第二十五章朱忠救主

    朱标吩咐书吏呈招，提笔定案：李龙池图财勒死伙计，律应抵偿；折产追赃存库。申文到苏州，招郝良玉亲人收尸领赃。死尸暂掩官地。洪顺释放。王德有功，赏钱十千。判毕，拿下给恶人画招呈上。朱标叫书吏作文详报。令禁卒把李龙池收监。王德、洪顺领赏而去。

    又见公差王栋、王梁回话，说：“小的二人，把‘我’拿到，现在衙外。”朱标闻听大笑，说道：“带进来！”王栋答应，不多时，抬进一人。王梁把单刀放在堂口，站立。朱标离座，一溜一点，细看那“我”是谁？

    朱标见他浑身上下，绕了一身绳子，双合二目。朱标点头叹惜，弯腰与那人亲手松绑。王栋、王梁一见着忙，跪倒回话：“老爷要是松了他，倘若逃走，再要拿他，比登天还难。”朱标说道：“有眼不识泰山！他乃盖世英雄，今日何以至此？”二役无奈，闪在左右。但见与那人把绳子全解。那人翻身爬起，盘膝坐在地上，闪目垂头不语。朱标见他也不跪，带笑说：“壮士受惊了！”又善化一回。野性知化，下跪说：“老爷今释放我，心下何忍，愧见朋友，愿求一死。不然，投到老爷台下，少效犬马微劳，以报饶命之恩。”朱标说：“你有真心，施某万幸。”那人说：“小人若有私心，死不善终。”朱标听说，伸手拉起，说：“好汉，你的大名，本县不知。”那人回答：“小的名叫黄天霸。”朱标公说：“此名叫之不雅，改名朱忠，壮士意下如何？”天霸说：“太爷吩咐就是。”朱标大悦，转身升堂，吩咐朱安说：“王栋、王梁每人赏银五两，免差。”

    又见二人跪倒回话：“小的徐茂，奉命将瓢老鼠拿到。小的郭龙，奉命将大夫刘医拿到。”朱标说：“此二人音同字不同。”吩咐：“带上来！”答应。不多时，带至跪在左右，公差退下。朱标闪目观看，问：“瓢姓，你实在叫何名？从实说来，本县好放你。”那人见问，不敢撒谎，说：“小的是本县穷民。小的父亲在日，卖过瓢，所以诸人取笑叫瓢半片。”朱标闻听，对了那晚鼠拉半片破瓢之故。那人又说：“小人本姓毛，名叫毛老儿，顽笑人叫瓢老鼠。小的无过犯，公差锁拿，不知何故？”言罢叩头。朱标又问：“大夫，你叫流衣么？”那人回答：“小人名叫刘凤。因大夫二字，称名‘刘医’。小人分外守法，不知为何锁拿？”朱标心中有些为难：无据为证，怎么动刑？坐下思维，心生一计，说：“有了。”往下叫声：“徐茂，把他暂且带下，不许作践。拿住对头再问。”又叫郭龙近前，附耳低言说：“把那城隍庙内……十日限期，如此设机，不可泄漏。”郭龙奉令下堂，同着徐茂，同往庙内用计。

    朱标同书吏，低低秘密说话。书吏点头答应。去后，堂前忽然狂风骤起，只见檐瓦掉落三块，跌得粉碎。朱标大惊道：“莫非是房上瓦三块，檐三片。”书吏接言：“此方有个恶人阎三福，前任刘县主坏在他手内。”朱标才要追问，忽听一片喊冤进门。留神下看，有许多人，老老少少，上堂跪下，哭哭啼啼，一个说：“恶霸名叫关大胆，打死小的父亲，叫犬吞吃。”一个说：“小的妻子被硬霸作妾。”一个说：“徒赖小的欠他银钱。”一个说：“强奸小的女儿；刚交十五岁的儿子，霸去作奴仆。”一个说：“小的母亲从他门前经过，拉进家去，配成夫妇；看见小的家房屋好，假契一张，就叫腾出。”一个说：“知道小的稻田禾壮，硬割去。”一个说：“恶奴管家阎三福又名三片，爱者就抢。老爷不与民作主，小的们难居住江都了！”言罢众人磕头。朱标听众人诉罢，腹内自思。

    朱标说：“尔等不必混嚷！准告。”又说：“那一人把你的事，慢慢实说。”一人答应，口称：“大老爷，小的细禀：关宅仗势利害。他父作过本朝监院，告老回家，甚是豪富。他父辞世，生一子名叫关升，见妇女美貌，谋害奸骗。远近叫他关大胆，杀人如同儿戏，遭害者不少。前任县主，小的等去告状，可惜清官被参。今复舍死投天。”朱标说：“尔有状拿来。”七人答应，每人递上呈子。朱标一张一张看完，与他们说：“待对词结案。”众人答应，叩谢而去。吩咐退堂。

    朱标书房坐下，仆人献茶，手拿茶杯。不多时摆饭，朱忠同桌而食。饭罢茶毕，朱标思想，短叫长吁。朱忠看见朱标为难，走过来，口尊：“恩主，有何疑难心事？小的自能出力报效。”朱标就将告关家之事，又前次打扮老道，二次为九黄、七珠扮乞丐，备说一遍，这次仍欲私访。义士回答：“这有何难，只用老爷扮作客商，小的改扮，跟随老爷骑驴，小的跟随老爷，到了饮马河关家堡，私访贼徒。纵然难得消息，小的夤夜施展走壁之能，暗进贼室，何愁大事不成？”朱标闻听大喜，连连说“好”！叫声：“朱安，明日掩门，只说老爷有恙。”次早改装，腰中带钱。朱忠进内，收拾停当起身。忙把行李搭在马上，拉出宅门而去。一路听军民议论纷纷，不觉来到饮马河边。朱标低低叫声：“朱忠，少时若入虎穴，你要小心。”好汉答应，心中早有主意。

    王仁自从讨限，挨了十五大板；又给十天限期，无精打采，混了两天。这日私访到北关以外，肚饥饿了。有个熟饭铺，坐下吃饭。忽听铺外嚷闹说：“爷们一个钱也是照顾，算你养身父母。缘何瞧不起我？要这样也没有，要那样也没有。我才知道江都县欺人。我在家何人敢慢待我车乔。”公差听见“车乔”二字，即走上前。

    却巧王仁走到跟前，打量了打量，不容分说，套锁拉起那人就走。来到县衙，听老爷染恙，只好等升堂，好交签票。且将车乔锁在那里。

    朱标到了关家堡，见那边树下，有人乱跑。他一溜一点，走到一人跟前，一看，原是老叟，须发皆白。含笑问说：“借问一声，此地何名？”老叟见有人问话，抬头打量，是买卖人打扮，站起带笑回答说：“不敢。客官要问此地，往南去，名叫饮马河。”老者复又往东一指，说：“那边有树围绕，那里叫作关家堡。可恶得紧！千万不要往那里去。”老叟才要往下说，却听见那壁厢一片马蹄之声。闪目细看，但见是一群人马，蜂拥而来。老者一见，只吓得魂飞天外，把舌头一伸，转身磕头，慌忙奔走而去。朱标不解何故，才要回步，那一群人马来至面前。

    又见中间一人，骑着骏马，衣帽华丽，年有三旬，扬眉吐气。旁有一人，兔头蛇睛，衣帽应时，年有五旬——面前一个随奴。朱标耳中正听咆哮声音。那年老人嘴内哼哼响响几声，人们一拥过去，有一箭之遥。又见哧的的，吧拉拉，跑回几匹马，来至朱标面前，一个个扑扑跳下马来。内有那年老人，上前带笑，举手望朱标说话，口尊：“客家，老爷请客官一叙。”朱标心下惊疑，腹内自思：“莫非他识破本县？若前去，吉凶不保；不去，又可惜某劳苦。俗言不入虎穴，焉得虎子。”望朱忠，朱忠点头。朱标暗喜：“有你保我，何足惧哉？”朱标望众人带笑说：“愚本与你主人素不认识，未必是叫请我。”众人齐声道：“不错。”朱标说：“既承贵老爷美意，就到府上一拜。”言毕迈步，随众而走。

    朱标一路仔细看，来到关家堡。依壕沟旁边，桃柳槐桧，板桥直过府门下。两株大树下，立着许多院奴。朱标暗叹：不亚虎穴龙潭！众人下马停步。朱标无心观看。

    朱标随恶奴走至门外，见那人进内打一躬，上前至恶棍跟前，双膝跪倒，口尊：“老爷，小人们奉命，把客人叫来伺候。”关升闻听，说：“罢了！”那人叩首站起，闪过一旁。恶棍闪目外看，站立一人：麻脸、缺耳、歪嘴，鸡胸驼背，身躯瘦弱，容甚不好。看罢心中不悦，叫：“那客人既进了我的宅舍，缘何发惧？只管来见。”施公闻听，心下着忙，腹内说：“罢了，罢了！可算入绝地了！”想毕，把心一横，迈步溜点进门，强陪笑脸，把手望恶人一拱，说：“买卖人有礼。”

    恶人望朱标说：“县主，你来的意思，我已知道。且坐下，我有事问你。”朱标闻听恶人识破，明知祸事到身，也就怕不得许多，故把手望恶人拱了一拱，带笑说：“买卖人大胆谢座！”转身一屁股坐下。恶人一见微笑说：“不枉你我通家之好，前来看我。”复又叫声：“县主，我且问你，你此来必为你黎民。总而言之，你我乃明家达子，来意倒要实讲，咱们露面不藏私。知道你未曾上任，扮云游老道，捉五虎，把此方的光棍，被你杀尽。又听为九黄、七珠，假扮乞丐说话，念经拿捉，也叫你拿到。这次难为你，好高想：扮作客人前来哄我。话要实说，只怕还有商量。我已经把你机谋看破，你不实说，也难放你回去了！”朱标听恶人之言，心中着急，勉强陪笑，道：“官长，错认了人了。我是作客之人，焉敢自寻死路。你去裁想，吾真是贸易之人。既承呼唤，还求吩咐明白，放我出去。”故意装愚人之相，站起向恶人深打一躬，转回身子，就要出走。

    关升座上微微冷笑说：“知县，你先莫慌，来意我已透彻：私访关某作恶之人。”朱标道：“世界上广有同姓同貌之人，官长赖我是县堂，岂不活活把人急杀。”恶棍闻听此言，心头火起，叫声：“人来，尔等与我把这可恶的赃官，绑捆起来，高高吊在喂马棚，拷打一顿！”众奴答应，一拥上来。朱标只吓了个身软体战。阎三片说：“且自招从！”又见朱标还不说实言，阎三片说：“既不招认，与我绑了！”众奴答应齐上，四马拴蹄绑起，立刻就到喂马棚，用绳抛过驼梁，把个县主拉在悬空。恶奴阎三片说：“打！”好厉害，朱标被打得死去活来。

    义士朱忠，看见恩主去后，把驴送在店中，回来好等消息。等至天黑不回，想施展走壁之能，夤夜入院，以救恩官。义士想罢，连忙牵马到店拴上，就将酒食煎炒吃尽。天气不早，腰带利刃，起身出店，到关家堡打探消息。四下寻找，不见踪影。又见宅门紧闭，他心内着急，就知其故，有些不妥，急想窥探。忙解单刀，插在背后，慌忙迈步，往里行走。真急煞好汉，四面寻找了多时，并无影踪。英雄一想，不能怠慢，跑跳过沟去。走至墙根，暗暗踹高，施展武艺，将身纵到墙上。朱忠舍命去找恩主，天井内房，都找遍了。爬到瓦龙，往下观瞧。忽听房下脚步响声，留神细听，是妇人声音。好汉救那恩官的心急，又听这边男人说话声音。口中不言，心内自思：好象熟人言语，莫非江湖一拜之朋；不在绿林，夤夜至此，有何事情？仔细看准，好救难中之人。想罢，偷跟隔窗瞧看，提刀人越聚越多，见内中一人似贺天保的形容。好汉仔细看罢，心中欢喜，即忙迈步往房内就走，将利刃拿在手内，为的是日久不见，难以凭信。咳嗽一声，就往里面。

    贺天保手拿短刀，正自威吓难民王二，刀映灯光射入两目。难民苦口哀告。天保忽听有人进房，不由吃惊。认出是结拜弟兄，说：“老弟为何夤夜到此？”朱忠听说话亲热，满面春风。叫声：“兄长，自从那年分手之后江湖闲游。闻听江都拿住响马朋友，县衙行刺。见朱标忠心治国安民，是以饶命，当即留名。后来吃酒被获擒拿。与我亲解其绑，以恩报怨，舍死放我。感动天地，弃却绿林，报效县主。”从头说了一遍。朱忠又说：“兄长在关宅，必知详细。”天保见问，也将情形告诉施忠。二人直奔马棚，回手取刀，嚓嚓挑断朱标身上绳缚。天保把手提起朱标，不闻哼吟之声。朱忠说：“恩主醒来！”不见动转。天保恐人瞧见，双手提起施公，浑身攒力，高擎上去，叫声：“贤弟上墙，小心接住。”朱忠上墙，伏身探望，双手抓住施公。天保挺身举起。好汉就力拉上去了。朱忠回身将朱标放在棚上，提出天罗地网。又低叫道：“兄长快出墙去，我好送恩官下来。”天保答应说：“晓得。”好汉对着施忠，要显本领手段，在墙拐角把身子一拧，脚朝上头往下，展翅之状，手扒墙檐，伸脚挂住瓦龙，挺身跃起来，至朱标一处。朱忠说：“兄长快下墙外，好救县主出去。”天保依言从墙上跳下，等拴朱标。朱忠也不敢怠慢，双手提起贤臣，放在墙头；忙解腰带，接在朱标腰间，这才用力把贤臣系到墙下。天保接住，解开带子，将朱标背上肩头而去。朱忠不见动静，低声叫唤：“贺哥，你在那里？”不听答应，好汉随即下墙。