第一章

    江南三月，春风拂柳花渐浓，花开似情，花落似情。

    苏州城西门外，一条宽阔石板路直抵西边运河埠头，两条帆船正解缆起行，岸上一行人正在作别，几声爆竹响后，船上有人喊道：“少东家、徐大掌柜，开船喽！”

    运河上千帆竞逐，这两条船前后相随，舱里都是李家棉布坊运到汴京的布匹，又是一趟大买卖。徐掌柜早年就跟随李老爷，现在里里外外的生意多半由他操持，平日里，他自然抽不开身，今日搭这趟船自然也不是为生意上的事。

    徐掌柜半躺在中舱里，心里寻思：“少爷打小就爱使枪弄棒，老爷管顾不来，有心请个师傅启蒙，后来不知怎地，送到寒山寺，并有个伙伴一起在那里练习，学到十一、二岁，寺里有个苦智禅师忽然名声大噪，小少爷便有机会常听他讲法，冥冥之中不知牵动了哪一缕慧根，小少爷自后发奋读书，昼夜不辍，今年折桂，名在二甲。”徐掌柜品了一口茶，“老爷虽然满心欢喜，半生行商坐贾，于世道人心也略通一二，宦海浮沉殊无易事，这也大约是自己此行目的。”

    夹河两岸，花柳繁华，水面上传来阵阵芬芳，船板上六七个船工都靠坐在舷板上，口里嘬起旱烟管，徐掌柜骂道：“多好吃的玩意，小心点了棉布！”舱外回道：“徐掌柜您放宽心哩！咱们还指着工钱糊口呢。”

    将过正午，水面豁然开阔，货船驶入长江，到江心处，东面一条快船乘风骤至，几声呼喝，已靠得近了，早有人把徐掌柜摇醒，隔着窗户，只见来船帆幔之上绣着一条虬龙，足踩火云，原来是这一带称为“九天飞龙”的强人，徐掌柜心中叫一声苦，只得出来，快船上一个汉子吼道：“青山常在，绿水长流，识相的留下买路财！”徐掌柜陪笑道：“小本买卖，还请好汉笑纳。”随手掷过去一个沉甸甸的银袋，“后面那条船也是本家的买卖，好汉抬手。”

    那汉子接着银袋，在手里掂量一下，抱了一拳，便要将快船打横，“且慢！”自快船舱中走出一个雄俊的汉子，手提袍襟，束到腰间，一个起身跃到这边，后面又有八九个强人跟着跳过来，徐掌柜并六七个船工登时心里突突乱跳，已然猜到这为首之人便是龙万春，人送外号“九天飞龙”，“这船吃水既深，自然是没少装，”龙万春踢开一个盖板，“苏州城李家棉坊，一匹布运到汴京，少说也要卖到一贯钱，这两船货少说有三万匹，阁下的算盘忒精明些。我等做的是替天行道的生意，阁下莫看走了眼，连一个为富不仁的臭皮囊也要捐了。”

    徐掌柜早已汗湿了一身，听他说到这里，趑趄着回舱里翻出一包银子，那七八个强人从舱里扯出几十匹绢布，便往快船上扔，徐掌柜将一包银子递上，龙万春伸手去接，不想被人抢了去，“朗朗乾坤，大好儿郎专做欺压良善的勾当。”那人提着银子，瞪视龙万春。

    徐掌柜回头见是青遥少爷，陡然失色，心道：“后生不知所畏，这‘九天飞龙’的外号岂是徒有其名，此处万一有个长短，老爷那里如何交代。”徐掌柜慌忙夺过银子，陪笑道：“小子不知江湖规矩，惹了您老人家，您海涵。”龙万春却不再伸手去接，退了一步，身后七八个汉子蹿过来将李青遥围住，李青遥往身前之人撞去，那汉子出拳直击，李青遥侧身避过，两手齐出，左手拿住那汉子手腕，右手抓向肩膀，只听那汉子一声哀嚎，整个人已被摔回快船上。

    余下几人略一迟疑，又有两人被摔了过去，龙万春在旁边暗暗赞叹，片刻之间，七八个大汉便如包袱一般被丢了过去，“公子好俊的身手，让我来领教一下。”龙万春上前一步，左手使了个招式。

    李青遥见他如此，分明是要让个先手，心中不悦，抬手去抓龙万春另一侧臂膀，龙万春不等他势到，反掌击他心腹，化解这一招，李青遥一抓手使到一半，顺势下探，龙万春亦随他变招，一掌劈下，两个人斗了数十回合，都不能伤彼此分毫。

    龙万春忽逢敌手，心中欢喜，当下退后一步，李青遥与他拆了几十招，起初还想将他擒住，送往附近府衙发落，见他掌法严谨，每每变招，不似一般草寇，此刻两船已然驶近北岸，将入运河，河口渐渐收紧，李青遥心道：“再不将他拿下，他多半要见机逃走。”

    李青遥左腿虚扫半圈，见他往后一跃，于是右足发力，左手抓他脖颈，右手向他小腹。龙万春看得分明，一掌劈向李青遥左腕，另一掌却不去挡抓向小腹的右手，径直往李青遥脖颈劈去，电转之间，两掌忽变，一手擒住李青遥左腕，一手扼住咽喉，还未展露笑颜，只觉小腹之上有一物什抵住，低头看时，竟是自己的匕首，此时正握在李青遥手中。

    “师弟，你这一手小擒拿手果然使得妙，”龙万春手上的力道松了一点，“伤了同门，可是罪责不轻，不若同时罢手可好？”

    李青遥见他功夫路数与自己颇有相通之处，最后这一招变掌为抓的招式更与自己在伯仲之间，待他称呼师弟时，心中疑窦更深，又寻思道：“怎地有这样一个师兄，我却不知，说不定又是他脱身的讹言，徐掌柜便对我说起过商户之间的种种诈术，更不必说江湖人士危机之时会说出怎样的话语。”待到他松了脖颈上的力道，便说道：“罢手倒也不难，只是有几个问题，你要先答了，那时再做驱除。”

    “好，哪几个问题，你且说来听听。”龙万春答道。

    “一者你如何便能证明你是我师兄，二者你若是名门正派，为何又要甘心做这劫镖的买卖。”李青遥还有许多疑问，转念一想，也就这两个要紧一点。

    龙万春略作思索，道：“师父的禅房内挂着四张画，最左的便是一张《谿山行旅图》，第二个问题我却不能马上答你，荆棘丛中未必没有真英雄。”

    李青遥听他如此说，便撤了匕首，龙万春踏上船舷，跃回快船，反身拱手道：“保重！”随后便命调转船头，驶回大江之中。

    见那快船离得远了，徐掌柜并几个船工才敢喘了几口气，李青遥走回船尾，只见伴当生才还在那里呼呼大睡，刚才一场打斗竟没将他惊醒，过了许久，等他醒了，瞅见李青遥脖颈上的淤青，气吼道：“是谁这么没大没小！就算是切磋几下，也没了分寸吗？”此时众船工都在前板上抽着旱烟，他突然炸出这几句，大家不知所以，随后是哄船大笑，倒惊了他一跳。

    此后顺风顺水，两条船前后经淮河、徐泗，转而西入汴水，不一日便驶过应天府，距离汴州城只有一日行程，河上舳舻相继，前面不远处一条大船占住了航道，船板上方罩着一块巨大篷布，五六队纤夫拉着纤绳，船上仍有十几个船工在撑着杆，看样子船上所运之物颇为沉重，岸上十余骑身着秀服的大小制使正在那里指挥。

    两岸车马迤逦，店铺林立，船行迟迟，诸人皆不耐烦，船工们在舱里玩起牌九，李青遥和徐掌柜、生才三人上岸溜达，走不数步，前面酒香扑鼻，沁人心肺，三人都有些压不住脚，走进去要了一小坛自酿的米酒并几碟小菜。

    两三杯温酒下肚，徐掌柜便话起来一些轶事，正说着，远处传来一阵马蹄响，眨眼间数十骑从店前冲了过去，疾驰在石板路上，马蹄铁撞击之声如炸雷一般，店内半句话也听不见，不少人出门看热闹，有人喊道：“打起来啦！”

    李青遥跟着挤到楼上去看，前面那伙贼人，围着那十几个差使在厮杀，贼众手持长枪，一起往前搠，顷刻间便有五六个制使跌下马，余下几人见势头不妙，跳水逃命去了，一人朝那艘大船上甩上两个火雷，顿时大火弥漫，原来篷布下是一块花石，那花石足有五丈长，三丈高，片刻之间，甲板也跟着烧了起来，白花花的石头眨眼间熏得黑黢黢，“可惜！可惜！”几个人顿足，“这样一块太湖石运到这里，至少也有千金之费，烤成这样，一文不值了，哀哉！”

    没过多久，花石已淹到水里，那伙强人早已不知所踪，不少人围了上去，李青遥和徐掌柜也靠了过去，花石周围热气蒸腾，一声闷响，断为两截，“裂缝里有东西！”一个人指着裂缝，众人顺着他手指方向望去，果见一个金灿灿的物件夹在裂缝中。

    正在议论间，一帮衙役跑了过来，后面一顶轿子随后落下，一个身着绸衫的老者走了出来，见到这般情形，差点晕了过去，看到不少人都围在旁边，喝道：“都抓起来！”听有人说道：“裂缝里有东西。”那老者看了半天，教两个衙役去旁边商铺取下一块墙板，往哪缝隙里去挑，几个人爬到石上接着，果然得到一块一尺见方的金书，老者拿在手里，忽然哑然而笑，捧着上了轿，衙役问道：“这许多百姓该抓到哪里？”那老者答道：“都……都放了吧。”留下几个衙役等待仵作过来勘验完毕，收敛几个制使不提。

    天色向晚，李青遥回到船上，同徐掌柜商议先行，徐掌柜思忖：“眼见河道被堵，漕官一时间也未必便能疏通，何况他前者来汴京科考，在此住了也有半年。”略作嘱托，约在京中李记棉铺会齐。

    李青遥和生才沿河行走，华灯初上，百里夜市沿河两岸，有车夫上来搭话，生才同他议了价钱，上车之后，车夫便同他们聊起来，李青遥还在惦记下午的事：“那伙强人是何来路？为何敢在这大道上袭击运送花石纲的大船？那个金色的物件是何物？”思索半天，竟一点头绪也没有。