下才顺利攻破了西州地区。等到吴汉攻下陇地，只有马援知晓治理狄人方法，为国家坚守一方，遇到老百姓饥荒、军队没粮草的时候，马援更是日夜不停的工作来完成使命。马援奉诏命处置西域时，镇压反抗的外，还慰劳边疆部队和民众，招集豪杰，教育招降羌戎。他经略西疆的计谋就像山泉一样涌出，使得西北部的形势顿然好转，随时随地救急、保存几乎要被攻下的城池。他率领的军队，进军就攻克，先零被铢锄，缘入山谷的时候，怒力猛战，流箭贯穿腿胫，他也全然不顾，继续勇战，直至胜利。又出兵征讨交址，战士多被寒气障气侵染而死去，马援与妻子儿女生离死别，无任何后悔、吝啬生命之心，于是才得以斩杀徵侧，平定交址。随后又去再次南征，在临乡，军队陷入困境，出师已有战斗成果，未完成最后也就病死了，兵士虽然染疾疫，马援也没有逃脱瘟疫侵害而死。马援以战或以久久围困敌军的战法而立功，这次以快速进军而导致失败，深入未必不是没有取得战果，不进入敌军腹地未必是错误的。出于一般的人情事故，哪有长乐久驻扎在绝地而不回来的呢！马援服侍朝廷二十二年，北出边塞大漠，南渡江河湖海，亲身接触瘴疠之气，在僵持之中死于军营，威名泯灭爵位被断绝，国内对他的丰功伟绩不予以宣传。四海之内不知其过错，群众和庶民不知道他已经被毁灭了一切，最终遇到三个人的只言片语，就被横加污蔑和陷害，极为冤枉！谗言之甚，极为可怕。马援死后，还家属们被堵门，葬不在他应有的墓里，怨恨和间隙一起兴起，宗族亲人恐怖、不寒而栗。死者不能被认同，再生的人不敢为之歌颂。下臣私下里感到为之惋惜、非常悲伤，痛惜有功之人遭此对待。贤明君主应该宽于用赏，简于用刑。汉高祖赏与陈平黄金四万斤，以离间楚军，不问这些经费用于干啥子去了，怎么会怀疑他的所作所为呢！具有孔父的忠诚而不能免于谗言的伤害，这是邹阳之所以悲哀的事。希望陛下能够留意我这个无知儒生的话，不要让功臣留下遗憾于九泉之下。我听说《春秋》的经义，罪过可用功劳来抵消。那些进谗言的人，就像《诗经》里所说的一样，这些人‘投给豺虎也不吃，投给严寒的北方不毛之地，这里的人也不会接受，诬陷他人的人，其品质极坏，是不齿于人类的狗屎堆’。我之所以说这些话，就是想让上天平抑他们的罪恶。圣王的祭祀，大臣有五义。比如马援，就是所谓的以生命在为国家勤奋地做事的人啊。愿陛下诏集公卿评论马援的功劳和罪过，该有个结果的给个结果，该有个交代的给个交代，以给天下人一个内心的渴望。臣下年龄已经六十岁了，常常呆在田地里面，孤陋寡闻，私自感到感栾布哭彭越的情义，冒死为之陈述悲愤，在朝廷上战战兢兢的为其说话的情形，就不能自已。所以斗胆上书建言。”
奏书报到建武帝那里后，朱勃就请求回归田里，到故乡养老去了。建武帝也没有做出及时的处置。后来建武帝驾崩，到了肃宗皇帝即位，翻看到朱勃的奏章时，才追念马援的功劳，于是肃宗皇帝下诏曰：“故云阳有个朱勃，建武帝执政中，以伏波将军受冤后不能入土为安，事迹不被承认，上书坦陈其情况，不顾被加之罪戾，怀有扬善惩恶的善念和志气，有烈士的风范。《诗经》里说：‘不说话就没有仇人，没有德行就不会被报答。’今命令你们以县里的谷二千斗，赐给朱勃的儿子或孙子们，叫他们就不要来书信谢恩了。”
《东观汉记》记载：“马援身高七尺五寸，肤色白、头发黑、眉目清秀、容貌如画。”口才很好、知识面广，尤其善于讲述前朝经历的事情。每每说到三辅地区的前朝故事时，下至阁里少年，上至耄耋老人，都会来观察听取。从皇太子到各位诸王及其侍者，听到故事的人，没有不洗耳恭听，从来不知道疲倦。又擅于讲究用兵的对策，光武帝也曾经说过：“伏波论兵，与我意合。”马援每每有所谋划，建武帝没有不用的。马援有四子三女，他死后，梁松、窦固等诋毁他，家里就更加没有势力了，多次被权贵们所侵害侮辱。马援的兄长的儿子马严，对此非常忧愁气愤；于是，士大夫贵族们，就拒绝家人与窦氏婚配。马严请求进献女儿作为宫女，书上之后，选马援幼女进入了太子宫。显宗即位，立马援女儿为皇后，即明德皇后。这都是后话了。
刘秀最初起于宛城时，在取得了昆阳大战胜利之后，娶了阴丽华。第二年春天，打击王郎的时候到了河北的真定，又为了联络刘扬而娶了郭圣通。等到刘秀即位后，令侍中傅俊至新野，迎接阴丽华与胡阳、宁平公主等后宫的人到雒阳居住。建武帝三年，群臣请立皇后，建武帝以阴丽华性情高雅宽厚仁爱，就想立阴丽华为皇后。不久后，因为郭圣通生有儿子，阴丽华就坚决推辞，不肯做皇后，因为母以子贵。于是，刘秀只得立郭圣通为皇后，以郭圣通生的儿子刘彊为皇太子。多年之后，郭圣通得到的宠幸少了一些，就多次表达不满。建武帝生气了，十七年的十月，就废郭圣通为中山王太后，改立阴丽华为皇后。阴丽华生有刘翊，先被封为国公，后来被封为中山王，以常山郡封给中山国。其余的九个国公，皆归旧朝的封赏，进爵位为王。当时的太子侍中郅恽，对建武帝曰：“我听说夫妇之间的私情，做父亲的尚且不能干涉儿子，何况我们做臣子的，能够干涉君王吗？所以，我不敢说什么。尽管如此，希望陛下考虑是否可行，不要让天下人议论社稷就可以了。所以说，做君主的自律自省就行了。”刘秀说：“你善于用自己的心揣度君王，知道我一定会适当处理，不会轻视天下人的反应。感谢你的提醒。”
郭圣通的弟弟郭况，做事小心谨慎的，姐姐被废之后，更加惶惶不安，恐怕遭遇灾祸。但是，建武帝对待他一直如故，很友善；是因为他很谨慎、很自知、很低调，从来不以外戚自居。郭况年龄才刚刚十六岁，就被任命为黄门侍郎，封绵蛮侯；之后郭况更加受到器重，门客都跟着享福。郭况谦恭下士，颇有好的声誉。建武帝十四年，被任命为城门校尉，之后又迁封在较大的诸侯国，爵位为汤安侯。之后，郭况得以升迁大鸿胪。建武帝多次临幸郭况的宅第，赏赐的东西很丰盛，京师的人给郭况家取了一个外号，叫做“金穴”。由此可见，郭家受到建武帝的恩宠有多深。
无独有偶，不知道是不是建武帝的影响或者是告诫，阴丽华的兄长阴识，兄弟阴兴，都是有名望的人。阴识最初跟从刘縯起兵，建立有战功，更始封他为阴德侯，行使临时大将军职权。建武帝元年，阴识随贵人阴丽华到京师雒阳，被建武帝任命为骑都尉，改封为阴乡侯。之后，阴识就随皇帝的队伍南征北战，以军功增加了封赏，阴识叩头推辞说：“天下初定，将帅之中有功的人很多，我本是后宫的外戚，如果还加进封爵，皇帝你就不可以以公平昭示天下了。”建武帝听了心里很高兴，于是任命阴识为关都尉，镇守函谷关要地。建武十五年，建武帝决定封阴识为原鹿侯。
阴兴为人友善，膂力过人，武力超群，建武二年，被任命为黄门侍郎，代理期门仆射，他率领精骑和劲旅，跟随建武帝征伐，平定许多地方。阴兴每次随从出入，常亲手持伞盖，为建武帝遮避风雨，脚踩泥土，率先为建武帝开门。凡建武亲临的地方，他必先进入清宫检查，看看有无安全隐患，才让建武帝进入；因此很受建武帝信赖。他虽然好施舍，爱交结宾客朋友，大方仁义公允，但门下无侠客，没有养有宾客。他和同郡的张宗、上谷的鲜于裒并不相好，甚至有些小矛盾，但知其有才有用，同样称道他们的长处而推荐其任官；友人张汜、杜禽跟他很要好，但他认为这二人华而少才，只给他们钱财，始终不给推荐做官：因此世人都赞扬他的公忠平允。阴兴的住处只求完好，刚好能遮风避雨就行了，从来不讲究高大奢华。
建武九年，阴兴改任侍中，建武帝赐给他关内侯的爵位。建武帝后来召请阴兴，准备封赏他，把印绶都摆出来了，阴兴坚决不接受，说：“我并没有冲锋陷阵之功，而一家数人都蒙恩受封，令天下人为之倾慕向往，实在是过于满溢了。我蒙皇上及贵人的深恩，富贵已经到头，不能再加，我诚恳地请求您不要加封。”建武帝很赞许他的德行，遂了他的心愿。阴贵人问他什么原因，他说：“您没有读过书吗?‘亢龙有悔’，越是在高位越易遭灾难，这外戚之家苦于自己不知进退，嫁女就要配侯王，娶妇就盼着娶公主，我心下实在不安。富贵总有个头，人应当知足，夸奢更为舆论所反对、更易被人看不起。”阴贵人对这番话深有感触，自觉地克制自己，始终不替家族亲友求官求爵。建武十九年，阴兴任卫尉，并辅导皇太子。次年夏季，光武风眩病很重，后就以阴兴为侍中，他在云台的广室里接受光武临终嘱托。很巧的是光武的病不久就好了，召见阴兴，想让他代替吴汉任大司马。阴兴叩头流涕，坚决推辞道：“我不敢爱惜生命，只是实在害怕损伤了圣德，不敢随便就职高位。”阴兴的至诚发自肺腑，感动了皇帝及左右，皇帝就听从了他的意见。
建武二十三年，阴兴去世，时年仅仅三十九岁，英年早逝；建武帝万分惋惜，悲痛难忍；阴丽华更是哭的死去活来的，觉得失去了一面镜子。阴兴和堂兄阴嵩平时不友好，不过敬重阴嵩的严肃有威。他病重了，皇帝亲自去看望他，问他政治得失及群臣胜任与否，他叩头回答说：“臣下愚笨，不足以知道这一切。不过我看议郎席广、谒者阴嵩二人都有高深的学识修养，超过了一般的公卿。”阴兴死后，建武回想他的话，就提拔席广为光禄勋、阴嵩为中郎将，监领羽林军十多年，以谨慎勤敏受器重。显宗即位，任阴嵩为长乐卫尉，后改任执金吾。
明帝永平元年韶书说：“已故侍中、卫尉、关内侯阴兴，管领禁军，随先帝平定天下，应以军功光荣地受到封爵奖赏，同时各位舅父也应按成例蒙受恩泽，都被阴兴推让了，安居于里巷之中。他曾辅导于我，体现了周昌般的正直，在家仁孝，也具备曾、闵等人的品行，不幸早年去世，朕十分伤悼。贤人子孙，应给予优异的待遇。现在决定：以汝南郡的鲷阳封给阴兴之子阴庆为鲷阳侯，阴庆之弟阴博为漏强侯。”阴博之弟阴员、阴丹都为郎，阴庆便把家产田宅财物全部给了弟弟阴员与阴丹。明帝因为阴庆有义让之风，提拔他为黄门侍郎。阴庆死后，他的儿子阴琴继承爵位。建初五年，阴兴夫人去世，肃宗派遣五宫中郎将持节去墓地赏赐封策，追谧阴兴为翼侯。阴琴死，他的儿子阴万全继承爵位。万全死，他的儿子阴桂继承爵位。阴兴的弟弟阴就，继承父亲的封爵宣恩侯，后来改封为新阳侯。阴就善言谈论辩，朝臣都比不上，但性情刚傲，得不到人们的称许。显宗即位，任阴就为少府，位为特进。其子阴丰娶光武女郦邑公主。公主又娇又妒，而阴丰则狂狷急躁。永平二年便杀了公主，被诛，父母按法律应当连坐，都自杀了，封爵撤销。皇帝因阴氏是舅家的缘故，没有动用严刑。
阴氏一门封侯的有四人。当初，阴氏世世代代都祭祀先祖管仲，称为“相君”。宣帝时有位叫阴子方的人，至孝有仁心，腊日晨炊，忽见灶神显形，子方便磕头致谢，家中有只黄羊，因此就用来祭灶神。从此之后，突然发财成了巨富，有七百多顷田产，车马奴仆，可与州郡长官相比。阴子方常说“我子孙一定会强大的”，到阴识三世而兴旺强盛，所以后代常在腊日祭宠，而且献上黄羊。
赞词说：权势之家容易倾覆，外戚之门多被毁灭。樊姓世世代代敦朴诚敬，阴氏子子孙孙谨慎自谦。恭顺的后代呀，永享荣光受封赏。
建武帝的舅舅樊宏，被封为寿张侯，为人谦虚谨慎、温和善良有畏惧，不要求快速升迁和富贵。常常告诫孩子们说：“富贵满到了极点，未能有善终的。我不是不喜欢尊荣势力强盛，天道讨厌自满而喜欢谦虚谨慎的人，以前的世家贵戚都明白这样的道理。少些奢望、多些敬畏，就是保全已身，那难道不是快乐的事情吗。”樊宏所上奏的奏章，随手记录的东西和言得失的建议，就亲手自行书写，写完之后就毁调草稿。樊宏无论上朝、访问还是监察官员，大家都不敢和他面对。他的宗族受其风化感染，从未有过犯法的。建武帝很看重他，等到后来得病贫困了，皇帝亲自率车驾前往探视，就留在樊宏家过夜，建武帝问他还有什么想说的话，樊宏起来跪下朝拜，自陈说：“我没有建立功劳而享食封诸侯国，诚恐我的子孙门不能保全厚恩，使我的魂灵在黄泉之下也感到辜负了皇帝的隆恩。我愿意回到寿张，食一个小乡亭长的俸禄就可以了。”建武帝悲伤他说的话，竟然不同意他的要求。建武帝的二十七年，樊宏病死。儿子樊倏继承樊宏的爵位，谨慎稳重，隐隐约约有他父亲的风范。
却说建武皇帝的十一子，郭皇后生东海王刘彊、沛王刘辅、济南王刘康，阜陵王刘延，中山王刘焉；许美人生楚王刘英；光烈皇后阴丽华生显宗，东平王刘苍，广陵王刘荆，临淮公刘衡，琅邪王刘京。刘衡还未及进爵为王而去世了，没有儿子，封给他的诸侯国就被朝廷收回来了。刘彊当初被封为皇太子，等到郭圣通皇后被废后，刘彊常常常感到惶恐不安，多次向左右的人和诸王子表达他的心愿：不愿意做太子，愿意前往自己的封国去。建武帝不忍心，几年的时间里，都没有答应他的要求。到了建武十九年，才最终立东海王刘阳为皇太子，将刘阳改名刘庄；建武帝以刘彊为东海王；相当于东海王和太子对调了一下。建武帝因为刘彊被废有些过意不去，并且是彬彬有礼的自己要求废的，所以对废太子刘彊很优厚，封国很大，食邑还包括鲁郡，一共有二十九个县，并赏赐给刘彊虎贲旄头，宫殿钟摆悬挂在车前，和皇太子的乘舆规格一样。建武帝的二十年，改封刘辅为沛王，郭太后为沛太后。
这时，朝野的敌人都被肃清，只有匈奴和鲜卑还时不时的闯入边塞，杀害管理边疆的官吏，朝廷为此非常担忧。而这时期，各位武略超群的大将，已经基本老死殆尽了，高密侯邓禹、胶东侯贾复、固始侯李通、好畴侯耿弇、扬虚侯马武、朗陵侯臧宫等，都以这件特殊的事情请求朝见请战。全椒侯马成，先是被封为中山太守，以征剿武陵蛮没有成功，就上交了太守印信和绶带，就到封国里去了。王霸，因为熟悉边塞的守备大事，在上谷任职太守二十余年，无人敢来侵扰上谷边塞。祭遵的族中弟弟祭彤，初以祭遵病故，任命祭彤为黄门侍郎，祭遵病死时，没有儿子，建武帝为他悲伤，于是命令祭彤为偃师长，令其为祭遵守坟墓，一年四季负责祭祀祭遵。祭彤有权谋战略，任职五年，黄门无盗贼出现，届满政绩评选名列第一，改任升迁襄贲令。那时襄贲的盗贼，白天也公开偷抢，非常猖獗。祭彤到那里任职之后，立即侦破诛杀了带头作乱的盗贼黄亮和鲁森，消灭了他们的同党，几年之后政治清明、百姓安居乐业了。建武帝认为祭彤能抵挡匈奴、鲜卑的入侵，等到赤山、乌桓连和强盛起来的时候，数次侵入边塞时，建武帝深深的忧虑，于是任命祭彤为辽东太守。祭彤有勇力、功夫了得，能拉开三百斤重的弓射杀敌人。担任辽东太守之后，强盗们每每侵犯边塞时，祭彤常常作为先锋打击敌人，多次击败敌人、赶走强盗们的侵扰。
建武帝二十一年的秋天，鲜卑族的一万多人马骚扰侵略辽东，浩浩荡荡的，自以为人多势众就可以为非作歹。祭彤率领数千人马进入辽东腹地打击他们。两军相遇，祭彤自己披甲作为先锋出击，冲陷入敌阵后就是奋力拼杀，他手下的将士们受到极大鼓舞，也纷纷冲上前去，陷入敌就大开大杀，杀得敌人四散而逃。祭彤绝不放过他们，率军猛追，敌军只好顾命而逃，凡是远一点的敌人，祭彤就命令弓箭手射杀他们，自己也拉开大弓连续射击敌人；凡是被祭彤弓箭射着的，不死既残，因为他的弓箭力气很大。敌军被追杀到三十多公里外，死者过半，伤者全部成为了俘虏；祭彤命令骑兵追击贼寇到很远的地方，直至塞外，才停止了追赶。对于俘虏的士兵，祭彤为他们医治伤口、给与饭吃，然后严格教育，动之以情、晓之以理，之后愿意留下来的就留下来了，不愿意的就放回去了。自此之后，鲜卑人受到极大的震动，非常害怕，就不敢再来窥探和掳掠边塞了。
祭彤认为三股势力：匈奴、鲜卑和连和等，是边疆的威胁和祸害，建议朝廷建立长效的管理机制来保证边疆长治久安。建武二十五年，祭彤就招降鲜卑，并与他们通商，奖励给他们急需的生产生活物资；鲜卑的太都护偏何，派遣使者奉献文书告诉朝廷，愿意归化汉朝。祭彤高兴的接受了他们的归降并赏赐给他们很多财物。看到鲜卑归附之后得到这么多的赏赐，于是附近的满离、高句骊的部属，都骆驿不绝的来归顺和沟通商贸道路，上等的貂裘和好马也一并敬贡上来，建武帝也加倍的赏赐这些归顺的部落，给了他们很多丝薄和粮食，让他们不至于受到饥寒。以后，偏何部落的各位豪杰都一起来归顺了，并表示愿意为朝廷效劳。祭彤说：“如果你们想归顺立功，就该去打击匈奴，斩杀他们的头颅并送来，我才相信你们。”偏何等都仰天用手指着胸口说：“我们一定效力，马上去打击匈奴，带着他们的头颅来拜诣你们。”以后，偏何等豪杰连年攻打匈奴，斩杀匈奴的首级送到郡中，祭彤则大量奖赏他们。从此以后，匈奴就接连受到鲜卑、连率诸部落的打击，逐渐衰弱下去了，边境也就再也没有贼寇来侵扰的警情，鲜卑、乌桓等就连年入朝进贡并得到远远多余他们贡品的大量赏赐；边境的贸易也就大量开展起来了，汉朝与少数民族的关系也逐步稳固；民族融合也逐步加快。
却说大司马吴汉，自平蜀后，建武帝的十五年，同马成一起向北攻击匈奴，获得成功。自此之后，建武帝念吴汉的功劳很大，吴汉也老了，不再命令他出去征伐。吴汉在朝廷上兢兢业业的、表现出谦虚谨慎小心从事的本质，形象气质也端端正正的。当初吴汉出征后，他的妻子曾经买下田土和产业。吴汉回来就责备她说：“我们的战士在外辛苦作战，官员和士兵都不够，而且非常贫苦，你怎么忍心花那么多的钱去买田地房屋产业呢！”于是，将妻子购买的土地房屋和产业全部分给兄弟、舅子和外人家。吴汉性情刚强坚毅，每次奉命出师时，早晨接到命令，下午就开始启程，雷厉风行，而接受了命令的事情，一般都没有办不好的。建武帝非常倚重他。曾经叹息着：“吴公治军，没有比别人差的地方。”建武十八年，担任蜀郡守将的史歆，在成都造反了，而宕渠、朐义等处，也各自起兵响应史歆。建武帝知道史歆曾经是岑彭的护军，熟悉治军打战的事情，才又派遣吴汉率领刘尚及太中大夫臧宫率兵征讨他。
吴汉、刘尚、臧宫到了，合力攻击成都的部队，很快就将史歆、宕渠、朐义等的部队打败了，诛杀了史歆，平定了蜀中及大西南的少数民族。建武二十年，吴汉病情很重了，建武帝坐着车驾亲自去看望他，为他请御医看护。吴汉死后，有司奏议论说，应该以“武”为谥号，建武帝下诏特赐谥号为“忠侯”；并发北军五校、轻车、精骑壮士送葬，就像当年埋葬大将军霍光的规格一样隆重。吴汉因为品质坚毅刚劲、功夫了得，失败时也不气馁，治军强悍而忠心耿耿，意志坚定，所以建武帝始终特别偏爱他，既使他偶尔犯错误，也不追究和过于责备他；比如屠新野惹反邓奉和屠蜀中诛杀无忌时。
过去的贤文就说过：“假如没有仁义为基本信任的话，那么过于聪明的人就不能被信任，还怕他篡位呢，而实力稍差的人反而容易被信任任用。”我们皆看到了：汉高祖对陈平、周勃的信任，高过了建武帝对马援的信任，伏波将军一旦有一点小过错，建武帝就怒不可遏。可叹啊！伏波将军以仁人志士的功名，愿战死沙场，马革裹尸而还；可惜的既使是那么英明的建武帝居然凭借一时的喜怒，就不念及付波将军的生平功劳，且坚持对他的惩处，从不轻饶；西域的贾胡的一句话，云阳令六百余言的诫文，还不足以扭转建武帝的愤怒之情，实在是令人心痛啊！
可是，周党之所以短布单衣面见、严光即严子陵张目熟视建武帝时，他的旷达的情怀高远的眼光和博大的胸怀，是天下人都可以看见的啊；难道这些都是虚伪的为了博得天下人的雅望吗！话虽是这么说，然而建武帝对待功臣，与汉高祖相比，不只是天地之差别啊。建武帝待人的推诚置腹、眷爱有加，有如父子家人，让人久久被感动还无以释怀。对待功臣武将，建武帝每每能包容宽慰，既使一旦谁人有了小过失，一般都不计较；而有大功劳的时候，就增加赏赐食邑，而不去升他的官；除非是其才能卓著的。所以，功臣们都能够保证自己的福禄，最后也没有遭受诛杀和发配；除非是自己犯罪了的，另当别论。建武帝尝与各位功臣在宴会上说笑，非常从容。
建武帝说：“各位贤臣，如果我们不在一起风云际会、干出了点事情，得到了天下；那么你们自己考虑，你们自己能够做点什么业绩出来呢？能够享受到的爵禄到什么程度呢？”高密侯邓禹首先回答说：“我年少曾经爱好学问，可做一个郡的文学博士。”建武帝说：“你的话何必那么谦虚呢，爱卿邓先生志向高远、行为严肃、修行到家、做事规整，为何不可以做一个郡掾或者功曹呢？”说后大笑，邓禹也笑开怀了；其余的人依次对答，到了马武那里，他说：“下臣凭借武勇，可做一个守尉，压制盗贼，使他们不敢造次。”建武帝笑着说：“你就不要做一个压制盗贼的人吧，做一个亭长还是可以的。”说得马武不好意思了，红着脸；但是建武帝说完就大笑了，解开了衣服，露出肚皮，明明白白的是在开玩笑了……君臣相得甚欢，喝的酩酊大醉了才罢；建武帝自己也醉了，却命令左右的人用皇帝的车将功臣们一一接送回家，不得有误。安排完毕，才醉醺醺的在身边太监的护送下回宫休息去了。
皇上临幸章陵等故里，摆酒和大家一起作乐。当时，刘氏宗室的各位母亲都喝酒喝高兴了，相互唠嗑与刘秀说：“文叔啊，年少的时候特别谨言慎行讲究信誉，不给人整歪歪曲曲的那些东西，只有直率、温柔、和顺。到现在做了皇上还能如此，真是不容易啊。”刘秀大笑着说：“我治理天下，也想以柔道来执行。”于是，都为舂陵郡的宗室修建祠堂，让他们世世代代祭祀刘氏祖先、香火不断。当时有五只凤凰在颍川的郏县被发现，大家都认为这是一个吉祥的预兆。《东观汉记》里说：“凤凰高有八尺，毛色五彩斑斓，许多的鸟簇拥着他们飞行，鸟儿的队伍遮天盖地的，有数公倾之宽，停留了一十七天。”建武帝十九年，建武帝率队向南巡视并狩猎，前进到了南顿县。到了南顿县官舍，就设置了酒会招待大家乡亲父老饮酒，赏赐小官吏一起喝酒作乐，下诏免去田租一年。南顿县的父老向前叩头说：“皇帝的父母在此居住了很久，希望赏赐厚恩，减免十年的田租。”建武帝说：“皇帝肩负天下的重任，我经常害怕不能胜任，日复一日的谨慎，怎么敢远到十年呢？”南顿的吏人又说：“陛下是真正怜惜我们啊，为何言语那么谦虚呢？”建武帝大笑，又命令再减免南顿县百姓一年的田租。建武二十六年，令人修建了坟陵。下诏所制的坟陵占地不过二三公顷，没有挖山来修陵，只是修建了沟渠排水而已；建武帝的意思就是死去之后，不要浪费奢侈，与丘陇化为一体即可。
建武帝向东巡行，群臣请求刘秀封禅泰山，建武帝下诏说：“我即位三十年了，百姓还是怨气满腹，我要欺骗谁呢，难道去欺骗上天吗？究竟是何事，要使七十二岁的史官都被迫说假话吗。”于是，群臣不敢再说封禅泰山的事情了。后来，建武帝读《河图会昌符》，里面有说：“赤刘之九，会命岱宗。”就认为是苍天的旨意，于是就决定封禅泰山，向天下人宣布图谶语言。建武帝以《赤伏符》即位，相信谶文的说法，多以谶文决定对人和事的安排。
桓谭就向建武帝上疏，极言谶语不是经典书籍，建武帝大怒说：“桓谭非议皇帝，无法无天，将他押下去杀掉。”桓谭叩头求饶，直到额头流血了，良久，刘秀才一挥手，说：“罢了。”桓谭才捡回一条命。之前，皇上和郑兴一起商议到郊外祭祀的事情，皇帝想以谶语来决定，郑兴回答曰：“下臣不作谶语啊。”建武帝发怒说：“卿不为谶语，就认为她不对吗？”郑兴说：“下臣读书的时候没学过谶语，而不是认为她不对。”建武帝的怒气才稍微疏解了一些。迷信谶语，也是建武帝的癖好，表现得几乎不近人情，也是客观存在的事实。
当时，各种禁令条纲还很粗疏，建武帝封的诸王都在京师雒阳，他们大都钓名沽誉，拉拢官员，争相礼贤四方的宾客。寿光侯刘鲤，是更始帝的幼子，得到沛王刘辅的喜爱。刘鲤埋怨刘盆子害死了他的父亲，因此在刘辅宴请客人的时候，就报仇杀死了刘盆子的兄长故式侯刘恭。建武帝知道后，下诏将刘鲤抓捕归案，依法抵命。刘辅受到连坐，下了监狱，过了三天，才被放出来。当时，刘辅的太后郭圣通已经去世了，建武帝于是下诏：在各郡县搜捕王侯们的宾客，相互指认，因连坐受死的有数千人。当中有一个姓吕的人，曾经作为马援行军的司马，在被诛杀前叹惜着说：“马将军真是神人啊。”之前，马援曾经对这位吕姓的人说过：“自今以往，海内应当平安了，但我担忧国家的各位皇子都很健壮有实力，而以前的防范措施还未建立。皇子们如果大家都多通各自的宾客，那么大狱就要兴起了。你们对此要谨慎又谨慎啊。”这时，果然应验了马援将军的话。所以，建武帝才下诏给东海王刘彊归京师，沛王刘辅、楚王刘英，济南王刘康、淮阳王刘延等，都到自己的封国里面去，不准再待在雒阳。于是，招养宾客的事情才没有泛滥。
建武帝因此大会百官，下诏寻找教育太子的太子傅。各郡臣秉承皇帝的意思，都说太子的舅舅阴识可以担任太子傅。唯独博士张佚正色说道：“现在陛下立了太子，是为阴氏吗？还是为天下呢？如果为了天下，就应该用天下的贤才来教育太子。”建武帝认为说得好，回答张佚说：“想招老师的目的，是为了教育太子。现在的博士不为难不纠正朕了，怎么能去教育太子呢？”说完，建武帝即任命张佚为太子太傅，以博士桓荣为太子少傅。桓荣，字春卿，沛郡龙亢的人。少年就到长安太学，跟随九江的朱普学习。贫困没有钱财，就去当老师当佣人作为报酬来读书，自给自足了十五年，也就学习了十五年，从不厌倦。到王莽篡位的时候，才回来。等到朱普死去了，桓荣奔丧到九江，背土修成坟埋葬了老师。王莽败亡后，天下打乱，桓荣抱着他的经书与弟子们一起逃匿到山谷中，虽然经常饥饿病困，但是却矜持讲习经论不断。后来，又出来在江淮间以教书授课为业。建武十九年，才开始到大司徒府中来做事。刘彊被立为皇太子后，桓荣为他选求明经；建武帝擢升桓荣的弟子河南豫章的何汤为虎贲中郎将；桓荣以《尚书》教授太子。光武问何汤的老师是谁，何汤回答说：“是教沛国的桓荣。”建武帝立即召见桓荣，命令他讲解《尚书》。桓荣讲解完毕之后，建武帝认为讲得很好，对桓荣说：“我要听你讲解《尚书》几天几晚哦。”桓荣答应了。建武帝于是拜桓荣为博士。一次，建武帝车驾曾经幸临太学堂，正赶上各位博士在堂上辩论，桓荣简明扼要的辩明经义后，每每以礼相让，不以话长胜别人，就是著名的儒者也比不上。所以建武帝才任命他为太子少傅；建武帝赐给桓荣以辎车、乘马等。桓荣召集各位学生，摆出自己的车马印信和绶带，说：“今日所承蒙皇恩的东西，都是得力于我旧时的努力学习，对你们也是一个勉励啊！你们也要持之以恒，才能学有所成。”建武帝三十年，桓荣被任命为太常。
之前，桓荣还未达势到时候，与族人桓元卿一同挨饥饿和遭受寒冷，而桓荣则讲解和背诵从来不停息。桓元卿讥笑他说：“你啊，就是白费力气，你所学的东西，什么时候能够用得上啊？不是浪费吗？”桓荣笑着不回答。等到被封为了太常，桓元卿来问候的时候，聊到了小时候的事情，桓荣叹惜说道：“我本是一个农家子弟，当时倍加努力的学习，难道仅仅是为了今后的利益吗！”
后来，显宗即位了，以师礼尊敬桓荣，封桓荣为关内侯。八十余岁病逝，显宗亲自换上丧服亲临奔丧现场送葬。桓荣的儿子桓郁承袭爵位，官至太常，教授肃宗、和帝。桓荣的门人杨震、朱宠皆位至三公。桓郁的儿子桓普传爵至曾孙。桓郁的中儿子桓焉，能世代学习其家学，孙子桓鸾，曾孙桓典、桓彬、桓严。桓彬少年时候就与蔡邑齐名。桓氏之学，世代作为皇帝的老师，与西汉伏氏家族世代都是名儒，和他们一起显赫昌盛；敦厚而崇圣儒学，是世代的宗师。
天下太平了，建武帝非常讨厌打战的事情，从此停息战事修文德，许多的武臣也多敦诚的学习儒家学说。胶东侯贾复，年少时学习《尚书》，后又学习《易经》，修养德性，威信和声誉越来越高。高密侯邓禹，更是远离名利和权势，不管理产业和营私谋利，有儿子十三人，让他们各自学习一门手艺。邓禹很有文化底蕴，德行淳厚周到，对母亲极为尽孝，在内修整门面，教晦养育子孙，代代相传。建武帝一直都很看重邓禹他们家族。
这个时候，四邻八方的少数民族都心悦诚服，西域则归属匈奴统治，而匈奴敛税很重、徭役很多、非常刻薄寡恩，西域的各国，都不堪忍受。建武二十一年，车师、前王、鄯善、焉耆等十八个西域的小国家，都循着通往内陆的道路，派遣一个儿子入侍雒阳，作为交好的人质，并献上他们各自国家的珍宝。等到得到了建武帝的召见时，都伏地流涕叩首，承诺愿意得到汉朝的保护。
皇上以天下初定，未管理外部的事务，就将他们带来作为人质的侍子都送回去了，还重重的赏赐了很多财物。后莎车王贤能，自认为兵马强壮了，就想兼并全西域，西域的各国都忧愁恐怖，就又上书，愿再遣儿子入侍作为人质，请求设立都护府管理西域。建武帝又不许，给回去的使者说：“现在朝廷的使者没有派遣军队来，如果诸国力不从心，东西南北你们自己决定吧。”于是车师、鄯善、焉耆又被迫依附匈奴了，而莎车国的王贤更加骄横。这个时期，匈奴饥饿徭役很重，内部也就互相分争起来。这时，建武帝问朗陵侯臧宫该怎么办，藏宫说：“匈奴贪图利益而无信誉，穷途末路了就叩首投降，安全了就侵略盗抢。他们现在是人畜得了瘟疫病的病、死的死，天气干旱，蝗虫遍地，庄稼没有收成，万里之外，他们的死生之命，悬在陛下征伐与否。我愿得到五千骑精兵，去打击匈奴再立新功。”
建武帝笑着说：“你是常胜的兵家，难以考虑让你去前方御敌，因为大家年龄都大了。我只好自行思考处理这件事情。”之后，藏宫又与扬虚侯马武一起上书，请求下诏书命令高句骊、乌桓、鲜卑攻匈奴的右翼，征发河西四郡、天水、陇西的兵马攻击匈奴的侧翼，以一锤定音的方式建立万世不朽之功劳。建武帝的诏书报曰：“《黄石公记》说：‘占领地盘广的人，其地必将荒芜部分，推行广德的人必然强大，安于自己已有的人平安，贪图别人有的人必被打残。即将残灭的政权，虽然暂时成攻了，之后也必失败。’现在国家还没有善政，灾害变换没有停息，百姓惊慌惶恐惶，民众还不能自我保护，怎么能又想去贪图遥远的边关之外的地方呢？孔子说：‘我害怕季孙的忧虑不在颛臾，而在征战。’况且北狄还很强，而屯田人的警备心理，传闻的事情，很多都是失真了的。假如能够用天下一半的军队，消灭匈奴大寇，难道不是我愿意看到的事情吗？现在还不是时候，不如息事宁人、休养生息，以民生为要。”从此以后，诸将没有敢再说兴兵征战的事情。建武帝三十一年，北匈奴派遣使者奉献珍宝和人质，以表示臣服的意思。
第二年，改元为中元元年，并大赦天下。这一年初，修建明堂、灵台、辟雍（大学）以及北郊的兆域。派遣使者司空祭祀高祖祠庙说：“高祖皇帝与群臣约定，不是刘氏的子孙不封王。吕太后害死刘氏，专封王给吕氏，违背高祖祖制。幸好社稷有灵，吕禄、吕产被诛杀了。上天的使命几乎就要毁灭了的时候，危险的朝廷更应该安定。吕太后不适宜配享高庙，不配一同接受至尊的祭祀。薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙得以继续享福，国祚国运延续至今。”
建武帝给薄太后上尊号为“高皇后”，配食神龛和灵位。迁吕太后的庙在封国，只有四季才上祭一回。这年的夏天，京师雒阳涌出醴泉，饮泉水人的老毛病都痊愈了。接着，又有红色草生长在水崖边上，各郡国频频敬献甘露。群臣上奏说：“嘉祥吉瑞频繁的显现出来，应该命令写史书的太史公撰写成集，以传给来世。”建武帝自谦自己没有高尚的才德，不采纳这个意见。
中元的二年，在丁已年二月间的戊戌这一天，建武帝驾崩于南宫前殿，享年六十二岁。遣诏说：“朕没有给百姓带来好处，实现的都是孝文皇帝的制度，我的丧事一切从简节约。刺史、二千石长吏等官员，都不要离开自己守卫的城郭，怕敌人乘虚而入；不要派遣官吏和邮差去给这些官员奏报，以免增添他们的麻烦。”
建武帝勤奋政事、精心公务，每天天明就上朝，太阳落下去了才回宫。有事的时候，多次召集公、卿、郎将一起商议，做好各种准备，反复讨论才定下策略，反复研究推理才开始以行动；工作起来常常是到半夜时分了才睡觉。
皇太子见父亲勤劳忙于政务，无法按时休息，每次询问和劝谏说：“父亲大人有大禹商汤的英明，但是却没有黄老养性养生的福分。我希望你颐养精神，悠闲的游历、休息和安静下来，保重龙体。”建武帝说：“我是乐意干这些事情的，责任在此，不克推却；感觉不到疲倦，这叫乐此不疲啊。”建武帝虽然亲身开创大业，又做到了兢兢业业、勤勤恳恳，所以能够明辨是非、慎重对待、政治清明、体恤百姓，并在国家大事之中，总揽全局，把握主权力和大纲，审时度势、量力而行，举动尽量做到没有过失。重奖引退功臣而遴选文官，深藏弓箭兵器息武，马放南山，牛羊遍地，虽然道路还未荒芜，也做到了止戈为武、休养生息。
明帝即位，给建武帝上尊庙曰：“世祖。”在讨论给建武帝上谥号的时候，考虑到建武帝能继续以前帝业叫“光”，以大军克定祸乱曰“武”，此功此德，所以，建武帝的溢号叫“光武帝”。
光武帝之后，汉朝又怎么样了？欲知后事如何，请看下回分解。
中国西南方的各个诸侯国，虽然自从秦朝时就分置了郡县，然而各地方郡国的语言各不相同，礼教还没有相通。到建武帝中兴的时候，锡光出任交址太守，任延出任九真太守；他们都教这些南方的人民如何耕地种庄稼，制作衣服帽子，接受礼义习俗和文化之后才知道婚姻嫁娶，渐渐地学习了汉朝的社会制度之后，才知道尊卑敬贡，所以因为仰慕中原的文化，所以来汉朝进贡的人络绎不绝；他们来进贡表达友好的感情和臣服之后，朝廷对他们大加赏赐，赏赐给他们的礼物一般是他们所敬贡的礼物价值的十倍以上，并给他们提供各种安全的保护；所以，他们一般都是乐意接受朝廷统治的。
到了建武十六年，交址的女子徵侧及其妹徵贰，不知道是什么原因就造反了，在西南的边境上危害四邻，大闹边关。徵侧，是麓泠县雒将的女儿，嫁为朱鸢人诗索为妻子。她的姊妹徽则，年纪稍小，还未出嫁；她们都精通武艺，勇力超群，他们就伙集起来，招兵买马，自恃勇武，称霸危害各方百姓。太守苏定，就依照法律制裁她们，他们不服，不接受法律惩罚，所以就起来造反。他们造反之后，攻克了几个小地方，杀掉了那里的守将；抢夺了这些地方的财物。
看到他们得利了，九真、日南、合浦蛮夷的子民都就立即起来响应他们，并派蛮兵呼应她们的行动；徽则干脆就自立为交址王，侵略抢夺岭外的六十多座城池，百姓们叫苦不堪，生灵涂炭。交址郡的刺史及各地的各位太守，仅仅得以自己守卫；无力援助这些受到劫掠的六十多座城池。建武帝于是下诏：“长沙、合浦、交址三郡，都修造车船、修好道路桥梁，疏通有障碍的河流以便行船，储备好粮谷以备军用。”到了建武帝十八年的四月，下诏任命：“马援为伏波将军，以扶乐侯刘隆为副手，督楼船，与将军段志等率兵征讨徽则徽贰。”
于是，马援率领军队从发长沙、桂阳、零陵、苍梧征发的兵马万余人，跟着山形修造道路一千多公里，到达了浪泊；随即与徽则、徽贰的军队展开大战。虽然徽则、徽贰的人马很多，有数万人，但是没有经过任何正规的训练，完全是一群乌合之众、一团散沙，打仗毫无章法，根本不懂阵法、兵法，武器也非常落后，大刀长矛比比皆是，比起马援部队的武器来，不知道要落后多少倍；又多是女兵和蛮兵；所以，马援的部队很快就将她们打得大败而逃，四散不知所向；马援的军队斩首八千多级，当即投降的就有一万多人马。马援率军乘胜推进，不给她们休息的机会，马援追徵侧等率领的部队，接二连三的打败他们。于是，徽则、徽贰就率领残部，逃入禁溪的洞穴和山谷中。
这时，马援改编了战法，怕深入谷中受到瘴气的侵染，士兵们害病失去战斗力，所以，马援也不急于攻打她们，就派兵围困住整个大山，围困住她们的部队。这时，监督楼船的主帅段志患病，不久就去世了，刘隆等将领就率领军队继续追杀逃散的敌人残部。围困至第二年的正月间，山洞之中的食物被吃完了，山上也待不下去了，徵侧、徵贰被迫领军作最后的决战，马援率军将她们都斩杀了，徽则、徽贰的首级被送回雒阳城示众，以警告在京作为人质的各位侍者。
建武帝于是封马援为新息侯，食邑三千户。
马援打了大胜仗之后，就杀猪牛羊摆酒庆功，犒劳大飨军士，在庆功宴的宴会上，马援端起一大碗酒，从容的对其官员和下属说到：“我从小就是一个少年孤儿，长大后就一直做个游侠，他们都说我慷慨，多有大志，我自谦道：‘士生一世，做到丰衣足食就满足，如果有车马可乘就更好。进一步，如果我能身受皇帝的命令执行任务，骑着高头大马，被任命为州郡的掾吏，也是很满足的了；既使是守坟墓的时候，在乡里也被称为善人，还算是可以的。致于今后为了更大的发展，我四处求索，效力疆场，忠心耿耿，鞠躬尽瘁死而后已，那是迫不得已啊。’当年我在浪泊、西里间时，胡虏强盗未被剿灭的时候，我带兵打仗时，随时都是身处困境和绝境：森林间雾气上下缭绕，瘴毒之气重重熏蒸，抬头看看飞鸟，惊叫着染毒堕入水中。这时我就睡下，想念着少年游侠时的话语，好久才可能实现呢；当时的心情，是多么的彷惶不安啊。现在依赖各位士大夫和勇士们的合力协助，皇上又给了我大恩，比你们先一步接受皇帝的绶带和金紫大印，既喜也深感惭愧。”吏士们听了，皆欢呼称颂。之后，大家大醉而归营。
接下来的时间里，马援率领楼船二千余艘、战士二万余人，继续追击九真的余党都羊等率领的残部，从无功追到居风，斩获五千余人，其余的大部分投降；于是，岭南地区全部被平定。马援大军所过之处，都派人为郡县修治城郭，修筑水渠用于灌溉，以利那里的百姓。之后，又与南越的管理者签订协议，严肃申明朝廷的管制办法和措施，那些事是该受到奖励的，那些事是要受到朝廷禁止的，都签明在条文里面。
平定西南之后，马援率军回到了雒阳。从此以后，岭南和南粤都奉行马将军给他们制定的政策，传扬着马将军南征北战的故事。
建武帝二十年的秋天，匈奴、乌桓侵扰北疆，马援对人说：“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬耳！”要求出征，得到光武帝的批准。他率军到达扶风(陕西)，乌桓兵见汉军到，逃跑的远远的。关中安定后，他又屯兵襄国(河北邢台西南)，巡视雁门(山西北部)、代县(河北蔚县一带)、右北平(河北东北部)、上谷(河北怀来一带)等郡，修筑要塞，加强防务。
当初，马援带着队伍、楼船和辎重，回到了京师雒阳。马援的老朋友们大都都出来迎接犒劳他，平陵的人孟冀也来祝贺马援。孟冀，是雒阳知名的人士，马援因此对他说：“我希望你有好言好语，怎么反而和众人一样了呢！当年我以伏波将军的名望，平定了七个郡，被皇帝封赏数百户。现在我仅有一点点小小的攻劳，却赏赐我一个大县，功老很小而赏赐很大，我怎么能够感到心安理得呢？先生你有什么忠告要对我说的吗？”孟冀回答道：“我愚蠢，完全不如将军你，所以没有什么可说的。”马援说：“方今匈奴、乌桓还在寇扰抢劫北部边境地带，我虽然年事已高，也想亲自向皇帝请求再次率兵打击他们。男儿就要死在边疆战场上，以马革裹尸归葬，怎么能够平安的躺卧在病床上、在妻子儿女的看护下死去呢？”孟冀说：“作为刚烈的勇士，就该这样啊。”马援回到京师雒阳一个月多，正好匈奴、乌桓入侵扶风郡，马援向建武帝申请率兵复出扶风郡，打击匈奴、乌桓的军队。建武帝看到他的奏章之后，觉得他老了，怕不行了，于是晚宴拒绝了他的请求。马援不死心，他请建武帝看他利索的披挂上马，还能疾风一样拍马驰骋的模样；建武帝看到他虽然有些迟钝了，但是勇武可佳，说道：“你真是一个健硕的老头子啊！厉害——”于是，批准了他的请求。马援于是带兵驻扎在襄阳边境上；利用地形和地貌，选择最好的时机出击。
其后，武威将军刘尚，率军打击武陵、五溪的蛮夷骚扰，因为独自率军深入敌军内部纵深，遭受全军覆没的困境。这时，马援已经六十二岁了，看到刘尚战败，也不顾自己年事已高，又向建武帝请求率军出击，打击猖狂的武陵、五溪的蛮夷军队。建武帝怜悯他老了，不准许他的请求。马援因此曰：“下臣我还能披甲上马再战。”建武帝笑道：“那你试试看。”马援蹬着马鞍翻身骑上，在马鞍上左顾右盼，活动筋骨，作搏击状，以表示自己还能勒马振鞍再战，是可以作战的。建武帝又笑着说：“你真是一个精神矍铄的将军！你这倔老头儿！不过，你已经是一个老头子了，就不要亲自上战场，统率军队还是可以的。”于是，马援就统率中郎将马武、耿舒、刘延、孙永等老将，率领四万余人马征剿五溪。马援晚上与送行的人决别，对友人杜愔说道：“我接受了皇帝的厚恩，年龄大了怕余日不多了，所以常常恐怕不得为国事而死，现在获得所愿了，既使因此而死去，也心甘情愿，死也瞑目了。但是只是怕权贵的子弟们，有的留在皇帝身边，有的跟着我干事情，很难调停，怕生是非。心中担心的只有这件事情了。”以后事情的发展，也证实了他的预言和预感——
第二年的春天，大军到了临乡，遇到贼兵攻打县城，马援亲自上战场，挥刀砍杀，风华不减当年；他率领的军队看到主将身先士卒、不辞老，都纷纷主动出击，杀入敌阵；马援的大军迎头痛击贼兵，斩首2000多级，其余的贼人逃进了山林之中，再也不敢来进犯。进入山林的盗寇被围起来之后，饥困无比，准备投降；正好在这个时候，马援因为受到风寒和瘴气侵袭，得了急病，由于在野外，没有医药救治，不久就去世了；死前，马援将作战部署安排得非常细致周到：要求不对不要慌乱，不要被他耽误，只要将他的尸体用马革包裹运回去就是了；安排部将接受敌人的投降，并嘱咐受降之后不得大开杀戮，严禁言而无信；并且交代一定要留下一定数量的兵力作为管控的力量。马援死后，部将们就派受降者宋均进入强盗们的营中接受投降；之后整肃带回了他们的部众，并为这些地方设置官吏和镇守的衙门，这些地区的蛮夷才被平定下来。
当初，马援的军队出发后到达攻击敌人的地方，有两条道可以进入敌方地盘，从壶头进入则道路较近但是江水很危险，从充道进入则要经过蛮夷的地盘而距离较远，建武帝最初就认为这条路值得可疑。等到马援大军到了时，耿舒建议走充道，马援认为道路遥远，要多费时日和粮草，还不如从壶头进军，扼住敌军的咽喉，充道的敌人自行就被击破打败了。马援将进军路线的建议报给建武帝，建武帝下诏书同意了马援的策略。马援于是决定从壶头进军。敌军居高临下守住关隘，江水很急，船只开不上去，在江中打转，水军前进不了，只得退回来。此时，正赶上夏天暑气很甚，士卒多中暑得病而死，马援也因此得病了，于是就上岸驻营为帐，用以避开热暑气，避免中暑。敌军每每站在高处险峻的地方大呼小叫的鼓噪，马援就驻足观看，于是作歌词：“滔滔武溪一河深，鸟飞不渡，兽不敢临，嗟哉！武溪多毒淫。壮士不复捷胜兮，何日可期平孥兮？”
马援慷慨悲歌，左右闻之，没有不为他流泪呜咽哭泣的，都愿舍生忘死的去杀贼。这时，时耿舒给他的兄长耿弇写信说：“之前我耿舒上书，建议说应当先从充道进入打击敌人，粮草虽然难以运输，但是兵马得到了运用，我方军人有数万众，都想争先恐后的去征战。现在从壶头进军，竟然完全进不去，兵众都忧郁得病而死，实在是令人很痛惜。如果之前我军就到了临乡，既使贼人毫无迹象的到来了，我们也可以在深夜打击他，即可将他们消灭。伏波将军这次好像类似西域贾胡一样，到一个地方就停下来了，因此失利了。现在果然导致了瘟疫疾病，都和我以前预言的一样。”
耿弇收到书信，报给建武帝。建武帝于是派遣虎贲中郎将梁松，乘着皇帝的车马去责问马援，并代理监察马援的军队。正好赶上马援病死了，而敌寇也被他率领的部下平定了。梁松，是梁统的儿子，娶了舞阴公主。以前的时候，马援曾经患病，梁松来问候他，在马援的床下跪拜，马援不答谢不答拜。等到梁松离开了，请人问马援说：“梁松，爵位是伯孙，是建武帝的女婿，更是朝廷贵胄，朝廷的三公和卿大夫及以下官员，没有不忌惮他的，大人为何独自以礼相待呢。”马援说：“我是梁松父亲的朋友啊，梁松虽然显贵，我怎么能够失去礼节还礼给他呢，这不就轻视他的父亲了吗？”梁松由此非常憎恨马援。
因此，在回去向建武帝回报的时候，就诬陷马援失职、用兵不力，还不听下属的劝告。建武帝大怒，追回了赐给马援的新息侯印信和绶带。马援在交址的时候，尝经用薏仁作为治疗瘴气的药方，治疗了很多南方的疾病。而南方的薏仁果实大，马援就想引种，作为今后治疗军士瘴气疾病的药方；大军回来的时候，就载了一整车薏仁回来。当时的人以为这车里装的是南方珍宝，权贵门都望着。当时，马援还受到建武帝的恩宠，所以没有人敢于去告状的。等到马援死后，就有上书陷害马援的，认为马援以前载回来的，都是玉明珠或犀牛角、大象牙之类的宝物。马武和侯昱都上书说过这件事情，因为他们也认为这是一车珍宝，建武帝更加愤怒。马援的妻子惶惶不安，不敢将马援的尸身埋葬到已经修好的坟墓之中，就买了城西的几亩地，草草下葬。马援生前的宾客故人，无人敢去吊唁的。马援兄长的儿子马严与马援的妻子，用草索相连自己捆着，向建武帝请罪。建武帝就把梁松的书信拿给他们看，才知道被连坐了，上书向建武帝伸冤解释，前后六此，言辞很哀切；之后，马援的尸体才得以准许重新下葬再原来修建的墓室里，冷冷清清的。
对于马援被冤屈这件事情，有前云阳县令朱勃，在拜见建武帝是时候上书对建武帝说：“下臣听说玉德圣政的皇上，不会忘记别人的功劳，采用他的一个长处，不在大庭广众之下对他众求全责备。所以，高祖赦免蒯通，而以王的规制礼葬田横，大臣豁达坦然，就都不会自相怀疑。现在是大将在外拼死作战，谗言在朝内滋生，很小的过错都要被记住追责，而他建立的大功勋则不计了，这就是我真诚的为国家感到必须要谨慎的地方啊。历史上，章邯害怕被人说坏话而逃奔到了楚国，燕国的将领被人议论无法下台，他的内心甘心吗，这就是小人导致的折损大将的事件。众所周知，已经身故的伏波将军即新息侯马援，率领部队崛起在西州，因为仰慕圣上的大义，越过千难万险来投奔你；冒着万死不辞的信念，被孤立在西北的群贵中，身旁没有一人一言可以依靠辅佐；驰深渊，入虎口，从来没有顾及生命危险！当初也没有想到要当七郡的使者，梦想着被封侯的福气。八年中，率领部队南征北战，西面征讨隗嚣的时候，举国都怀疑他，朝廷的兵马还没有聚集起来，马援就建言献策，讲明宜早进的策略，所以陛下才顺利攻破了西州地区。等到吴汉攻下陇地，只有马援知晓治理狄人方法，为国家坚守一方，遇到老百姓饥荒、军队没粮草的时候，马援更是日夜不停的工作来完成使命。马援奉诏命处置西域时，镇压反抗的外，还慰劳边疆部队和民众，招集豪杰，教育招降羌戎。他经略西疆的计谋就像山泉一样涌出，使得西北部的形势顿然好转，随时随地救急、保存几乎要被攻下的城池。他率领的军队，进军就攻克，先零被铢锄，缘入山谷的时候，怒力猛战，流箭贯穿腿胫，他也全然不顾，继续勇战，直至胜利。又出兵征讨交址，战士多被寒气障气侵染而死去，马援与妻子儿女生离死别，无任何后悔、吝啬生命之心，于是才得以斩杀徵侧，平定交址。随后又去再次南征，在临乡，军队陷入困境，出师已有战斗成果，未完成最后也就病死了，兵士虽然染疾疫，马援也没有逃脱瘟疫侵害而死。马援以战或以久久围困敌军的战法而立功，这次以快速进军而导致失败，深入未必不是没有取得战果，不进入敌军腹地未必是错误的。出于一般的人情事故，哪有长乐久驻扎在绝地而不回来的呢！马援服侍朝廷二十二年，北出边塞大漠，南渡江河湖海，亲身接触瘴疠之气，在僵持之中死于军营，威名泯灭爵位被断绝，国内对他的丰功伟绩不予以宣传。四海之内不知其过错，群众和庶民不知道他已经被毁灭了一切，最终遇到三个人的只言片语，就被横加污蔑和陷害，极为冤枉！谗言之甚，极为可怕。马援死后，还家属们被堵门，葬不在他应有的墓里，怨恨和间隙一起兴起，宗族亲人恐怖、不寒而栗。死者不能被认同，再生的人不敢为之歌颂。下臣私下里感到为之惋惜、非常悲伤，痛惜有功之人遭此对待。贤明君主应该宽于用赏，简于用刑。汉高祖赏与陈平黄金四万斤，以离间楚军，不问这些经费用于干啥子去了，怎么会怀疑他的所作所为呢！具有孔父的忠诚而不能免于谗言的伤害，这是邹阳之所以悲哀的事。希望陛下能够留意我这个无知儒生的话，不要让功臣留下遗憾于九泉之下。我听说《春秋》的经义，罪过可用功劳来抵消。那些进谗言的人，就像《诗经》里所说的一样，这些人‘投给豺虎也不吃，投给严寒的北方不毛之地，这里的人也不会接受，诬陷他人的人，其品质极坏，是不齿于人类的狗屎堆’。我之所以说这些话，就是想让上天平抑他们的罪恶。圣王的祭祀，大臣有五义。比如马援，就是所谓的以生命在为国家勤奋地做事的人啊。愿陛下诏集公卿评论马援的功劳和罪过，该有个结果的给个结果，该有个交代的给个交代，以给天下人一个内心的渴望。臣下年龄已经六十岁了，常常呆在田地里面，孤陋寡闻，私自感到感栾布哭彭越的情义，冒死为之陈述悲愤，在朝廷上战战兢兢的为其说话的情形，就不能自已。所以斗胆上书建言。”
奏书报到建武帝那里后，朱勃就请求回归田里，到故乡养老去了。建武帝也没有做出及时的处置。后来建武帝驾崩，到了肃宗皇帝即位，翻看到朱勃的奏章时，才追念马援的功劳，于是肃宗皇帝下诏曰：“故云阳有个朱勃，建武帝执政中，以伏波将军受冤后不能入土为安，事迹不被承认，上书坦陈其情况，不顾被加之罪戾，怀有扬善惩恶的善念和志气，有烈士的风范。《诗经》里说：‘不说话就没有仇人，没有德行就不会被报答。’今命令你们以县里的谷二千斗，赐给朱勃的儿子或孙子们，叫他们就不要来书信谢恩了。”
《东观汉记》记载：“马援身高七尺五寸，肤色白、头发黑、眉目清秀、容貌如画。”口才很好、知识面广，尤其善于讲述前朝经历的事情。每每说到三辅地区的前朝故事时，下至阁里少年，上至耄耋老人，都会来观察听取。从皇太子到各位诸王及其侍者，听到故事的人，没有不洗耳恭听，从来不知道疲倦。又擅于讲究用兵的对策，光武帝也曾经说过：“伏波论兵，与我意合。”马援每每有所谋划，建武帝没有不用的。马援有四子三女，他死后，梁松、窦固等诋毁他，家里就更加没有势力了，多次被权贵们所侵害侮辱。马援的兄长的儿子马严，对此非常忧愁气愤；于是，士大夫贵族们，就拒绝家人与窦氏婚配。马严请求进献女儿作为宫女，书上之后，选马援幼女进入了太子宫。显宗即位，立马援女儿为皇后，即明德皇后。这都是后话了。
刘秀最初起于宛城时，在取得了昆阳大战胜利之后，娶了阴丽华。第二年春天，打击王郎的时候到了河北的真定，又为了联络刘扬而娶了郭圣通。等到刘秀即位后，令侍中傅俊至新野，迎接阴丽华与胡阳、宁平公主等后宫的人到雒阳居住。建武帝三年，群臣请立皇后，建武帝以阴丽华性情高雅宽厚仁爱，就想立阴丽华为皇后。不久后，因为郭圣通生有儿子，阴丽华就坚决推辞，不肯做皇后，因为母以子贵。于是，刘秀只得立郭圣通为皇后，以郭圣通生的儿子刘彊为皇太子。多年之后，郭圣通得到的宠幸少了一些，就多次表达不满。建武帝生气了，十七年的十月，就废郭圣通为中山王太后，改立阴丽华为皇后。阴丽华生有刘翊，先被封为国公，后来被封为中山王，以常山郡封给中山国。其余的九个国公，皆归旧朝的封赏，进爵位为王。当时的太子侍中郅恽，对建武帝曰：“我听说夫妇之间的私情，做父亲的尚且不能干涉儿子，何况我们做臣子的，能够干涉君王吗？所以，我不敢说什么。尽管如此，希望陛下考虑是否可行，不要让天下人议论社稷就可以了。所以说，做君主的自律自省就行了。”刘秀说：“你善于用自己的心揣度君王，知道我一定会适当处理，不会轻视天下人的反应。感谢你的提醒。”
郭圣通的弟弟郭况，做事小心谨慎的，姐姐被废之后，更加惶惶不安，恐怕遭遇灾祸。但是，建武帝对待他一直如故，很友善；是因为他很谨慎、很自知、很低调，从来不以外戚自居。郭况年龄才刚刚十六岁，就被任命为黄门侍郎，封绵蛮侯；之后郭况更加受到器重，门客都跟着享福。郭况谦恭下士，颇有好的声誉。建武帝十四年，被任命为城门校尉，之后又迁封在较大的诸侯国，爵位为汤安侯。之后，郭况得以升迁大鸿胪。建武帝多次临幸郭况的宅第，赏赐的东西很丰盛，京师的人给郭况家取了一个外号，叫做“金穴”。由此可见，郭家受到建武帝的恩宠有多深。
无独有偶，不知道是不是建武帝的影响或者是告诫，阴丽华的兄长阴识，兄弟阴兴，都是有名望的人。阴识最初跟从刘縯起兵，建立有战功，更始封他为阴德侯，行使临时大将军职权。建武帝元年，阴识随贵人阴丽华到京师雒阳，被建武帝任命为骑都尉，改封为阴乡侯。之后，阴识就随皇帝的队伍南征北战，以军功增加了封赏，阴识叩头推辞说：“天下初定，将帅之中有功的人很多，我本是后宫的外戚，如果还加进封爵，皇帝你就不可以以公平昭示天下了。”建武帝听了心里很高兴，于是任命阴识为关都尉，镇守函谷关要地。建武十五年，建武帝决定封阴识为原鹿侯。
阴兴为人友善，膂力过人，武力超群，建武二年，被任命为黄门侍郎，代理期门仆射，他率领精骑和劲旅，跟随建武帝征伐，平定许多地方。阴兴每次随从出入，常亲手持伞盖，为建武帝遮避风雨，脚踩泥土，率先为建武帝开门。凡建武亲临的地方，他必先进入清宫检查，看看有无安全隐患，才让建武帝进入；因此很受建武帝信赖。他虽然好施舍，爱交结宾客朋友，大方仁义公允，但门下无侠客，没有养有宾客。他和同郡的张宗、上谷的鲜于裒并不相好，甚至有些小矛盾，但知其有才有用，同样称道他们的长处而推荐其任官；友人张汜、杜禽跟他很要好，但他认为这二人华而少才，只给他们钱财，始终不给推荐做官：因此世人都赞扬他的公忠平允。阴兴的住处只求完好，刚好能遮风避雨就行了，从来不讲究高大奢华。
建武九年，阴兴改任侍中，建武帝赐给他关内侯的爵位。建武帝后来召请阴兴，准备封赏他，把印绶都摆出来了，阴兴坚决不接受，说：“我并没有冲锋陷阵之功，而一家数人都蒙恩受封，令天下人为之倾慕向往，实在是过于满溢了。我蒙皇上及贵人的深恩，富贵已经到头，不能再加，我诚恳地请求您不要加封。”建武帝很赞许他的德行，遂了他的心愿。阴贵人问他什么原因，他说：“您没有读过书吗?‘亢龙有悔’，越是在高位越易遭灾难，这外戚之家苦于自己不知进退，嫁女就要配侯王，娶妇就盼着娶公主，我心下实在不安。富贵总有个头，人应当知足，夸奢更为舆论所反对、更易被人看不起。”阴贵人对这番话深有感触，自觉地克制自己，始终不替家族亲友求官求爵。建武十九年，阴兴任卫尉，并辅导皇太子。次年夏季，光武风眩病很重，后就以阴兴为侍中，他在云台的广室里接受光武临终嘱托。很巧的是光武的病不久就好了，召见阴兴，想让他代替吴汉任大司马。阴兴叩头流涕，坚决推辞道：“我不敢爱惜生命，只是实在害怕损伤了圣德，不敢随便就职高位。”阴兴的至诚发自肺腑，感动了皇帝及左右，皇帝就听从了他的意见。
建武二十三年，阴兴去世，时年仅仅三十九岁，英年早逝；建武帝万分惋惜，悲痛难忍；阴丽华更是哭的死去活来的，觉得失去了一面镜子。阴兴和堂兄阴嵩平时不友好，不过敬重阴嵩的严肃有威。他病重了，皇帝亲自去看望他，问他政治得失及群臣胜任与否，他叩头回答说：“臣下愚笨，不足以知道这一切。不过我看议郎席广、谒者阴嵩二人都有高深的学识修养，超过了一般的公卿。”阴兴死后，建武回想他的话，就提拔席广为光禄勋、阴嵩为中郎将，监领羽林军十多年，以谨慎勤敏受器重。显宗即位，任阴嵩为长乐卫尉，后改任执金吾。
明帝永平元年韶书说：“已故侍中、卫尉、关内侯阴兴，管领禁军，随先帝平定天下，应以军功光荣地受到封爵奖赏，同时各位舅父也应按成例蒙受恩泽，都被阴兴推让了，安居于里巷之中。他曾辅导于我，体现了周昌般的正直，在家仁孝，也具备曾、闵等人的品行，不幸早年去世，朕十分伤悼。贤人子孙，应给予优异的待遇。现在决定：以汝南郡的鲷阳封给阴兴之子阴庆为鲷阳侯，阴庆之弟阴博为漏强侯。”阴博之弟阴员、阴丹都为郎，阴庆便把家产田宅财物全部给了弟弟阴员与阴丹。明帝因为阴庆有义让之风，提拔他为黄门侍郎。阴庆死后，他的儿子阴琴继承爵位。建初五年，阴兴夫人去世，肃宗派遣五宫中郎将持节去墓地赏赐封策，追谧阴兴为翼侯。阴琴死，他的儿子阴万全继承爵位。万全死，他的儿子阴桂继承爵位。阴兴的弟弟阴就，继承父亲的封爵宣恩侯，后来改封为新阳侯。阴就善言谈论辩，朝臣都比不上，但性情刚傲，得不到人们的称许。显宗即位，任阴就为少府，位为特进。其子阴丰娶光武女郦邑公主。公主又娇又妒，而阴丰则狂狷急躁。永平二年便杀了公主，被诛，父母按法律应当连坐，都自杀了，封爵撤销。皇帝因阴氏是舅家的缘故，没有动用严刑。
阴氏一门封侯的有四人。当初，阴氏世世代代都祭祀先祖管仲，称为“相君”。宣帝时有位叫阴子方的人，至孝有仁心，腊日晨炊，忽见灶神显形，子方便磕头致谢，家中有只黄羊，因此就用来祭灶神。从此之后，突然发财成了巨富，有七百多顷田产，车马奴仆，可与州郡长官相比。阴子方常说“我子孙一定会强大的”，到阴识三世而兴旺强盛，所以后代常在腊日祭宠，而且献上黄羊。
赞词说：权势之家容易倾覆，外戚之门多被毁灭。樊姓世世代代敦朴诚敬，阴氏子子孙孙谨慎自谦。恭顺的后代呀，永享荣光受封赏。
建武帝的舅舅樊宏，被封为寿张侯，为人谦虚谨慎、温和善良有畏惧，不要求快速升迁和富贵。常常告诫孩子们说：“富贵满到了极点，未能有善终的。我不是不喜欢尊荣势力强盛，天道讨厌自满而喜欢谦虚谨慎的人，以前的世家贵戚都明白这样的道理。少些奢望、多些敬畏，就是保全已身，那难道不是快乐的事情吗。”樊宏所上奏的奏章，随手记录的东西和言得失的建议，就亲手自行书写，写完之后就毁调草稿。樊宏无论上朝、访问还是监察官员，大家都不敢和他面对。他的宗族受其风化感染，从未有过犯法的。建武帝很看重他，等到后来得病贫困了，皇帝亲自率车驾前往探视，就留在樊宏家过夜，建武帝问他还有什么想说的话，樊宏起来跪下朝拜，自陈说：“我没有建立功劳而享食封诸侯国，诚恐我的子孙门不能保全厚恩，使我的魂灵在黄泉之下也感到辜负了皇帝的隆恩。我愿意回到寿张，食一个小乡亭长的俸禄就可以了。”建武帝悲伤他说的话，竟然不同意他的要求。建武帝的二十七年，樊宏病死。儿子樊倏继承樊宏的爵位，谨慎稳重，隐隐约约有他父亲的风范。
却说建武皇帝的十一子，郭皇后生东海王刘彊、沛王刘辅、济南王刘康，阜陵王刘延，中山王刘焉；许美人生楚王刘英；光烈皇后阴丽华生显宗，东平王刘苍，广陵王刘荆，临淮公刘衡，琅邪王刘京。刘衡还未及进爵为王而去世了，没有儿子，封给他的诸侯国就被朝廷收回来了。刘彊当初被封为皇太子，等到郭圣通皇后被废后，刘彊常常常感到惶恐不安，多次向左右的人和诸王子表达他的心愿：不愿意做太子，愿意前往自己的封国去。建武帝不忍心，几年的时间里，都没有答应他的要求。到了建武十九年，才最终立东海王刘阳为皇太子，将刘阳改名刘庄；建武帝以刘彊为东海王；相当于东海王和太子对调了一下。建武帝因为刘彊被废有些过意不去，并且是彬彬有礼的自己要求废的，所以对废太子刘彊很优厚，封国很大，食邑还包括鲁郡，一共有二十九个县，并赏赐给刘彊虎贲旄头，宫殿钟摆悬挂在车前，和皇太子的乘舆规格一样。建武帝的二十年，改封刘辅为沛王，郭太后为沛太后。
这时，朝野的敌人都被肃清，只有匈奴和鲜卑还时不时的闯入边塞，杀害管理边疆的官吏，朝廷为此非常担忧。而这时期，各位武略超群的大将，已经基本老死殆尽了，高密侯邓禹、胶东侯贾复、固始侯李通、好畴侯耿弇、扬虚侯马武、朗陵侯臧宫等，都以这件特殊的事情请求朝见请战。全椒侯马成，先是被封为中山太守，以征剿武陵蛮没有成功，就上交了太守印信和绶带，就到封国里去了。王霸，因为熟悉边塞的守备大事，在上谷任职太守二十余年，无人敢来侵扰上谷边塞。祭遵的族中弟弟祭彤，初以祭遵病故，任命祭彤为黄门侍郎，祭遵病死时，没有儿子，建武帝为他悲伤，于是命令祭彤为偃师长，令其为祭遵守坟墓，一年四季负责祭祀祭遵。祭彤有权谋战略，任职五年，黄门无盗贼出现，届满政绩评选名列第一，改任升迁襄贲令。那时襄贲的盗贼，白天也公开偷抢，非常猖獗。祭彤到那里任职之后，立即侦破诛杀了带头作乱的盗贼黄亮和鲁森，消灭了他们的同党，几年之后政治清明、百姓安居乐业了。建武帝认为祭彤能抵挡匈奴、鲜卑的入侵，等到赤山、乌桓连和强盛起来的时候，数次侵入边塞时，建武帝深深的忧虑，于是任命祭彤为辽东太守。祭彤有勇力、功夫了得，能拉开三百斤重的弓射杀敌人。担任辽东太守之后，强盗们每每侵犯边塞时，祭彤常常作为先锋打击敌人，多次击败敌人、赶走强盗们的侵扰。
建武帝二十一年的秋天，鲜卑族的一万多人马骚扰侵略辽东，浩浩荡荡的，自以为人多势众就可以为非作歹。祭彤率领数千人马进入辽东腹地打击他们。两军相遇，祭彤自己披甲作为先锋出击，冲陷入敌阵后就是奋力拼杀，他手下的将士们受到极大鼓舞，也纷纷冲上前去，陷入敌就大开大杀，杀得敌人四散而逃。祭彤绝不放过他们，率军猛追，敌军只好顾命而逃，凡是远一点的敌人，祭彤就命令弓箭手射杀他们，自己也拉开大弓连续射击敌人；凡是被祭彤弓箭射着的，不死既残，因为他的弓箭力气很大。敌军被追杀到三十多公里外，死者过半，伤者全部成为了俘虏；祭彤命令骑兵追击贼寇到很远的地方，直至塞外，才停止了追赶。对于俘虏的士兵，祭彤为他们医治伤口、给与饭吃，然后严格教育，动之以情、晓之以理，之后愿意留下来的就留下来了，不愿意的就放回去了。自此之后，鲜卑人受到极大的震动，非常害怕，就不敢再来窥探和掳掠边塞了。
祭彤认为三股势力：匈奴、鲜卑和连和等，是边疆的威胁和祸害，建议朝廷建立长效的管理机制来保证边疆长治久安。建武二十五年，祭彤就招降鲜卑，并与他们通商，奖励给他们急需的生产生活物资；鲜卑的太都护偏何，派遣使者奉献文书告诉朝廷，愿意归化汉朝。祭彤高兴的接受了他们的归降并赏赐给他们很多财物。看到鲜卑归附之后得到这么多的赏赐，于是附近的满离、高句骊的部属，都骆驿不绝的来归顺和沟通商贸道路，上等的貂裘和好马也一并敬贡上来，建武帝也加倍的赏赐这些归顺的部落，给了他们很多丝薄和粮食，让他们不至于受到饥寒。以后，偏何部落的各位豪杰都一起来归顺了，并表示愿意为朝廷效劳。祭彤说：“如果你们想归顺立功，就该去打击匈奴，斩杀他们的头颅并送来，我才相信你们。”偏何等都仰天用手指着胸口说：“我们一定效力，马上去打击匈奴，带着他们的头颅来拜诣你们。”以后，偏何等豪杰连年攻打匈奴，斩杀匈奴的首级送到郡中，祭彤则大量奖赏他们。从此以后，匈奴就接连受到鲜卑、连率诸部落的打击，逐渐衰弱下去了，边境也就再也没有贼寇来侵扰的警情，鲜卑、乌桓等就连年入朝进贡并得到远远多余他们贡品的大量赏赐；边境的贸易也就大量开展起来了，汉朝与少数民族的关系也逐步稳固；民族融合也逐步加快。
却说大司马吴汉，自平蜀后，建武帝的十五年，同马成一起向北攻击匈奴，获得成功。自此之后，建武帝念吴汉的功劳很大，吴汉也老了，不再命令他出去征伐。吴汉在朝廷上兢兢业业的、表现出谦虚谨慎小心从事的本质，形象气质也端端正正的。当初吴汉出征后，他的妻子曾经买下田土和产业。吴汉回来就责备她说：“我们的战士在外辛苦作战，官员和士兵都不够，而且非常贫苦，你怎么忍心花那么多的钱去买田地房屋产业呢！”于是，将妻子购买的土地房屋和产业全部分给兄弟、舅子和外人家。吴汉性情刚强坚毅，每次奉命出师时，早晨接到命令，下午就开始启程，雷厉风行，而接受了命令的事情，一般都没有办不好的。建武帝非常倚重他。曾经叹息着：“吴公治军，没有比别人差的地方。”建武十八年，担任蜀郡守将的史歆，在成都造反了，而宕渠、朐义等处，也各自起兵响应史歆。建武帝知道史歆曾经是岑彭的护军，熟悉治军打战的事情，才又派遣吴汉率领刘尚及太中大夫臧宫率兵征讨他。
吴汉、刘尚、臧宫到了，合力攻击成都的部队，很快就将史歆、宕渠、朐义等的部队打败了，诛杀了史歆，平定了蜀中及大西南的少数民族。建武二十年，吴汉病情很重了，建武帝坐着车驾亲自去看望他，为他请御医看护。吴汉死后，有司奏议论说，应该以“武”为谥号，建武帝下诏特赐谥号为“忠侯”；并发北军五校、轻车、精骑壮士送葬，就像当年埋葬大将军霍光的规格一样隆重。吴汉因为品质坚毅刚劲、功夫了得，失败时也不气馁，治军强悍而忠心耿耿，意志坚定，所以建武帝始终特别偏爱他，既使他偶尔犯错误，也不追究和过于责备他；比如屠新野惹反邓奉和屠蜀中诛杀无忌时。
过去的贤文就说过：“假如没有仁义为基本信任的话，那么过于聪明的人就不能被信任，还怕他篡位呢，而实力稍差的人反而容易被信任任用。”我们皆看到了：汉高祖对陈平、周勃的信任，高过了建武帝对马援的信任，伏波将军一旦有一点小过错，建武帝就怒不可遏。可叹啊！伏波将军以仁人志士的功名，愿战死沙场，马革裹尸而还；可惜的既使是那么英明的建武帝居然凭借一时的喜怒，就不念及付波将军的生平功劳，且坚持对他的惩处，从不轻饶；西域的贾胡的一句话，云阳令六百余言的诫文，还不足以扭转建武帝的愤怒之情，实在是令人心痛啊！
可是，周党之所以短布单衣面见、严光即严子陵张目熟视建武帝时，他的旷达的情怀高远的眼光和博大的胸怀，是天下人都可以看见的啊；难道这些都是虚伪的为了博得天下人的雅望吗！话虽是这么说，然而建武帝对待功臣，与汉高祖相比，不只是天地之差别啊。建武帝待人的推诚置腹、眷爱有加，有如父子家人，让人久久被感动还无以释怀。对待功臣武将，建武帝每每能包容宽慰，既使一旦谁人有了小过失，一般都不计较；而有大功劳的时候，就增加赏赐食邑，而不去升他的官；除非是其才能卓著的。所以，功臣们都能够保证自己的福禄，最后也没有遭受诛杀和发配；除非是自己犯罪了的，另当别论。建武帝尝与各位功臣在宴会上说笑，非常从容。
建武帝说：“各位贤臣，如果我们不在一起风云际会、干出了点事情，得到了天下；那么你们自己考虑，你们自己能够做点什么业绩出来呢？能够享受到的爵禄到什么程度呢？”高密侯邓禹首先回答说：“我年少曾经爱好学问，可做一个郡的文学博士。”建武帝说：“你的话何必那么谦虚呢，爱卿邓先生志向高远、行为严肃、修行到家、做事规整，为何不可以做一个郡掾或者功曹呢？”说后大笑，邓禹也笑开怀了；其余的人依次对答，到了马武那里，他说：“下臣凭借武勇，可做一个守尉，压制盗贼，使他们不敢造次。”建武帝笑着说：“你就不要做一个压制盗贼的人吧，做一个亭长还是可以的。”说得马武不好意思了，红着脸；但是建武帝说完就大笑了，解开了衣服，露出肚皮，明明白白的是在开玩笑了……君臣相得甚欢，喝的酩酊大醉了才罢；建武帝自己也醉了，却命令左右的人用皇帝的车将功臣们一一接送回家，不得有误。安排完毕，才醉醺醺的在身边太监的护送下回宫休息去了。
皇上临幸章陵等故里，摆酒和大家一起作乐。当时，刘氏宗室的各位母亲都喝酒喝高兴了，相互唠嗑与刘秀说：“文叔啊，年少的时候特别谨言慎行讲究信誉，不给人整歪歪曲曲的那些东西，只有直率、温柔、和顺。到现在做了皇上还能如此，真是不容易啊。”刘秀大笑着说：“我治理天下，也想以柔道来执行。”于是，都为舂陵郡的宗室修建祠堂，让他们世世代代祭祀刘氏祖先、香火不断。当时有五只凤凰在颍川的郏县被发现，大家都认为这是一个吉祥的预兆。《东观汉记》里说：“凤凰高有八尺，毛色五彩斑斓，许多的鸟簇拥着他们飞行，鸟儿的队伍遮天盖地的，有数公倾之宽，停留了一十七天。”建武帝十九年，建武帝率队向南巡视并狩猎，前进到了南顿县。到了南顿县官舍，就设置了酒会招待大家乡亲父老饮酒，赏赐小官吏一起喝酒作乐，下诏免去田租一年。南顿县的父老向前叩头说：“皇帝的父母在此居住了很久，希望赏赐厚恩，减免十年的田租。”建武帝说：“皇帝肩负天下的重任，我经常害怕不能胜任，日复一日的谨慎，怎么敢远到十年呢？”南顿的吏人又说：“陛下是真正怜惜我们啊，为何言语那么谦虚呢？”建武帝大笑，又命令再减免南顿县百姓一年的田租。建武二十六年，令人修建了坟陵。下诏所制的坟陵占地不过二三公顷，没有挖山来修陵，只是修建了沟渠排水而已；建武帝的意思就是死去之后，不要浪费奢侈，与丘陇化为一体即可。
建武帝向东巡行，群臣请求刘秀封禅泰山，建武帝下诏说：“我即位三十年了，百姓还是怨气满腹，我要欺骗谁呢，难道去欺骗上天吗？究竟是何事，要使七十二岁的史官都被迫说假话吗。”于是，群臣不敢再说封禅泰山的事情了。后来，建武帝读《河图会昌符》，里面有说：“赤刘之九，会命岱宗。”就认为是苍天的旨意，于是就决定封禅泰山，向天下人宣布图谶语言。建武帝以《赤伏符》即位，相信谶文的说法，多以谶文决定对人和事的安排。
桓谭就向建武帝上疏，极言谶语不是经典书籍，建武帝大怒说：“桓谭非议皇帝，无法无天，将他押下去杀掉。”桓谭叩头求饶，直到额头流血了，良久，刘秀才一挥手，说：“罢了。”桓谭才捡回一条命。之前，皇上和郑兴一起商议到郊外祭祀的事情，皇帝想以谶语来决定，郑兴回答曰：“下臣不作谶语啊。”建武帝发怒说：“卿不为谶语，就认为她不对吗？”郑兴说：“下臣读书的时候没学过谶语，而不是认为她不对。”建武帝的怒气才稍微疏解了一些。迷信谶语，也是建武帝的癖好，表现得几乎不近人情，也是客观存在的事实。
当时，各种禁令条纲还很粗疏，建武帝封的诸王都在京师雒阳，他们大都钓名沽誉，拉拢官员，争相礼贤四方的宾客。寿光侯刘鲤，是更始帝的幼子，得到沛王刘辅的喜爱。刘鲤埋怨刘盆子害死了他的父亲，因此在刘辅宴请客人的时候，就报仇杀死了刘盆子的兄长故式侯刘恭。建武帝知道后，下诏将刘鲤抓捕归案，依法抵命。刘辅受到连坐，下了监狱，过了三天，才被放出来。当时，刘辅的太后郭圣通已经去世了，建武帝于是下诏：在各郡县搜捕王侯们的宾客，相互指认，因连坐受死的有数千人。当中有一个姓吕的人，曾经作为马援行军的司马，在被诛杀前叹惜着说：“马将军真是神人啊。”之前，马援曾经对这位吕姓的人说过：“自今以往，海内应当平安了，但我担忧国家的各位皇子都很健壮有实力，而以前的防范措施还未建立。皇子们如果大家都多通各自的宾客，那么大狱就要兴起了。你们对此要谨慎又谨慎啊。”这时，果然应验了马援将军的话。所以，建武帝才下诏给东海王刘彊归京师，沛王刘辅、楚王刘英，济南王刘康、淮阳王刘延等，都到自己的封国里面去，不准再待在雒阳。于是，招养宾客的事情才没有泛滥。
建武帝因此大会百官，下诏寻找教育太子的太子傅。各郡臣秉承皇帝的意思，都说太子的舅舅阴识可以担任太子傅。唯独博士张佚正色说道：“现在陛下立了太子，是为阴氏吗？还是为天下呢？如果为了天下，就应该用天下的贤才来教育太子。”建武帝认为说得好，回答张佚说：“想招老师的目的，是为了教育太子。现在的博士不为难不纠正朕了，怎么能去教育太子呢？”说完，建武帝即任命张佚为太子太傅，以博士桓荣为太子少傅。桓荣，字春卿，沛郡龙亢的人。少年就到长安太学，跟随九江的朱普学习。贫困没有钱财，就去当老师当佣人作为报酬来读书，自给自足了十五年，也就学习了十五年，从不厌倦。到王莽篡位的时候，才回来。等到朱普死去了，桓荣奔丧到九江，背土修成坟埋葬了老师。王莽败亡后，天下打乱，桓荣抱着他的经书与弟子们一起逃匿到山谷中，虽然经常饥饿病困，但是却矜持讲习经论不断。后来，又出来在江淮间以教书授课为业。建武十九年，才开始到大司徒府中来做事。刘彊被立为皇太子后，桓荣为他选求明经；建武帝擢升桓荣的弟子河南豫章的何汤为虎贲中郎将；桓荣以《尚书》教授太子。光武问何汤的老师是谁，何汤回答说：“是教沛国的桓荣。”建武帝立即召见桓荣，命令他讲解《尚书》。桓荣讲解完毕之后，建武帝认为讲得很好，对桓荣说：“我要听你讲解《尚书》几天几晚哦。”桓荣答应了。建武帝于是拜桓荣为博士。一次，建武帝车驾曾经幸临太学堂，正赶上各位博士在堂上辩论，桓荣简明扼要的辩明经义后，每每以礼相让，不以话长胜别人，就是著名的儒者也比不上。所以建武帝才任命他为太子少傅；建武帝赐给桓荣以辎车、乘马等。桓荣召集各位学生，摆出自己的车马印信和绶带，说：“今日所承蒙皇恩的东西，都是得力于我旧时的努力学习，对你们也是一个勉励啊！你们也要持之以恒，才能学有所成。”建武帝三十年，桓荣被任命为太常。
之前，桓荣还未达势到时候，与族人桓元卿一同挨饥饿和遭受寒冷，而桓荣则讲解和背诵从来不停息。桓元卿讥笑他说：“你啊，就是白费力气，你所学的东西，什么时候能够用得上啊？不是浪费吗？”桓荣笑着不回答。等到被封为了太常，桓元卿来问候的时候，聊到了小时候的事情，桓荣叹惜说道：“我本是一个农家子弟，当时倍加努力的学习，难道仅仅是为了今后的利益吗！”
后来，显宗即位了，以师礼尊敬桓荣，封桓荣为关内侯。八十余岁病逝，显宗亲自换上丧服亲临奔丧现场送葬。桓荣的儿子桓郁承袭爵位，官至太常，教授肃宗、和帝。桓荣的门人杨震、朱宠皆位至三公。桓郁的儿子桓普传爵至曾孙。桓郁的中儿子桓焉，能世代学习其家学，孙子桓鸾，曾孙桓典、桓彬、桓严。桓彬少年时候就与蔡邑齐名。桓氏之学，世代作为皇帝的老师，与西汉伏氏家族世代都是名儒，和他们一起显赫昌盛；敦厚而崇圣儒学，是世代的宗师。
天下太平了，建武帝非常讨厌打战的事情，从此停息战事修文德，许多的武臣也多敦诚的学习儒家学说。胶东侯贾复，年少时学习《尚书》，后又学习《易经》，修养德性，威信和声誉越来越高。高密侯邓禹，更是远离名利和权势，不管理产业和营私谋利，有儿子十三人，让他们各自学习一门手艺。邓禹很有文化底蕴，德行淳厚周到，对母亲极为尽孝，在内修整门面，教晦养育子孙，代代相传。建武帝一直都很看重邓禹他们家族。
这个时候，四邻八方的少数民族都心悦诚服，西域则归属匈奴统治，而匈奴敛税很重、徭役很多、非常刻薄寡恩，西域的各国，都不堪忍受。建武二十一年，车师、前王、鄯善、焉耆等十八个西域的小国家，都循着通往内陆的道路，派遣一个儿子入侍雒阳，作为交好的人质，并献上他们各自国家的珍宝。等到得到了建武帝的召见时，都伏地流涕叩首，承诺愿意得到汉朝的保护。
皇上以天下初定，未管理外部的事务，就将他们带来作为人质的侍子都送回去了，还重重的赏赐了很多财物。后莎车王贤能，自认为兵马强壮了，就想兼并全西域，西域的各国都忧愁恐怖，就又上书，愿再遣儿子入侍作为人质，请求设立都护府管理西域。建武帝又不许，给回去的使者说：“现在朝廷的使者没有派遣军队来，如果诸国力不从心，东西南北你们自己决定吧。”于是车师、鄯善、焉耆又被迫依附匈奴了，而莎车国的王贤更加骄横。这个时期，匈奴饥饿徭役很重，内部也就互相分争起来。这时，建武帝问朗陵侯臧宫该怎么办，藏宫说：“匈奴贪图利益而无信誉，穷途末路了就叩首投降，安全了就侵略盗抢。他们现在是人畜得了瘟疫病的病、死的死，天气干旱，蝗虫遍地，庄稼没有收成，万里之外，他们的死生之命，悬在陛下征伐与否。我愿得到五千骑精兵，去打击匈奴再立新功。”
建武帝笑着说：“你是常胜的兵家，难以考虑让你去前方御敌，因为大家年龄都大了。我只好自行思考处理这件事情。”之后，藏宫又与扬虚侯马武一起上书，请求下诏书命令高句骊、乌桓、鲜卑攻匈奴的右翼，征发河西四郡、天水、陇西的兵马攻击匈奴的侧翼，以一锤定音的方式建立万世不朽之功劳。建武帝的诏书报曰：“《黄石公记》说：‘占领地盘广的人，其地必将荒芜部分，推行广德的人必然强大，安于自己已有的人平安，贪图别人有的人必被打残。即将残灭的政权，虽然暂时成攻了，之后也必失败。’现在国家还没有善政，灾害变换没有停息，百姓惊慌惶恐惶，民众还不能自我保护，怎么能又想去贪图遥远的边关之外的地方呢？孔子说：‘我害怕季孙的忧虑不在颛臾，而在征战。’况且北狄还很强，而屯田人的警备心理，传闻的事情，很多都是失真了的。假如能够用天下一半的军队，消灭匈奴大寇，难道不是我愿意看到的事情吗？现在还不是时候，不如息事宁人、休养生息，以民生为要。”从此以后，诸将没有敢再说兴兵征战的事情。建武帝三十一年，北匈奴派遣使者奉献珍宝和人质，以表示臣服的意思。
第二年，改元为中元元年，并大赦天下。这一年初，修建明堂、灵台、辟雍（大学）以及北郊的兆域。派遣使者司空祭祀高祖祠庙说：“高祖皇帝与群臣约定，不是刘氏的子孙不封王。吕太后害死刘氏，专封王给吕氏，违背高祖祖制。幸好社稷有灵，吕禄、吕产被诛杀了。上天的使命几乎就要毁灭了的时候，危险的朝廷更应该安定。吕太后不适宜配享高庙，不配一同接受至尊的祭祀。薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙得以继续享福，国祚国运延续至今。”
建武帝给薄太后上尊号为“高皇后”，配食神龛和灵位。迁吕太后的庙在封国，只有四季才上祭一回。这年的夏天，京师雒阳涌出醴泉，饮泉水人的老毛病都痊愈了。接着，又有红色草生长在水崖边上，各郡国频频敬献甘露。群臣上奏说：“嘉祥吉瑞频繁的显现出来，应该命令写史书的太史公撰写成集，以传给来世。”建武帝自谦自己没有高尚的才德，不采纳这个意见。
中元的二年，在丁已年二月间的戊戌这一天，建武帝驾崩于南宫前殿，享年六十二岁。遣诏说：“朕没有给百姓带来好处，实现的都是孝文皇帝的制度，我的丧事一切从简节约。刺史、二千石长吏等官员，都不要离开自己守卫的城郭，怕敌人乘虚而入；不要派遣官吏和邮差去给这些官员奏报，以免增添他们的麻烦。”
建武帝勤奋政事、精心公务，每天天明就上朝，太阳落下去了才回宫。有事的时候，多次召集公、卿、郎将一起商议，做好各种准备，反复讨论才定下策略，反复研究推理才开始以行动；工作起来常常是到半夜时分了才睡觉。
皇太子见父亲勤劳忙于政务，无法按时休息，每次询问和劝谏说：“父亲大人有大禹商汤的英明，但是却没有黄老养性养生的福分。我希望你颐养精神，悠闲的游历、休息和安静下来，保重龙体。”建武帝说：“我是乐意干这些事情的，责任在此，不克推却；感觉不到疲倦，这叫乐此不疲啊。”建武帝虽然亲身开创大业，又做到了兢兢业业、勤勤恳恳，所以能够明辨是非、慎重对待、政治清明、体恤百姓，并在国家大事之中，总揽全局，把握主权力和大纲，审时度势、量力而行，举动尽量做到没有过失。重奖引退功臣而遴选文官，深藏弓箭兵器息武，马放南山，牛羊遍地，虽然道路还未荒芜，也做到了止戈为武、休养生息。
明帝即位，给建武帝上尊庙曰：“世祖。”在讨论给建武帝上谥号的时候，考虑到建武帝能继续以前帝业叫“光”，以大军克定祸乱曰“武”，此功此德，所以，建武帝的溢号叫“光武帝”。
光武帝之后，汉朝又怎么样了？欲知后事如何，请看下回分解。
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