杨家烧锅八十九
八十九
七老爷与杨仁正在大排宴宴，宴请村公所、警察署的来人。桌上杯盘交错，摆着丰盛的菜肴。一个个喝得红光满面、喜笑颜开。杨信的小老婆武美娥、杨良的小老婆大静子正卖弄风骚、插科打诨，调笑哄劝几位来客喝酒。一切都是杨仁安排的，是那天七老爷悄悄地给杨仁出的主意。让杨仁去找两位少爷的小老婆来陪酒玩牌，把来出公干的人拴住身子，没有心思去办公事儿。然后会将出荷粮、派劳工的差事交给屯里的甲长。杨仁开始把借人的意思说给杨信、杨良时，他们两个当然不干了，让自己的老婆陪那些骚性玩意儿喝酒，那不是把荤腥凑到馋猫鼻子下吗？不管说啥都死活不同意。杨仁和他们掰开饽饽说馅儿，首先告诉他们，借人是七老爷的主意，其次这样做，主要是为了你们哥俩。杨信、杨良不明白，借我老婆出去陪人喝酒，怎么是为我们好？杨仁告诉他们，杨家主要是为了要收粮、派人的权。然后通过派人的权利，来给他们哥俩收大*烟。一听说有大*烟抽，二人谁也不坚持了。他们想，反正又不是正妻，何况那两个小的都是窑姐儿出身，只要有大*烟，别说陪喝酒了，即使是陪睡觉也不是什么大事儿。摆平了他们俩，请武美娥、大静子就容易得多了，她们都是行里出身，陪酒卖笑一类的老行当是轻车熟路，杨仁一说出想法，二人满口答应。
酒席气氛正热烈的时候，四姑娘闯进来。不管都来了什么人，进屋就问：“七大爷呢？你们喝得挺滋润啊？不管别人家死活，只管你们自己日子过得舒坦是不是？”
她说的话，一群人正在嬉闹，有的人听清楚几句，有的根本没有听见，但看见进屋的姑娘是怒气冲冲的。所有的人赶紧都停止喧闹，不明所以地看着四姑娘，想知道这个姑娘要干什么？杨仁赶紧站了起来，迎着四姑娘。四姑娘嘴上可没有停，嚷到：“老杨家还能不能好啦？都成贼窝了，土匪窝子也没有自己偷自己人的吧。今天七大爷你得给我一个说法，你们那些大烟鬼的儿子还管不管了？今天不给我一个说法，咱经官，拿大街上让全屯子人评评理。”
杨仁赶紧制止她：“四妹妹，不许胡说，你没有看见有外人在吗？有话出去和我说，我给你办。”嘴里说着，把四姑娘给推了出来。
七老爷在桌上连忙说：“各位、各位，那是我侄女，小孩子惯坏了，不懂规矩。来，来，咱们喝酒，喝酒。不用管她，她哥哥出去教训、教训她。美娥，你们姐俩陪着薛警尉、程警长喝，卜保长，请、请。”
说完丢给武美娥一个眼神，武美娥会意，连忙拉着身边的警察，一脸假笑着，张罗喝酒吃菜。
杨仁把四姑娘推出屋，来到杂货铺子里。脚前脚后的功夫，杨老太太和杨袁氏也跟进来了。杨仁对四姑娘说：“四姑娘，你咋回事儿？咋一点事儿不懂呢？屋里有外人在场，怎么不能等人走了再说？”
四姑娘说：“等走了再说，那我的东西早就没了。你们一天吃香喝辣的，又是酒又是肉，我爹还在炕上躺着呢？汤药还指望我那些货呢？你们咋能那么丧良心，啊？我苦吧业吧倒腾点东西，指望着给我爹治病，啊？你们咋能下得去眼？”
杨仁说：“你看看你，连咋回事儿都不说清楚，一口你们、你们的，到底是咋回事儿呀？”
杨老太太说话了：“四姑娘你别说，俺来说。这个公道奶奶给你做主，俺就不信了，一个个的还了得了？谁去把小六子给俺叫来，学会做贼了？是不？”
七娘在一旁，开始的时候没有搭茬，现在一听提及她儿子。连忙说：“妈，咋回事儿啊？一口一个贼的，小六子咋就成贼了。”
杨老太太说：“你养的儿子啥样你自己不知道啊？你还来问俺？俺还想问问你呢？你是咋教养的孩子，都看看他们，一天哪干一点正事儿，不是赌就是抽。在外面鬼混也就算了，弄回家的都是些什么东西。”
杨老太太几句话把七娘怼得哑口无言，只能狡辩道：“那可不能赖我，你咋不说你儿子呢？管教孩子也都是他的事儿。再者说了，儿大不由娘啊，他们都长大成人、娶妻生子了，我当妈的也不能管那么多。”
杨老太太说：“你管不了你别插嘴，你管不了我来管。长大成人了是不？长大就另立门户，别在家里啃祖业，有本事自己讨生活去。”七娘不敢再搭腔了。
杨仁赶紧打圆场，搂着老太太说：“老祖宗哎，你别动怒好不好？咱们去你那屋慢慢说行不行？你看屋里有官家的人，让外人看见咱家吵吵闹闹的，多让人家笑话啊！”
老太太说：“怕笑话的是你们，不是俺，俺不怕谁笑话。俺的子孙没出息，俺哪还有脸了？你是让俺进屋去，还是让咱们大掌柜的出来，他当大掌柜的，该给断断这个理儿吧。”
杨仁赶紧阻挡说：“奶，奶，咱先别进屋。你说，出什么事儿了？我给你办，不就成了吗？”
杨老太太这才想起来，到现在自己还没有说，出了什么事情。于是说：“好，你能给个说法也成。四姑娘出门没在家，她倒腾点货在家放着，让小六子给偷了。你说说吧，你老叔那屋容易吗？咋下得去手呢？你们平日里，谁关心过他？谁过去看看，谁给支点药钱。人家自己赚点小钱，准备熬个药买点滋养品，还让他个不争气的东西，给人家偷了。”
七娘又搭茬了，说：“哟，看你说的，她丢了东西，咋说小六子拿了？抓贼拿赃，捉奸在床。小六子拿东西谁看见啦？”
杨老太太说：“当然有人看见，你去把他给俺叫来，咱对对质。问问他在厢房住，去他老叔那屋干啥去了？总不会说是瞧看他老叔吧？带两包馃子两包糖了吗？”
其实七娘心虚得很，如果四小姐真丢了东西，基本跑不了她那两个儿子干的。他们不一定是看上那些东西，主要是为了翻点大烟，或者弄点钱。七娘还在狡辩说：“看你说的，都是一家人，各屋谁还不走动走动？退一万步来说，即使是小六子拿了。那你也不能一口一个偷啊，外人听了多不好听。自己家人，谁用着谁点啥，着急了自己先取走，能是啥大事儿？”
杨老太太问：“能是啥大事儿？你也是做买卖的，你屋里的货，别人随便拿随便用行不行？不能说偷？不问自取就为偷，怕外面人听见不好听，那你别做啊。”
杨仁一看情况不好，赶紧和稀泥。接着劝老太太：“奶啊，你先别闹了行不？你先回去，我一会儿去找六弟，问问他拿了没有。如果拿了，我给四姑娘要回来，不就行了吗？”
四姑娘说话了：“大哥，你想想，那还能要回来了吗？早拿去换大*烟了。不然咱去屯子里问问，在谁家换的？总不难查吧？”
杨仁商量说：“好妹妹，咱可不能出去查啊。那风声一透露出去，咱们杨家烧锅可丢大脸了。”
杨老太太说：“怕丢脸不查也行，总得给你妹妹补上吧？你不是说你给断吗？把小六子叫来，看他咋办吧！”
杨仁也是为难，明眼人都知道咋回事儿，他看向七娘。七娘嘴一撇说：“切，能值几个钱的东西，闹得一家人狗咬吵吵的。”
杨老太太听这话不高兴了，问七娘说：“你是说俺狗咬吵吵了呗？钱不多你瞧不上，那你给出呗？”
七娘自己也觉得说的话不合适，连忙说：“算了，算了。你们也别吵吵，钱我出，你们别闹啦，屋里还有一屋子客人呢。”说着，从手腕上摘下一只银镯子，扔在柜台上。然后又说：“看看够不够，只多不少吧？要是多出来的话，送几块大*烟过来。”
杨老太太看看四姑娘问：“四姑娘，够不够啊？”
四姑娘说：“够了，有剩。”
老太太也没有再多说什么，伸手抓起手镯说：“咱们走！”然后带着杨袁氏、四姑娘转身就走。
七娘狠狠地瞪着四姑娘的背影说：“这搅家不贤的，揣着算盘找上门，找仗（账）打。啥时候能把你嫁出去，我得去庙上烧三柱高香。”
七老爷的酒喝完了，武美娥几个人回她的屋里，玩麻将去了。七娘叫来儿媳妇，把桌子收拾干净，屋里只剩下七老爷和杨仁。杨仁说：“七叔，你的法子真灵。你看看他们几个人，让两个小弟妹给粘住了，谁也不张罗去收粮派工。刚才老卜说，让我出去张罗去，看样子是让咱们管了。”
七老爷点点头说：“放心吧，公差的事儿肯定由咱家来干。现在，该咱爷俩研究下一步该咋整？”
杨仁说：“听上面说，收粮派工给的时间期限不长，顶多也就五、七天。”
七老爷捻着胡须说：“五七天时间足够了，这些天在老五、老六那屋摆酒桌子，天天好酒好肉供足他们。小鸡、大鹅都下来了，家里没有就去屯子里抓，花钱买，反正羊毛出在羊身上。咱们谁有空谁陪着，只要老卜、老薛他们不出院就行。”
杨仁说：“七叔你放心吧，有两个小弟妹陪着，让他们出去他们都不会出去。”
七老爷说：“那就好，那你在外面先收粮吧。粮食按往年那样子收，反正都得上交，里面的油水不大。你找崔大牛他们帮忙，多多少少给自己弄点。”
杨仁问：“那派劳工、勤劳奉仕是不是还像过去那样，把人召集一起，然后去摊派？”
七老爷摆摆手说：“那不行，不能再召集人，有村公所的人在屯子里。咱召集人不合适，如果不让村公所的人到场，穷棒子们该猜疑咱们爷们儿了。每天早饭后，让村公所的人出去，在屯子里喝呼一圈，吓吓穷棒子。等村公所的人回院以后，你再放风说要抓人，抓谁家的不知道。这么弄个三五天以后，穷棒子们肯定毛了。那时候你再让人放风，说要想平了事儿，必须让他们来求我。哼哼，那个时候，该咱爷们说了算了，咱想咋整就咋整。”
杨仁说：“嗯，七叔，我明白了，一切按您的套路整。对了，那劳工从哪里出？还出去雇人吗？”
七老爷摇摇头说：“不能再雇人了，次数多了容易露馅。你想想，咱自己家有现成的，还要出去雇吗？”
杨仁一时想不起来：“咱家有？伙计、长工也不能送啊？那可是用熟的，而且都是把好手啊，将来再找可赶不上现在这些人。”
七老爷眯着眼睛笑着说：“你再想想，那些吃闲饭的不行吗？”
杨仁恍然大悟地说：“噢，你说的是那群花子？”
七老爷说：“对喽，挑选几个年龄、身体差不多的。准备几身囫囵的衣裳，好好给他们收拾一下，剪个头发。骗出去交给薛警尉他们，咱不是交差了？别说薛警尉他们看不出来，即使是看出来，也不会说啥，他们也是凑够人头上交。”
杨仁表示同意，说：“行，我去弄。是不是还告诉老二一声，给各家拉个单子啊？”
七老爷说：“不用那么细，只要把全屯子按户列个单子就行，按户收大烟。屯子里谁家都有点，种园田地的时候，哪家不种上几棵？或多或少都留一些，备着头疼脑热、牙痛时候用。都收上来吧，那两个要账鬼，用得多着呢。”
杨仁答应着，准备要走。七老爷说：“你先等一下，刚才四姑娘是咋回事儿？太没有规矩了，让外面的人看见像什么话？杨家不能让一个闺女闹散了吧？”
杨仁回答道：“七叔你别管啦，我已经打发她了。因为六弟拿她点东西，她就跳老虎神，已经消停了。”
七老爷说：“消停不消停，也不能让她在家在呆下去，赶紧打发她出门子。刚才卜保长和我说呢，他太太不是没了嘛，他想续弦。四姑娘进屋的时候，我发现他直勾勾地盯着，我琢磨，能不能把四姑娘嫁给他呢？”
杨仁心里暗暗叫苦，那老卜都快四十了，四姑娘肯定不能答应，谁敢去说这个媒？谁又能去说？杨仁说：“不太好办吧？年龄差得太多。我老叔躺炕上起不来，我老婶又做不了她的主。咱和她说，她要炸庙，还不拿菜刀砍咱们。”
一听到菜刀，七老爷有些心悸，想起来那天晚上，徐二薇家那节事儿。七老爷说：“按正常说媒肯定不行，不会想个办法？记得上次你和我说过，找老太太去说，让老太太硬卡。对老太太也不能正常说，也得蒙着点。”
杨仁说：“七叔，到时候还是你去说吧，我的年龄说保媒也没有人信啊？”
七老爷想了想说：“嗯，的确得我去，不然别人去弄砸了，还真不行。好吧，你忙着去吧，等把手头上的事儿答对①利索的，我就去。”【注释】①答对：方言；处理。
一切都是按照七老爷的计划，一步一步地走下来。杨仁天天在屯子里散布谣言，今天说两个男丁抽一个，明天又说抓阄，谁倒霉谁当劳工去。闹得人心惶惶，不少人家的孩子，都躲到其它屯子去。杨仁知道以后，又说，先挑躲劳工的人家出，村公所都定好派谁出工，反正是怎么吓人怎么说。交粮、交猪还好说，自己不吃都拿出去，顶多过年不吃猪肉。明年吃几个月的瓜菜，实在不行挖野菜，饿不死就行。可出劳工不行啊，那是要命的事儿。打满洲国来了，别的屯子不知道，反正在杨家烧锅屯，但凡派出去的劳工，就没见到回来的。惶惶不安中又有人开始议论，说想平事儿还得找杨七老爷。他那人神通广大，肯定有招法能度过劫难。既然有人说，就会有人信。然后杨仁再露面的时候，有人央求让杨仁给求求七老爷，帮屯子度过这一关。杨仁见有人求他，他把脑袋摇得跟拨浪鼓一样，连声说不敢，哪有没事儿还要往家里揽事儿的？被大家央求不过，他扔下一句话：你们不会自己商量好，去几个人求七老爷？接着屯子里又是一顿骚动，搬出几位平时声望比较高的，无非是胡二爷、宋先生一类的，前往七老爷处。经过一番半真半假地商讨，由杨七老爷去县上，托人免去杨家烧锅屯的派工。杨家烧锅屯每户出资做打点费用，支付方法是每户平摊，支付“币种”是大烟，每户大约几钱，平事儿后再核算。办法一出，屯子里顿时风平浪静了，甚至还出现了夸赞七老爷是大好人、杨大善人的说法。
七老爷几日来洋洋得意，既在屯子里树立了威望，又解决了各方面的事儿。屯子里的人对他感恩戴德的，消消停停地去过日子。今年总算躲过去了，该交的交了，剩下多少，自己躺炕头掰手指头算，咋能打发过以后的日子，过这个年。村公所来的人也相当满意，啥都不用去干。天天有人好酒好肉地供着，小麻将、小牌玩着，更舒心的是，有两个妖艳的小娘们陪着，摸摸抱抱自不必说，有没有其它别人也不知道。两个儿子也相当的满意，他爹给他们弄够了足量烟膏。再也不像过去饥一顿饱一顿的，只是烟膏的纯度不尽人意，估计是哪家在里面掺假了。杨良经常吸足以后，骂穷鬼们不厚道。
七老爷又恢复往日的作息，喝点小酒，往相好家的炕头上躺躺。有一天突然想起来，还有一件事情没有做，不解决完，说不定哪天又冒泡了。于是，自己把自己憋在家里大半天，想好了以后，来到后院找杨老太太。
七老爷带些糕点来探望杨老太太，娘俩聊了诸多家常，七老爷觉得火候差不多了，把话题引到杨树春的身上。七老爷说：“妈，树春的身子咋样了？最近外面来人太多，光忙活招待客人，也没功夫去看看他，一会儿我再去看看他。”
杨老太太说：“唉，还是那样，一直也不见好，咋吃药都不见效呢？一入冷，好像还不如夏天那时节。”
七老爷说：“咱咋摊上这事儿了呢？要不然咱家得多好，酒坊又开起来，有他照管着，我也放心。该着不让咱发家啊，他一躺下，酒坊出那酒也没个喝。唉，抽空还得去请个像样的大夫，早点让他起炕啊，别的不说，那还有一大家子人呢。”
杨老太太说：“谁说不是呢？一大帮孩子没有一个成家呢？好歹啊，有四姑娘撑着，还能将就着过下去。”
七老爷说：“妈，也不能这样说，四姑娘终究是个闺女，早晚得嫁人。老八的书也念成了，杨家终于出一个秀才，现在都能当先生了，也能顶门过日子。过几天核一下账，看看今年结余多少，得准备些彩礼，张罗着给老八说门亲。我老兄弟现在不能起炕，我当大爷的不能不管啊，全家人少穿点少吃点，也得紧着给他，先把媳妇儿说上。”
杨老太太点点说：“嗯，你能为他们着想，把孩子的婚姻大事儿给办了。你当大爷的，做得非常像样儿了。你老弟身子骨不行，张罗不了，一切都靠你当大爷的。一家人相互照应着，日子就能过得好。”
七老爷说：“咱家人在一起，多和气啊，我们哥几个从来都没有过纷争。孩子们在一起也都亲兴，拿五姑娘有病来说吧，四姑娘又领着看病，又给做新衣裳，又抓药买补品。唉，五姑娘没福啊！要是现在还在，是不是也该出嫁啦？没准都能当妈。”说着，七老爷连连打着唉声，痛心疾首。
杨老太太说：“别想那么多，该着她是个短命鬼，来要账的。上辈子你欠她的，她花够你的钱该回去了。”
七老爷悲伤地说：“谁说不是呢？不想她了，想想眼前这些孩子吧。刚才说给老八娶媳妇儿，还有一个四姑娘没嫁呢？是不是先嫁完四姑娘啊？不然给当弟弟的娶媳妇儿，姐姐还没嫁可咋说啊？实在是不好看哪。”
杨老太太也突然想起来，说：“可是，四姑娘是该嫁人了，不能再拖，现在都成老大姑娘啦。都是她爹病着，一大家子人指望她，把她给耽误了。”
七老爷说：“不然咱先给四姑娘找人家吧？妈，你来给做主。我在外面给张罗一下，筹备些嫁妆，你看行不行？”
杨老太太觉得有些不妥，说：“不妥吧，孩子有爹妈在，咱们帮着张罗可以，但是不能给做主，让她爹妈给做主吧。再说了，四姑娘那体性①你也知道，还要她自己点头才行。”【注释】①体性：方言；性格。
七老爷不满地说：“都是你们惯的啊，四姑娘也是太任性，婚姻大事哪有让孩子自己做主的？我们那一辈、还有现在结完婚的几个孩子，哪个是自己做主的？不兴那个，你都这大年纪了，可听说过让孩子给自己找婆家的？”
杨老太太也觉得没有道理，就说：“事儿是那么个事儿，不过眼目前也没有那么相当的啊？”
七老爷觉得老太太已经跟上自己的思维了，说：“一家女百家求，不是没有，有多少个找我的？我都没有回应呢。差就差在谁给做主上，我也不能在外面答应吧？如果你给做主，我提两个你给看看。”
杨老太太回他说：“行啊，你给提吧，我和她爹妈说去。”
七老爷说：“前些天啊，官家派咱屯子来几个公干的人，在咱家呆了好几天，昨天刚刚走。里面有个卜保长，看上咱四姑娘，和我说过好几次，言外之意是想娶四姑娘。妈，你说说，咱家姑娘谁有这福分？能够去当官太太？如果嫁了这样的人家，要权有权要钱有钱，一辈子吃穿不愁。丫鬟、老妈子伺候，享不尽的福啊！”说完还偷偷查看老太太的神色，他只是不说老卜已经快四十了，而且还是一个续弦。
老太太听了，不置可否地说：“人家还行，就是不知道人怎么样？是不是让人扫听一下？”
七老爷很随便地说：“打听啥，你问问你大孙子就行，他们都老熟悉了，经常在一起，是你大孙子的上司……”他说到这里，坐在炕里学着剪鞋样的八姑娘，放下手中的搁布①和剪子，下地出屋。【注释】①搁布：地方名称；做鞋底用的，多层布沾在一起。
八姑娘一出奶奶的屋，快速跑回自己的屋。四姑娘见她慌慌张张地跑进来，不满地说：“挺大姑娘了，不能稳重一点？”
八姑娘说：“还是你稳住吧，奶要给你找婆家呢？”嘴里说着，来到杨袁氏身边说：“妈，妈，刚才我七大爷和我奶说，要给我四姐找婆家呢？”
杨袁氏并不感到意外，问：“那有没有说找的谁家？”
四姑娘说：“还有这事儿？我嫁人他都要管？”
七姑娘凑过来问：“四姐你要嫁谁啊？”
四姑娘不悦地说道：“把我嫁出去，你们都高兴了是不？都盼我出门子呢，我走以后没人管你们啦。”
七姑娘说：“你嫁人是你高兴才是，和我们有啥关系？你不高兴可以不嫁。”
四姑娘回她说：“不嫁就不嫁，我没问题，你们行吗？”
杨袁氏说：“你们都听着，别掰扯那些没用的，听玉环说。”
八姑娘光听两个姐姐打嘴仗了，回头问杨袁氏：“说啥呀？”
四姑娘说：“让你说说七大爷咋说的，你咋粘牙呢？”又扬起手要打八姑娘。
七姑娘拦着说：“你都要嫁人啦，还想打我们，她都多大了？”
八姑娘知道不是真打，连比划带笑说：“刚才我在奶奶那屋，七大爷找奶奶商量事儿，让我听见啦。先头说要给八哥娶媳妇儿，后来说不行，四姐没嫁不能给弟弟娶亲。然后商量先给四姐找婆家，奶奶让七大爷在外面给找，她再给做主。七大爷说，要给四姐找给当官的，以后四姐当官太太，吃香的喝辣的。哈哈！四姐以后还能呼奴使婢，当阔太太了。”
四姑娘听说，因为自己耽误杨勇娶媳妇，也不好说自己不嫁了。对八姑娘说：“别说那些没用的，还说啥了？”
八姑娘说：“七大爷说的那个人，前些天在咱们家来着，叫什么来着？是个保长不是啥长，嗯，他姓……姓什么？噢，萝卜，对了，姓卜。”
四姑娘大吃一惊：“啊？走路猫腰弓脊①那个人？哼，我觉得他没安什么好心么。”【注释】①猫腰弓脊：方言；驼背，罗锅。
四姑娘说的他是指七老爷，但七老爷毕竟是长辈不好直接骂出口，如果外人听见，也可以指卜保长。杨袁氏小心翼翼地问：“你认识那个人？”
四姑娘说：“没准你也认识呢？就是见天和小五嫂他们一起出出进进的那些人。里面年纪最大的那个，有些驼背、罗锅儿。妈，你看看，那人得多大岁数啦？不比我大二十岁，也得比我大十五、六岁。妈，你说说，我奶和七大爷咋想的呢？我告诉你，那人我没看上，说什么也是不会嫁他的。算啦，我现在找我奶去，和他们说道说道儿。”
四姑娘说着起身要去，杨袁氏赶紧地拦住她说：“你可不能去，你不能去惹事儿。你奶不是没和你说吗？等与你讲的时候你再说。现在你去问，如果你奶还没有想好呢？不准备给你说呢？现在去不是没用吗？咱们等等再说。”
四姑娘说：“那要是答应了那方咋办？再收了彩礼，不就麻烦啦。”
杨袁氏心中也没有谱：“能吗？你奶不会和咱们连个招呼都不打，直接答应了吧？”
四姑娘拉着八姑娘说：“玉环，去，你还去奶奶那屋，听听奶奶他们还说什么？”
八姑娘调皮一笑，把手一伸说：“那给啥好处呀。”
四姑娘哄她说：“你快去，等四姐再进城，带你去，想要啥你随便挑。”
八姑娘兴高采烈地跑了，又当小奸细去了。沉默好一阵，四姑娘似乎想明白什么。对杨袁氏说：“妈，明天你和我去一趟湖南营吧。”
杨袁氏问：“你去做买卖，带着我去干什么？再说你小弟还那么小，怕他离不开我。你爹还有病，得有人伺候啊，我可不跟你去。”
四姑娘说：“家里的事儿好办，小弟和九妹也挺亲的，天天和她在一起不会闹。七妹、八妹他们都能伺候我爹，不然，每天还不都是她们伺候的嘛。湖南营的事儿，一定要你去，如果办得好，七大爷给订亲的事儿，可以推掉。”
杨袁氏有些迟疑，问：“那样能行？”
四姑娘说：“能行，明天早上咱娘俩起早走，谁也不见面。我奶他们见不到咱们，也提不到什么亲不亲，等咱到家，他们黄花菜都凉了。”
杨袁氏不明白她要干什么，但猜测肯定和婚姻大事儿有关，便点头答应。四姑娘的心里很明了，想起来李先生与她说的，要给她提亲一事。决定在奶奶没有和她说之前，先去南湖营看看。
八姑娘又跑回来，四姑娘问：“你咋跑回来了？”
八姑娘说：“七大爷走啦，剩奶奶自己在屋眯觉呢。”
四姑娘说：“嗯，知道了。玉环，明天我和妈出趟门，你在家伺候好爹，再别往外跑。常去奶奶身边，听着点奶奶那里都说啥？懂不懂？”八姑娘瞪着大眼睛点点头，表示明白。
四姑娘带着货物，领着杨袁氏来到湖南营。按照与李先生接货的时间，早一天。早点就早点吧，主要是为躲开杨老太太与七老爷提亲的事儿。杨袁氏没出过远门，权当是领着她逛逛街。虽然湖南营没多大，但还是很繁华的，各种买卖铺户还是不少。到了第二天，李先生应约来到，见面的地方，还是在客栈的饭堂里。四姑娘下来的时候，没有让杨袁氏跟着，暂时安顿在客栈里。
李先生见四姑娘很准时，憨笑地说：“你什么时候到的？比我来得早啊，今天吃点什么？是不是喝几杯呀。”
四姑娘说：“李大哥，我都来一天多了，今天咱不说吃不说喝，我是找你有事儿。”
李先生吃惊地问：“今儿个是几儿？我不能记差日子啊？我算算，不能来晚了啊？”
四姑娘说：“得得，我的大哥啊，知道你算盘好，算日子也不用算盘。你没有记错日子，也没有来晚，是我来早了。”
李先生一听放心了，说：“噢，我说的呢？没错就好，那你来那么早干什么？”
四姑娘爽快地说：“躲灾，来找你有事儿。”
李先生问：“啥事儿？说吧。”
四姑娘镇定地说：“你不是想给我当红媒吗？还说我要嫁人先紧着你这头来。今天我为这事儿来的，我奶奶他们商量要把我嫁给一个老头，那老头有钱有势还有权，我们家惹不起。所以，我带着我妈来的，先一步看看你给介绍的人。如果可以，我回去以后，可以说我定完亲了，躲过那个灾。”
四姑娘泰然自若地说着，仿佛不是在说自己的事儿，心不跳脸不红的。李先生反而吓了一跳，问：“啥？你把婶子都带来啦？这，这，我也没有准备啊？”
四姑娘说：“你准备啥啊？今天你去那头说一声，明天带我妈过去看看，相看一下就行呗？对了，你要给我说的是啥样人家啊？咋的也得先跟我们说说吧？”
李先生低垂着头，他反而不好意思了。小声说：“我，我说那个人，那个人……就是……我。”
四姑娘一听这话，一下子发起火来。气愤地说：“姓李的，亏我叫你一声大哥，你还有这样的花花肠子？杨家还没有过到吃不上饭的时候，我是二十多未嫁，可我还是黄花大闺女。凭什么去给你做小？不看在以往的交情，信不信我能扇你几个大耳刮子。算了，和你的生意也算做到头了，走啦。”
她说完站起身要走，李先生一着急，伸手拉住她的衣袖。说：“你等等，脾气咋这样酸性？你不同意拉倒呗？把今天的生意先做完。”
四姑娘瞪着他说：“你松手，拉拉扯扯的算怎么回事儿？你瞧不起人，还怎么做生意？”
李先生解释说：“你得听别人把话说完啊？我什么时候瞧不起你了？咱们交往已经不是一年两年了，我不是一直都很敬重你的吗？”
四姑娘说：“你说的敬重法儿？打我的坏心思，还能叫敬重？是狼心狗肺坏下水了吧！”
李先生说：“怎么是坏心思呢？本来是好心嘛，之所以敬重你，才想要迎娶你。我愿意娶，你愿不愿意嫁？不愿意拉倒呗，咋还说那么难听呢？”
四姑娘嗤之以鼻地说：“嘁，想让别人给你当小，还能算好心？”
李先生惊愕地说：“谁说要娶你做小老婆？我是要明媒正娶一个正房太太，怎么，还有啥毛病吗？”
四姑娘也愣了：“正房？你不是已经成婚了吗？我去过你家，记得你都有儿子了，叫什么仁？那你还娶什么正房？”
李先生说：“孩子他妈去年已经过世，我又在外面做工，把没妈的孩子扔在家，总不是个事儿。你认识我三、四年了，你什么时候见过我动过歪心思？我想正常续房媳妇，给孩子找个妈，不算过分吧？你既然不愿意，把货拿过来交割一下，我不打扰你，马上回走。”
四姑娘听他一说，才知道自己误会他，态度一下子变得缓和下来，拉过凳子又坐下。拿起茶壶给李先生倒杯茶，缓解一下尴尬。说：“大哥，我都不走你还走啥。是我不好，不分青红皂白地怪罪你。不过，你也不能完全怨我，你说得太突然，我一点准备都没有，能不怪你吗？”
男人就是这样的，只要女人给一点希望，都会全力以赴地去迎合。李先生见四姑娘态度温和了，也自然地坐了下来，拿起茶杯喝了一口。然后说：“你看，咱俩都误会啦，把事情弄砸了，都怪我。你都把婶子领来相亲，一时也无人可相看。对不住，让他老人家白跑一趟。”
四姑娘低着说：“咋白跑了呢？那就看呗。”
李先生问：“看？你是说……”
四姑娘小声说：“还用说吗？看你呗……”
李先生喜形于色，惊讶地说：“真的啊？哎呀，那可太好啦。我找个吃饭的地方，你跟婶子说有人找吃饭。吃完饭以后，你再和她说说这个事儿，看看老人家同意不。”
四姑娘爽快地说：“不用，光明正大的事儿，何必弄得假假咕咕①的呢？我直接告诉我妈，如果她同意，饭桌上你们定过礼的日子。那些我不管，咋办咋好。”【注释】①假假咕咕：方言；不实在，装假
李先生非常欢喜，连连应承，然后去张罗饭菜。四姑娘去找杨袁氏……
七老爷与杨仁正在大排宴宴，宴请村公所、警察署的来人。桌上杯盘交错，摆着丰盛的菜肴。一个个喝得红光满面、喜笑颜开。杨信的小老婆武美娥、杨良的小老婆大静子正卖弄风骚、插科打诨，调笑哄劝几位来客喝酒。一切都是杨仁安排的，是那天七老爷悄悄地给杨仁出的主意。让杨仁去找两位少爷的小老婆来陪酒玩牌，把来出公干的人拴住身子，没有心思去办公事儿。然后会将出荷粮、派劳工的差事交给屯里的甲长。杨仁开始把借人的意思说给杨信、杨良时，他们两个当然不干了，让自己的老婆陪那些骚性玩意儿喝酒，那不是把荤腥凑到馋猫鼻子下吗？不管说啥都死活不同意。杨仁和他们掰开饽饽说馅儿，首先告诉他们，借人是七老爷的主意，其次这样做，主要是为了你们哥俩。杨信、杨良不明白，借我老婆出去陪人喝酒，怎么是为我们好？杨仁告诉他们，杨家主要是为了要收粮、派人的权。然后通过派人的权利，来给他们哥俩收大*烟。一听说有大*烟抽，二人谁也不坚持了。他们想，反正又不是正妻，何况那两个小的都是窑姐儿出身，只要有大*烟，别说陪喝酒了，即使是陪睡觉也不是什么大事儿。摆平了他们俩，请武美娥、大静子就容易得多了，她们都是行里出身，陪酒卖笑一类的老行当是轻车熟路，杨仁一说出想法，二人满口答应。
酒席气氛正热烈的时候，四姑娘闯进来。不管都来了什么人，进屋就问：“七大爷呢？你们喝得挺滋润啊？不管别人家死活，只管你们自己日子过得舒坦是不是？”
她说的话，一群人正在嬉闹，有的人听清楚几句，有的根本没有听见，但看见进屋的姑娘是怒气冲冲的。所有的人赶紧都停止喧闹，不明所以地看着四姑娘，想知道这个姑娘要干什么？杨仁赶紧站了起来，迎着四姑娘。四姑娘嘴上可没有停，嚷到：“老杨家还能不能好啦？都成贼窝了，土匪窝子也没有自己偷自己人的吧。今天七大爷你得给我一个说法，你们那些大烟鬼的儿子还管不管了？今天不给我一个说法，咱经官，拿大街上让全屯子人评评理。”
杨仁赶紧制止她：“四妹妹，不许胡说，你没有看见有外人在吗？有话出去和我说，我给你办。”嘴里说着，把四姑娘给推了出来。
七老爷在桌上连忙说：“各位、各位，那是我侄女，小孩子惯坏了，不懂规矩。来，来，咱们喝酒，喝酒。不用管她，她哥哥出去教训、教训她。美娥，你们姐俩陪着薛警尉、程警长喝，卜保长，请、请。”
说完丢给武美娥一个眼神，武美娥会意，连忙拉着身边的警察，一脸假笑着，张罗喝酒吃菜。
杨仁把四姑娘推出屋，来到杂货铺子里。脚前脚后的功夫，杨老太太和杨袁氏也跟进来了。杨仁对四姑娘说：“四姑娘，你咋回事儿？咋一点事儿不懂呢？屋里有外人在场，怎么不能等人走了再说？”
四姑娘说：“等走了再说，那我的东西早就没了。你们一天吃香喝辣的，又是酒又是肉，我爹还在炕上躺着呢？汤药还指望我那些货呢？你们咋能那么丧良心，啊？我苦吧业吧倒腾点东西，指望着给我爹治病，啊？你们咋能下得去眼？”
杨仁说：“你看看你，连咋回事儿都不说清楚，一口你们、你们的，到底是咋回事儿呀？”
杨老太太说话了：“四姑娘你别说，俺来说。这个公道奶奶给你做主，俺就不信了，一个个的还了得了？谁去把小六子给俺叫来，学会做贼了？是不？”
七娘在一旁，开始的时候没有搭茬，现在一听提及她儿子。连忙说：“妈，咋回事儿啊？一口一个贼的，小六子咋就成贼了。”
杨老太太说：“你养的儿子啥样你自己不知道啊？你还来问俺？俺还想问问你呢？你是咋教养的孩子，都看看他们，一天哪干一点正事儿，不是赌就是抽。在外面鬼混也就算了，弄回家的都是些什么东西。”
杨老太太几句话把七娘怼得哑口无言，只能狡辩道：“那可不能赖我，你咋不说你儿子呢？管教孩子也都是他的事儿。再者说了，儿大不由娘啊，他们都长大成人、娶妻生子了，我当妈的也不能管那么多。”
杨老太太说：“你管不了你别插嘴，你管不了我来管。长大成人了是不？长大就另立门户，别在家里啃祖业，有本事自己讨生活去。”七娘不敢再搭腔了。
杨仁赶紧打圆场，搂着老太太说：“老祖宗哎，你别动怒好不好？咱们去你那屋慢慢说行不行？你看屋里有官家的人，让外人看见咱家吵吵闹闹的，多让人家笑话啊！”
老太太说：“怕笑话的是你们，不是俺，俺不怕谁笑话。俺的子孙没出息，俺哪还有脸了？你是让俺进屋去，还是让咱们大掌柜的出来，他当大掌柜的，该给断断这个理儿吧。”
杨仁赶紧阻挡说：“奶，奶，咱先别进屋。你说，出什么事儿了？我给你办，不就成了吗？”
杨老太太这才想起来，到现在自己还没有说，出了什么事情。于是说：“好，你能给个说法也成。四姑娘出门没在家，她倒腾点货在家放着，让小六子给偷了。你说说吧，你老叔那屋容易吗？咋下得去手呢？你们平日里，谁关心过他？谁过去看看，谁给支点药钱。人家自己赚点小钱，准备熬个药买点滋养品，还让他个不争气的东西，给人家偷了。”
七娘又搭茬了，说：“哟，看你说的，她丢了东西，咋说小六子拿了？抓贼拿赃，捉奸在床。小六子拿东西谁看见啦？”
杨老太太说：“当然有人看见，你去把他给俺叫来，咱对对质。问问他在厢房住，去他老叔那屋干啥去了？总不会说是瞧看他老叔吧？带两包馃子两包糖了吗？”
其实七娘心虚得很，如果四小姐真丢了东西，基本跑不了她那两个儿子干的。他们不一定是看上那些东西，主要是为了翻点大烟，或者弄点钱。七娘还在狡辩说：“看你说的，都是一家人，各屋谁还不走动走动？退一万步来说，即使是小六子拿了。那你也不能一口一个偷啊，外人听了多不好听。自己家人，谁用着谁点啥，着急了自己先取走，能是啥大事儿？”
杨老太太问：“能是啥大事儿？你也是做买卖的，你屋里的货，别人随便拿随便用行不行？不能说偷？不问自取就为偷，怕外面人听见不好听，那你别做啊。”
杨仁一看情况不好，赶紧和稀泥。接着劝老太太：“奶啊，你先别闹了行不？你先回去，我一会儿去找六弟，问问他拿了没有。如果拿了，我给四姑娘要回来，不就行了吗？”
四姑娘说话了：“大哥，你想想，那还能要回来了吗？早拿去换大*烟了。不然咱去屯子里问问，在谁家换的？总不难查吧？”
杨仁商量说：“好妹妹，咱可不能出去查啊。那风声一透露出去，咱们杨家烧锅可丢大脸了。”
杨老太太说：“怕丢脸不查也行，总得给你妹妹补上吧？你不是说你给断吗？把小六子叫来，看他咋办吧！”
杨仁也是为难，明眼人都知道咋回事儿，他看向七娘。七娘嘴一撇说：“切，能值几个钱的东西，闹得一家人狗咬吵吵的。”
杨老太太听这话不高兴了，问七娘说：“你是说俺狗咬吵吵了呗？钱不多你瞧不上，那你给出呗？”
七娘自己也觉得说的话不合适，连忙说：“算了，算了。你们也别吵吵，钱我出，你们别闹啦，屋里还有一屋子客人呢。”说着，从手腕上摘下一只银镯子，扔在柜台上。然后又说：“看看够不够，只多不少吧？要是多出来的话，送几块大*烟过来。”
杨老太太看看四姑娘问：“四姑娘，够不够啊？”
四姑娘说：“够了，有剩。”
老太太也没有再多说什么，伸手抓起手镯说：“咱们走！”然后带着杨袁氏、四姑娘转身就走。
七娘狠狠地瞪着四姑娘的背影说：“这搅家不贤的，揣着算盘找上门，找仗（账）打。啥时候能把你嫁出去，我得去庙上烧三柱高香。”
七老爷的酒喝完了，武美娥几个人回她的屋里，玩麻将去了。七娘叫来儿媳妇，把桌子收拾干净，屋里只剩下七老爷和杨仁。杨仁说：“七叔，你的法子真灵。你看看他们几个人，让两个小弟妹给粘住了，谁也不张罗去收粮派工。刚才老卜说，让我出去张罗去，看样子是让咱们管了。”
七老爷点点头说：“放心吧，公差的事儿肯定由咱家来干。现在，该咱爷俩研究下一步该咋整？”
杨仁说：“听上面说，收粮派工给的时间期限不长，顶多也就五、七天。”
七老爷捻着胡须说：“五七天时间足够了，这些天在老五、老六那屋摆酒桌子，天天好酒好肉供足他们。小鸡、大鹅都下来了，家里没有就去屯子里抓，花钱买，反正羊毛出在羊身上。咱们谁有空谁陪着，只要老卜、老薛他们不出院就行。”
杨仁说：“七叔你放心吧，有两个小弟妹陪着，让他们出去他们都不会出去。”
七老爷说：“那就好，那你在外面先收粮吧。粮食按往年那样子收，反正都得上交，里面的油水不大。你找崔大牛他们帮忙，多多少少给自己弄点。”
杨仁问：“那派劳工、勤劳奉仕是不是还像过去那样，把人召集一起，然后去摊派？”
七老爷摆摆手说：“那不行，不能再召集人，有村公所的人在屯子里。咱召集人不合适，如果不让村公所的人到场，穷棒子们该猜疑咱们爷们儿了。每天早饭后，让村公所的人出去，在屯子里喝呼一圈，吓吓穷棒子。等村公所的人回院以后，你再放风说要抓人，抓谁家的不知道。这么弄个三五天以后，穷棒子们肯定毛了。那时候你再让人放风，说要想平了事儿，必须让他们来求我。哼哼，那个时候，该咱爷们说了算了，咱想咋整就咋整。”
杨仁说：“嗯，七叔，我明白了，一切按您的套路整。对了，那劳工从哪里出？还出去雇人吗？”
七老爷摇摇头说：“不能再雇人了，次数多了容易露馅。你想想，咱自己家有现成的，还要出去雇吗？”
杨仁一时想不起来：“咱家有？伙计、长工也不能送啊？那可是用熟的，而且都是把好手啊，将来再找可赶不上现在这些人。”
七老爷眯着眼睛笑着说：“你再想想，那些吃闲饭的不行吗？”
杨仁恍然大悟地说：“噢，你说的是那群花子？”
七老爷说：“对喽，挑选几个年龄、身体差不多的。准备几身囫囵的衣裳，好好给他们收拾一下，剪个头发。骗出去交给薛警尉他们，咱不是交差了？别说薛警尉他们看不出来，即使是看出来，也不会说啥，他们也是凑够人头上交。”
杨仁表示同意，说：“行，我去弄。是不是还告诉老二一声，给各家拉个单子啊？”
七老爷说：“不用那么细，只要把全屯子按户列个单子就行，按户收大烟。屯子里谁家都有点，种园田地的时候，哪家不种上几棵？或多或少都留一些，备着头疼脑热、牙痛时候用。都收上来吧，那两个要账鬼，用得多着呢。”
杨仁答应着，准备要走。七老爷说：“你先等一下，刚才四姑娘是咋回事儿？太没有规矩了，让外面的人看见像什么话？杨家不能让一个闺女闹散了吧？”
杨仁回答道：“七叔你别管啦，我已经打发她了。因为六弟拿她点东西，她就跳老虎神，已经消停了。”
七老爷说：“消停不消停，也不能让她在家在呆下去，赶紧打发她出门子。刚才卜保长和我说呢，他太太不是没了嘛，他想续弦。四姑娘进屋的时候，我发现他直勾勾地盯着，我琢磨，能不能把四姑娘嫁给他呢？”
杨仁心里暗暗叫苦，那老卜都快四十了，四姑娘肯定不能答应，谁敢去说这个媒？谁又能去说？杨仁说：“不太好办吧？年龄差得太多。我老叔躺炕上起不来，我老婶又做不了她的主。咱和她说，她要炸庙，还不拿菜刀砍咱们。”
一听到菜刀，七老爷有些心悸，想起来那天晚上，徐二薇家那节事儿。七老爷说：“按正常说媒肯定不行，不会想个办法？记得上次你和我说过，找老太太去说，让老太太硬卡。对老太太也不能正常说，也得蒙着点。”
杨仁说：“七叔，到时候还是你去说吧，我的年龄说保媒也没有人信啊？”
七老爷想了想说：“嗯，的确得我去，不然别人去弄砸了，还真不行。好吧，你忙着去吧，等把手头上的事儿答对①利索的，我就去。”【注释】①答对：方言；处理。
一切都是按照七老爷的计划，一步一步地走下来。杨仁天天在屯子里散布谣言，今天说两个男丁抽一个，明天又说抓阄，谁倒霉谁当劳工去。闹得人心惶惶，不少人家的孩子，都躲到其它屯子去。杨仁知道以后，又说，先挑躲劳工的人家出，村公所都定好派谁出工，反正是怎么吓人怎么说。交粮、交猪还好说，自己不吃都拿出去，顶多过年不吃猪肉。明年吃几个月的瓜菜，实在不行挖野菜，饿不死就行。可出劳工不行啊，那是要命的事儿。打满洲国来了，别的屯子不知道，反正在杨家烧锅屯，但凡派出去的劳工，就没见到回来的。惶惶不安中又有人开始议论，说想平事儿还得找杨七老爷。他那人神通广大，肯定有招法能度过劫难。既然有人说，就会有人信。然后杨仁再露面的时候，有人央求让杨仁给求求七老爷，帮屯子度过这一关。杨仁见有人求他，他把脑袋摇得跟拨浪鼓一样，连声说不敢，哪有没事儿还要往家里揽事儿的？被大家央求不过，他扔下一句话：你们不会自己商量好，去几个人求七老爷？接着屯子里又是一顿骚动，搬出几位平时声望比较高的，无非是胡二爷、宋先生一类的，前往七老爷处。经过一番半真半假地商讨，由杨七老爷去县上，托人免去杨家烧锅屯的派工。杨家烧锅屯每户出资做打点费用，支付方法是每户平摊，支付“币种”是大烟，每户大约几钱，平事儿后再核算。办法一出，屯子里顿时风平浪静了，甚至还出现了夸赞七老爷是大好人、杨大善人的说法。
七老爷几日来洋洋得意，既在屯子里树立了威望，又解决了各方面的事儿。屯子里的人对他感恩戴德的，消消停停地去过日子。今年总算躲过去了，该交的交了，剩下多少，自己躺炕头掰手指头算，咋能打发过以后的日子，过这个年。村公所来的人也相当满意，啥都不用去干。天天有人好酒好肉地供着，小麻将、小牌玩着，更舒心的是，有两个妖艳的小娘们陪着，摸摸抱抱自不必说，有没有其它别人也不知道。两个儿子也相当的满意，他爹给他们弄够了足量烟膏。再也不像过去饥一顿饱一顿的，只是烟膏的纯度不尽人意，估计是哪家在里面掺假了。杨良经常吸足以后，骂穷鬼们不厚道。
七老爷又恢复往日的作息，喝点小酒，往相好家的炕头上躺躺。有一天突然想起来，还有一件事情没有做，不解决完，说不定哪天又冒泡了。于是，自己把自己憋在家里大半天，想好了以后，来到后院找杨老太太。
七老爷带些糕点来探望杨老太太，娘俩聊了诸多家常，七老爷觉得火候差不多了，把话题引到杨树春的身上。七老爷说：“妈，树春的身子咋样了？最近外面来人太多，光忙活招待客人，也没功夫去看看他，一会儿我再去看看他。”
杨老太太说：“唉，还是那样，一直也不见好，咋吃药都不见效呢？一入冷，好像还不如夏天那时节。”
七老爷说：“咱咋摊上这事儿了呢？要不然咱家得多好，酒坊又开起来，有他照管着，我也放心。该着不让咱发家啊，他一躺下，酒坊出那酒也没个喝。唉，抽空还得去请个像样的大夫，早点让他起炕啊，别的不说，那还有一大家子人呢。”
杨老太太说：“谁说不是呢？一大帮孩子没有一个成家呢？好歹啊，有四姑娘撑着，还能将就着过下去。”
七老爷说：“妈，也不能这样说，四姑娘终究是个闺女，早晚得嫁人。老八的书也念成了，杨家终于出一个秀才，现在都能当先生了，也能顶门过日子。过几天核一下账，看看今年结余多少，得准备些彩礼，张罗着给老八说门亲。我老兄弟现在不能起炕，我当大爷的不能不管啊，全家人少穿点少吃点，也得紧着给他，先把媳妇儿说上。”
杨老太太点点说：“嗯，你能为他们着想，把孩子的婚姻大事儿给办了。你当大爷的，做得非常像样儿了。你老弟身子骨不行，张罗不了，一切都靠你当大爷的。一家人相互照应着，日子就能过得好。”
七老爷说：“咱家人在一起，多和气啊，我们哥几个从来都没有过纷争。孩子们在一起也都亲兴，拿五姑娘有病来说吧，四姑娘又领着看病，又给做新衣裳，又抓药买补品。唉，五姑娘没福啊！要是现在还在，是不是也该出嫁啦？没准都能当妈。”说着，七老爷连连打着唉声，痛心疾首。
杨老太太说：“别想那么多，该着她是个短命鬼，来要账的。上辈子你欠她的，她花够你的钱该回去了。”
七老爷悲伤地说：“谁说不是呢？不想她了，想想眼前这些孩子吧。刚才说给老八娶媳妇儿，还有一个四姑娘没嫁呢？是不是先嫁完四姑娘啊？不然给当弟弟的娶媳妇儿，姐姐还没嫁可咋说啊？实在是不好看哪。”
杨老太太也突然想起来，说：“可是，四姑娘是该嫁人了，不能再拖，现在都成老大姑娘啦。都是她爹病着，一大家子人指望她，把她给耽误了。”
七老爷说：“不然咱先给四姑娘找人家吧？妈，你来给做主。我在外面给张罗一下，筹备些嫁妆，你看行不行？”
杨老太太觉得有些不妥，说：“不妥吧，孩子有爹妈在，咱们帮着张罗可以，但是不能给做主，让她爹妈给做主吧。再说了，四姑娘那体性①你也知道，还要她自己点头才行。”【注释】①体性：方言；性格。
七老爷不满地说：“都是你们惯的啊，四姑娘也是太任性，婚姻大事哪有让孩子自己做主的？我们那一辈、还有现在结完婚的几个孩子，哪个是自己做主的？不兴那个，你都这大年纪了，可听说过让孩子给自己找婆家的？”
杨老太太也觉得没有道理，就说：“事儿是那么个事儿，不过眼目前也没有那么相当的啊？”
七老爷觉得老太太已经跟上自己的思维了，说：“一家女百家求，不是没有，有多少个找我的？我都没有回应呢。差就差在谁给做主上，我也不能在外面答应吧？如果你给做主，我提两个你给看看。”
杨老太太回他说：“行啊，你给提吧，我和她爹妈说去。”
七老爷说：“前些天啊，官家派咱屯子来几个公干的人，在咱家呆了好几天，昨天刚刚走。里面有个卜保长，看上咱四姑娘，和我说过好几次，言外之意是想娶四姑娘。妈，你说说，咱家姑娘谁有这福分？能够去当官太太？如果嫁了这样的人家，要权有权要钱有钱，一辈子吃穿不愁。丫鬟、老妈子伺候，享不尽的福啊！”说完还偷偷查看老太太的神色，他只是不说老卜已经快四十了，而且还是一个续弦。
老太太听了，不置可否地说：“人家还行，就是不知道人怎么样？是不是让人扫听一下？”
七老爷很随便地说：“打听啥，你问问你大孙子就行，他们都老熟悉了，经常在一起，是你大孙子的上司……”他说到这里，坐在炕里学着剪鞋样的八姑娘，放下手中的搁布①和剪子，下地出屋。【注释】①搁布：地方名称；做鞋底用的，多层布沾在一起。
八姑娘一出奶奶的屋，快速跑回自己的屋。四姑娘见她慌慌张张地跑进来，不满地说：“挺大姑娘了，不能稳重一点？”
八姑娘说：“还是你稳住吧，奶要给你找婆家呢？”嘴里说着，来到杨袁氏身边说：“妈，妈，刚才我七大爷和我奶说，要给我四姐找婆家呢？”
杨袁氏并不感到意外，问：“那有没有说找的谁家？”
四姑娘说：“还有这事儿？我嫁人他都要管？”
七姑娘凑过来问：“四姐你要嫁谁啊？”
四姑娘不悦地说道：“把我嫁出去，你们都高兴了是不？都盼我出门子呢，我走以后没人管你们啦。”
七姑娘说：“你嫁人是你高兴才是，和我们有啥关系？你不高兴可以不嫁。”
四姑娘回她说：“不嫁就不嫁，我没问题，你们行吗？”
杨袁氏说：“你们都听着，别掰扯那些没用的，听玉环说。”
八姑娘光听两个姐姐打嘴仗了，回头问杨袁氏：“说啥呀？”
四姑娘说：“让你说说七大爷咋说的，你咋粘牙呢？”又扬起手要打八姑娘。
七姑娘拦着说：“你都要嫁人啦，还想打我们，她都多大了？”
八姑娘知道不是真打，连比划带笑说：“刚才我在奶奶那屋，七大爷找奶奶商量事儿，让我听见啦。先头说要给八哥娶媳妇儿，后来说不行，四姐没嫁不能给弟弟娶亲。然后商量先给四姐找婆家，奶奶让七大爷在外面给找，她再给做主。七大爷说，要给四姐找给当官的，以后四姐当官太太，吃香的喝辣的。哈哈！四姐以后还能呼奴使婢，当阔太太了。”
四姑娘听说，因为自己耽误杨勇娶媳妇，也不好说自己不嫁了。对八姑娘说：“别说那些没用的，还说啥了？”
八姑娘说：“七大爷说的那个人，前些天在咱们家来着，叫什么来着？是个保长不是啥长，嗯，他姓……姓什么？噢，萝卜，对了，姓卜。”
四姑娘大吃一惊：“啊？走路猫腰弓脊①那个人？哼，我觉得他没安什么好心么。”【注释】①猫腰弓脊：方言；驼背，罗锅。
四姑娘说的他是指七老爷，但七老爷毕竟是长辈不好直接骂出口，如果外人听见，也可以指卜保长。杨袁氏小心翼翼地问：“你认识那个人？”
四姑娘说：“没准你也认识呢？就是见天和小五嫂他们一起出出进进的那些人。里面年纪最大的那个，有些驼背、罗锅儿。妈，你看看，那人得多大岁数啦？不比我大二十岁，也得比我大十五、六岁。妈，你说说，我奶和七大爷咋想的呢？我告诉你，那人我没看上，说什么也是不会嫁他的。算啦，我现在找我奶去，和他们说道说道儿。”
四姑娘说着起身要去，杨袁氏赶紧地拦住她说：“你可不能去，你不能去惹事儿。你奶不是没和你说吗？等与你讲的时候你再说。现在你去问，如果你奶还没有想好呢？不准备给你说呢？现在去不是没用吗？咱们等等再说。”
四姑娘说：“那要是答应了那方咋办？再收了彩礼，不就麻烦啦。”
杨袁氏心中也没有谱：“能吗？你奶不会和咱们连个招呼都不打，直接答应了吧？”
四姑娘拉着八姑娘说：“玉环，去，你还去奶奶那屋，听听奶奶他们还说什么？”
八姑娘调皮一笑，把手一伸说：“那给啥好处呀。”
四姑娘哄她说：“你快去，等四姐再进城，带你去，想要啥你随便挑。”
八姑娘兴高采烈地跑了，又当小奸细去了。沉默好一阵，四姑娘似乎想明白什么。对杨袁氏说：“妈，明天你和我去一趟湖南营吧。”
杨袁氏问：“你去做买卖，带着我去干什么？再说你小弟还那么小，怕他离不开我。你爹还有病，得有人伺候啊，我可不跟你去。”
四姑娘说：“家里的事儿好办，小弟和九妹也挺亲的，天天和她在一起不会闹。七妹、八妹他们都能伺候我爹，不然，每天还不都是她们伺候的嘛。湖南营的事儿，一定要你去，如果办得好，七大爷给订亲的事儿，可以推掉。”
杨袁氏有些迟疑，问：“那样能行？”
四姑娘说：“能行，明天早上咱娘俩起早走，谁也不见面。我奶他们见不到咱们，也提不到什么亲不亲，等咱到家，他们黄花菜都凉了。”
杨袁氏不明白她要干什么，但猜测肯定和婚姻大事儿有关，便点头答应。四姑娘的心里很明了，想起来李先生与她说的，要给她提亲一事。决定在奶奶没有和她说之前，先去南湖营看看。
八姑娘又跑回来，四姑娘问：“你咋跑回来了？”
八姑娘说：“七大爷走啦，剩奶奶自己在屋眯觉呢。”
四姑娘说：“嗯，知道了。玉环，明天我和妈出趟门，你在家伺候好爹，再别往外跑。常去奶奶身边，听着点奶奶那里都说啥？懂不懂？”八姑娘瞪着大眼睛点点头，表示明白。
四姑娘带着货物，领着杨袁氏来到湖南营。按照与李先生接货的时间，早一天。早点就早点吧，主要是为躲开杨老太太与七老爷提亲的事儿。杨袁氏没出过远门，权当是领着她逛逛街。虽然湖南营没多大，但还是很繁华的，各种买卖铺户还是不少。到了第二天，李先生应约来到，见面的地方，还是在客栈的饭堂里。四姑娘下来的时候，没有让杨袁氏跟着，暂时安顿在客栈里。
李先生见四姑娘很准时，憨笑地说：“你什么时候到的？比我来得早啊，今天吃点什么？是不是喝几杯呀。”
四姑娘说：“李大哥，我都来一天多了，今天咱不说吃不说喝，我是找你有事儿。”
李先生吃惊地问：“今儿个是几儿？我不能记差日子啊？我算算，不能来晚了啊？”
四姑娘说：“得得，我的大哥啊，知道你算盘好，算日子也不用算盘。你没有记错日子，也没有来晚，是我来早了。”
李先生一听放心了，说：“噢，我说的呢？没错就好，那你来那么早干什么？”
四姑娘爽快地说：“躲灾，来找你有事儿。”
李先生问：“啥事儿？说吧。”
四姑娘镇定地说：“你不是想给我当红媒吗？还说我要嫁人先紧着你这头来。今天我为这事儿来的，我奶奶他们商量要把我嫁给一个老头，那老头有钱有势还有权，我们家惹不起。所以，我带着我妈来的，先一步看看你给介绍的人。如果可以，我回去以后，可以说我定完亲了，躲过那个灾。”
四姑娘泰然自若地说着，仿佛不是在说自己的事儿，心不跳脸不红的。李先生反而吓了一跳，问：“啥？你把婶子都带来啦？这，这，我也没有准备啊？”
四姑娘说：“你准备啥啊？今天你去那头说一声，明天带我妈过去看看，相看一下就行呗？对了，你要给我说的是啥样人家啊？咋的也得先跟我们说说吧？”
李先生低垂着头，他反而不好意思了。小声说：“我，我说那个人，那个人……就是……我。”
四姑娘一听这话，一下子发起火来。气愤地说：“姓李的，亏我叫你一声大哥，你还有这样的花花肠子？杨家还没有过到吃不上饭的时候，我是二十多未嫁，可我还是黄花大闺女。凭什么去给你做小？不看在以往的交情，信不信我能扇你几个大耳刮子。算了，和你的生意也算做到头了，走啦。”
她说完站起身要走，李先生一着急，伸手拉住她的衣袖。说：“你等等，脾气咋这样酸性？你不同意拉倒呗？把今天的生意先做完。”
四姑娘瞪着他说：“你松手，拉拉扯扯的算怎么回事儿？你瞧不起人，还怎么做生意？”
李先生解释说：“你得听别人把话说完啊？我什么时候瞧不起你了？咱们交往已经不是一年两年了，我不是一直都很敬重你的吗？”
四姑娘说：“你说的敬重法儿？打我的坏心思，还能叫敬重？是狼心狗肺坏下水了吧！”
李先生说：“怎么是坏心思呢？本来是好心嘛，之所以敬重你，才想要迎娶你。我愿意娶，你愿不愿意嫁？不愿意拉倒呗，咋还说那么难听呢？”
四姑娘嗤之以鼻地说：“嘁，想让别人给你当小，还能算好心？”
李先生惊愕地说：“谁说要娶你做小老婆？我是要明媒正娶一个正房太太，怎么，还有啥毛病吗？”
四姑娘也愣了：“正房？你不是已经成婚了吗？我去过你家，记得你都有儿子了，叫什么仁？那你还娶什么正房？”
李先生说：“孩子他妈去年已经过世，我又在外面做工，把没妈的孩子扔在家，总不是个事儿。你认识我三、四年了，你什么时候见过我动过歪心思？我想正常续房媳妇，给孩子找个妈，不算过分吧？你既然不愿意，把货拿过来交割一下，我不打扰你，马上回走。”
四姑娘听他一说，才知道自己误会他，态度一下子变得缓和下来，拉过凳子又坐下。拿起茶壶给李先生倒杯茶，缓解一下尴尬。说：“大哥，我都不走你还走啥。是我不好，不分青红皂白地怪罪你。不过，你也不能完全怨我，你说得太突然，我一点准备都没有，能不怪你吗？”
男人就是这样的，只要女人给一点希望，都会全力以赴地去迎合。李先生见四姑娘态度温和了，也自然地坐了下来，拿起茶杯喝了一口。然后说：“你看，咱俩都误会啦，把事情弄砸了，都怪我。你都把婶子领来相亲，一时也无人可相看。对不住，让他老人家白跑一趟。”
四姑娘低着说：“咋白跑了呢？那就看呗。”
李先生问：“看？你是说……”
四姑娘小声说：“还用说吗？看你呗……”
李先生喜形于色，惊讶地说：“真的啊？哎呀，那可太好啦。我找个吃饭的地方，你跟婶子说有人找吃饭。吃完饭以后，你再和她说说这个事儿，看看老人家同意不。”
四姑娘爽快地说：“不用，光明正大的事儿，何必弄得假假咕咕①的呢？我直接告诉我妈，如果她同意，饭桌上你们定过礼的日子。那些我不管，咋办咋好。”【注释】①假假咕咕：方言；不实在，装假
李先生非常欢喜，连连应承，然后去张罗饭菜。四姑娘去找杨袁氏……
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