（三十三）骗术
第二日清晨，银狮不似猫地嗷呜叫，破碎了清冷的梦乡。艾斯特添衣关窗，想用指甲揭走玻璃上的水雾，却发现雾水是在玻璃外侧，感叹道：
“天寒，交配期已过，恬静些。”
银狮好像听懂了她的话，用前肢扒着她的腿，把身体伸展得老长，异色的眼瞳里含着不满的光，倒有些赛尔推辞逛街邀请时的神采。
感受到银狮那透过长裙的尖爪后，艾斯特开了罐美味的猫罐头，安抚了银狮的情绪。她不会忘记，这娇小的猫身手不凡，足以撂倒成年人，有可能是觉醒祈信之力的异兽，若是饲养得当，许是监控也没用了，光凭它一只猫就能逮捕潜入宿舍的窃贼。
宿舍有生人进出的事，艾斯特和心理系唯二的正常人眼镜男谈过。眼镜男劝她先找领导反映情况，查查监控，但她绕着宿舍楼走了一圈，便发现外挂的监控都遭到了破坏。
帝皇的城市如何进行现代化改造，是摆在执政者面前的艰巨考验。拿艾斯特住的宿舍楼举例，这栋楼的电路系统沿地板与墙壁铺设，虽用木套管包埋，仍过于醒目，有心人稍加分析，便能找出监控线路进而钳断。
而校方对医学院施加的安保力度与重视度不及艺术学院与文学院，艾斯特要是去找那位老花眼的校长投诉，恐怕是徒增烦恼。
既来恶艾斯特的宿舍，又不偷贵重物品，只删除了电脑里的照片，来人多半与弥尔蒙主任有瓜葛。而黎思德的嫌疑最大，他平常行事鬼祟，明明是最熟悉弥尔蒙主任的人，掌握着弥尔蒙主任的一手资料，却总借代教之由，从资料里挑些最无根据的狂想来给同学们洗脑，如果他不是在酝酿什么巨大的阴谋，那他可能真是个沉迷在“我是天才”这一妄想里的大白痴。
中午，艾斯特收到达塞拉的短信，去埃温美尔卡庄园做客。说是庄园，其实仍坐落在巨木内，不过距离权之木较近，前后附带花园迷宫，且设有私人博物馆，紧凑别致的同时，更添精巧的美感。即使外行人路过，也能判断出庄园的主人是艺术大家。
晨曦不流行雇佣仆役，接待艾斯特的是达塞拉的晚辈。木精灵虽不兴金精灵的“主家继承制”那一套，可达塞拉身为家族的继承人，占据着血缘中最滑稽的辈分高地——
他的同龄人，普遍低他两三辈，较起真来，交流时还要加上“祖父”“曾祖父”之类的敬称才算妥当。
瞧啊，两名稚气未脱的木精灵牵着手为艾斯特引路，一步一回头，笑得淘气：
“嘿嘿嘿，达塞拉爷爷请同学来家里玩耍啦——是女同学哦！
小奶奶看到，要气成河豚喽——鼓鼓囊囊，圆圆胖胖！”
艾斯特相信，这对孩子谈到的“小奶奶”必是达塞拉的未婚妻。且不知见了面，她会使哪些小孩性子，给艾斯特难堪。光想想达塞拉那头痛的情状，艾斯特便是不枉此行。
绿色的花园，棕色的别墅，木质的家具压着松软的苔藓，不需要地毯来增加摩擦力。带完路的孩子跑出别墅，到藤架间摘果采花，独留艾斯特在客厅饮茶。
迟迟不见达塞拉，艾斯特便参观起别墅内的油画与雕像。无论画作还是雕塑品，统一封装在展柜内，注有创作年份与作者生平。位置最瞩目的，当属那位埃温美尔卡家族的开创者、名扬四海的艺术全才的作品，一幅描绘凡人瞻仰帝皇威容的宗教图画。
画中，帝皇坐在霞光与彩虹构成的王座上，服如乌鸦漆黑，纹似蛇鳞金黄。祂的冠冕是龙的犄角，祂的长袍是夜的羽毛。祂的容貌模糊，初望是漩涡黑洞，细看是众生的形相——
有男女，有老幼，有人类，有精灵，有兽族，有异族…
万相芬芜错杂，终为鬼神形貌。
艾斯特的心头生出一丝悸动，她感受到了这个年纪不该有的恐惧。她拼命挪开眼睛，不冒犯帝皇的容颜，转观画作名，又是一惊。
作品名：《帝皇征服旧主》。
此时，愠怒而不失克制的逐客令自二楼传来，听起来是达塞拉在讲话：
“先生，我怀疑你有没有受过正规的教育。您非要寻衅滋事的话，我只能按下警铃，请警方的鉴定专家和您探讨画作真伪的问题了。”
和达塞拉起了争执的人，有一口浓郁的灰都腔，声线是老年人特有的沙哑：
“我既然付了鉴定费，还敢登门拜访，这说明我对真假判断自有把握，请你别拿警察来威胁我，而且请你收回对我知识水平的嘲笑，否则，我告你恐吓与人身攻击，届时，你的祖先就要因你这不肖子孙而蒙羞了！”
达塞拉大抵是愤怒到了极点，口气反而缓和了下去。他不听这人胡搅蛮缠，致力于阐述自己的观点：
“好吧，先生，我为我刚才的冲动而道歉。但我坚持我的鉴定结果，您的这幅画不可能是真品，这幅《世纪婚礼》是末代奎睿达武神成婚时，邀请我的祖先创作的孤品，保藏在奎睿达家族的宫殿中，从不展出。
直到第二帝国战败，朝晟搜刮战利品，这幅画才重见天日，原品被率先杀入圣城的铁拳军团夺得，送到朝晟的首都‘永安城’收藏，连圣城博物馆展出的都只是一幅由朝晟画家临摹的复制品，您有什么理由，证明你这幅画才是真品？是我祖先留在圣城的原作？”
“战争年代，动荡不安，特罗伦人是要保护他们的文化瑰宝，才用假画调包了真画，瞒天过海…”
“怎么瞒天过海？朝晟人是睁眼瞎么？你能看出真假，他们看不出来？”
“朝晟人？他们因为元老的暴政断绝艺术的传承，野蛮人而已！他们不懂艺术，更不懂帝国的油画，所以，这幅画才能运出帝国，被奎睿达家族的逃难者带入格威兰，几经辗转，才在五十年前流入我父亲的手中…”
“我觉得，您欠缺基础的历史常识。奎睿达家族向格威兰王庭换取了特赦令，他们受王庭保护，家族成员没有任何理由私自出逃。”
“你话怎么能说的这么绝对？凡事都有个万一，诸事皆可能意外，你不懂吗？”
“好，我们假设，历史上曾经发生了您所宣称的意外，还请您回答我，如果这幅画流入格威兰的民间市场，它又有多大的概率落入您的手里？这样一幅来自帝国时代的瑰宝，卖家找一所拍卖行，一亿威尔起拍，不为过吧？
请您不要打断我，听我说——
即使不走拍卖，卖给大富豪、博物馆甚至王庭，不比卖给您的父亲获利更高？”
“因为那些都不是热爱艺术之人！他们是打着鉴赏画作的旗号，满足收藏癖！”
“好吧，您认为您的观点是正确的就好。我不会改变我的意见，我坚定认为，这幅画是劣质的仿品，从年代、风格到尺寸，没有一处符合特征。
我祖先的《帝皇征服旧主》就陈放在一楼客厅的东墙，我个人建议您认真鉴赏，了解我的祖先有着怎样的绘画习惯与技巧——”
“不学无术的纨绔！你败坏了埃温美尔卡大师的荣誉，你辱没了埃温美尔卡家族的名声！还说‘帝皇征服旧主‘？哪有什么旧主？教典里没有，历史书里没有，百科网站里也没有！
信口开河！晨曦艺术学院的脸，都被你丢尽了！”
十几秒后，一位卷着油画、衣服打着补丁的老绅士走下楼梯，满口污言秽语。达塞拉跟在他身后，笑着送他出门，而后转向艾斯特，躬身行礼：
“您看，蒂莉科特小姐，人类的晚年总是与顽固作伴。他明知道那是一幅赝品，他明明用粗暴的方式卷起画布、损坏凝固的油彩，却沉浸于自我欺骗。”
“你叫不醒一个装睡的人，更叫不醒一个因为假寐太久而耽误了人生的人。”
“正解，”达塞拉亲自替艾斯特洗水果、端甜点，谈吐尽显疲态，想必是接待了太多无理取闹的顾客，被气得精神衰竭，“但蒂莉科特小姐，可怕的不是他们这类愚者，而是伪装成愚者来套话的骗子。”
“愿闻其详。”
原来，今天早些时候，达塞拉家族的私人博物馆里闯入了一位更粗鲁的博萨顾客。他拖着一座大理石材质的头雕，声称这是他高价从格威兰卖场拍回的埃温美尔卡大师的作品。遗憾的是，这座头雕虽仿得惟妙惟肖，仍骗不过鉴定师的火眼金睛。但这位顾客是浑身解数，硬是跟数位店员打起口水仗。到头来，还是负责清洁的老人心细，看出这人的腰包留有孔洞。一检查，他果然是藏了间谍相机，就等着鉴定人员说错话，回去剪辑成一段夸奖他的藏品为真的视频，方便坑骗买家。
艾斯特头一回听闻这样有趣的事，嚼着苹果的嘴都忘了吞咽，讲话含糊不清：
“常有骗子登门胡闹？”
“蒂莉科特小姐，你的脸蛋要鼓成酒瓶兰了，”达塞拉斜着身子倚靠沙发，一手托着脸，一手在膝盖上敲电报，“最近，烦恼纷至沓来，我请假足有一旬，课业的进度落下不少。昨天，刚好慰问过我的朋友，我本想邀他来共享晚餐，可他的父亲以他需要休养身体为由代为婉拒。但果蔬肉菜都备齐了，锅里的底汤也蒸了一夜，所以…”
“求我来救火，以免食物浪费。”
“您说话一向不留余地吗？蒂莉科特小姐？”达塞拉扶额后仰，作头痛状，“为表感激，我愿免费替您画一幅肖像？等身油画，尺寸任您——”
“我想了解埃温美尔卡大师的作品幕后的故事。”
“哦？蒂莉科特小姐，你相中我祖先的著作了？是哪一幅？”
“帝皇征服旧主。”
“这幅画作嘛…请稍候，”达塞拉回到二楼，在书房的暗柜里翻出了一箱手稿，按年份找出记录那幅画作的一沓，边拭着汗边赶到客厅，入座翻找，“帝纪5003…是的，帝纪5003，祖先受奎睿达武神之邀，到圣都、即如今的圣城参加末代武神的世纪婚礼，著成——”
达塞拉的话才讲到一半，蛰伏在一尊雕像后的姑娘便踩了过来，夺走了他辛苦找出的手稿，机警的眼神里藏着些许嫉妒。
达塞拉应该很熟悉这位姑娘，不回头便用确信的口气发出训斥：
“你使性子也要看场合！客人面前瞎胡闹，成何体统？还回来！”
这位姑娘拿手稿当扇子，把他的警告当成耳旁风：
“达塞拉哥哥，她又是你从哪儿带回来的新朋友呀？”
艾斯特打量着姑娘的相貌，见她是名标致的木精灵，大致猜出她是达塞拉的那位未婚妻小妹妹。可看她的身高，比格威兰那些奢侈品公司的专用女模特还高挑；她的身材，比共治区的天后索菲拉更有致。
这些形容，用在成年女性身上是赞美，可用在一个比达塞拉年轻二十多岁的小孩子身上，就有些叫人哭笑不得。
千思万想，汇成一句质疑似的惊叹：
“她就是你的未婚妻？这也太荒谬了。”
达塞拉伸手夺手稿，又给未婚妻躲了开，遂用兄长的气势压起了她：
“咳，这是我同你提过的朝晟交换生蒂莉科特小姐！还不说幸会？”
未婚妻用手锤起达塞拉的头，口无轻重：
“哼，达塞拉哥哥，你的女人缘真好啊，哦不，是男女通吃——”
达塞拉再宽容，也忍不得她刁蛮无度，起身抓住她的手腕，呵斥道：
“你从什么地方学来的词？这是小孩子能说的话吗？坐下！”
奈何未婚妻的体型优势太大，一甩胳膊就挣开了达塞拉，摔得达塞拉差些没坐住沙发，半倾在地，令达塞拉气势全失，好不尴尬。
艾斯特见状，即刻明悟了达塞拉为何每提及这名未婚妻，尽摆些无可奈何的苦态愁容。她不去搀扶达塞拉，而是坐在原位问：
“总是这样？”
“见笑了，她…”
“你曾经询问我教养孩子的办法，我的方案有误，容我再行解答。
孩子，尤其是女孩子，你过于亲近她，则滋养她的傲慢，使她丢失对你的敬畏心，舍弃应当遵守的礼仪；你过于疏远她，则引起她的仇怨，令她疑心重重。”
身处话题中央，再不理解艾斯特的深意，未婚妻那孩子特有的警觉雷达滴滴作响，不由缩起身子，用手稿半护着脸，可怜巴巴地努力插话：
“你、你，你这个朝晟的女魔鬼！你想干嘛？”
艾斯特没着急答话，而是从客厅的拿起清洁玻璃用的多功能拖布，学着老师教训学生的口吻，不容回绝地藐视着她：
“孩子，如果你再蛮不讲理，我只好捉你趴下，让埃温美尔卡先生用拖布杆揍肿你的屁股。”
原先还气势汹汹的未婚妻，此时像只跟丢了母亲的小负鼠，不敢抬起头讲话：
“你、你别过来啊！你、你醒醒！这里是晨曦，不是朝晟，从罪恶之网的奴役中解放吧！”
达塞拉适时夺回手稿，顺口替未婚妻解围：
“出去！再敢胡来，让叔叔接你回家！”
送走了这位小祖宗，艾斯特可算有幸听达塞拉讲解《帝皇征服旧主》的起源。
据手稿记述，这幅画的创作灵感，源自埃温美尔卡大师于圣城采风时，从奎睿达家族的老人口里听来的传奇故事。奎睿达家族的老人说，帝皇称霸萨仑星的路并非大道坦途，帝皇面临过的对手中，有一位劲敌旷古绝伦，祂是开创祈信之力的神，是驾驭真理的主，祂统治着大地，受万众膜拜。祂行走一步，可踏平崇山峻岭；祂呼出一息，可复生骸骨腐尸；祂垂落一泪，可流淌江河湖海。
祂，是祈信之力的父亲兼母亲，也是萨仑星有史以来第一位神祇。祂孕育了祈信之力，而祈信之力促生了圣恩者，圣恩者中又诞出一位帝皇。帝皇不是天生的强者，绝无抗衡神的力量。可帝皇有着神所不具备的进取心，更怀揣凡人那挑战强者的勇气，永不言败，愈战愈强，最终杀至圣都，与神一战，领悟超越神的境界，毁灭了神在世的依凭，统率世界迈入崭新的帝皇纪元…
“新纪元？现在的年轻人拍起马屁可头头是道，”南北共治区的交界线靠北，雾霾渐蒙的麦格达市的市政厅内，红光满面的市长先生扔下一张报纸，示意他的外甥鲁格曼参照，“麦格达即将踏入新纪元啦，一辆坦克还没造出来，他们就敢吹牛皮了，哼，等工厂的生产线搭设完，他们不得用嘴吹爆卡车轮胎？”
鲁格曼虽看过那篇称赞麦格达拖拉机厂提高就业率的文章，仍慎重地扫了两眼，说：
“考虑到过度的自谦是一种自负，舅舅，您还是承过他们的吉言吧。”
“外甥，不行啊，坐到我们这个位置，斡旋在驻军和普罗大众之间，命运要是招招手，说‘成功的人生在前方等着你呢，快去吧！‘，必定是挖了陷阱，期待你一蹶不振的尊容。
忠言逆耳啊，要多听那些揪心的批评才行！”
“我往塑料回收厂视察时，听农夫们说以前下雨，地里全身小蛤蟆和蚯蚓，自从这工厂盖好，雨后空气里都是臭味，说不知工业是振兴了什么。”
“你看，这就叫目光短浅，字母写不全，还议论起政策了？他们的话不必听，工业发展嘛，必然有环境的牺牲。这就像急诊室救人啊，没人肯流血，救命的血从哪儿输呢？
对了，医院那边的事情处理得怎么样了？”
“院长当着我的面，流下了悔恨的泪水，发誓用他的钱息事宁人，不给您添麻烦。”
“盯紧了他！他的德性我最清楚。见了女人，好比闻见母狗尿的公狗，走不动路，”市长两肘一抱，油亮的秃顶熠熠生光，“共治区最大的药物公司往麦格达躲了，那代表是他的老熟人，还得找他牵线搭桥啊。”
“天寒，交配期已过，恬静些。”
银狮好像听懂了她的话，用前肢扒着她的腿，把身体伸展得老长，异色的眼瞳里含着不满的光，倒有些赛尔推辞逛街邀请时的神采。
感受到银狮那透过长裙的尖爪后，艾斯特开了罐美味的猫罐头，安抚了银狮的情绪。她不会忘记，这娇小的猫身手不凡，足以撂倒成年人，有可能是觉醒祈信之力的异兽，若是饲养得当，许是监控也没用了，光凭它一只猫就能逮捕潜入宿舍的窃贼。
宿舍有生人进出的事，艾斯特和心理系唯二的正常人眼镜男谈过。眼镜男劝她先找领导反映情况，查查监控，但她绕着宿舍楼走了一圈，便发现外挂的监控都遭到了破坏。
帝皇的城市如何进行现代化改造，是摆在执政者面前的艰巨考验。拿艾斯特住的宿舍楼举例，这栋楼的电路系统沿地板与墙壁铺设，虽用木套管包埋，仍过于醒目，有心人稍加分析，便能找出监控线路进而钳断。
而校方对医学院施加的安保力度与重视度不及艺术学院与文学院，艾斯特要是去找那位老花眼的校长投诉，恐怕是徒增烦恼。
既来恶艾斯特的宿舍，又不偷贵重物品，只删除了电脑里的照片，来人多半与弥尔蒙主任有瓜葛。而黎思德的嫌疑最大，他平常行事鬼祟，明明是最熟悉弥尔蒙主任的人，掌握着弥尔蒙主任的一手资料，却总借代教之由，从资料里挑些最无根据的狂想来给同学们洗脑，如果他不是在酝酿什么巨大的阴谋，那他可能真是个沉迷在“我是天才”这一妄想里的大白痴。
中午，艾斯特收到达塞拉的短信，去埃温美尔卡庄园做客。说是庄园，其实仍坐落在巨木内，不过距离权之木较近，前后附带花园迷宫，且设有私人博物馆，紧凑别致的同时，更添精巧的美感。即使外行人路过，也能判断出庄园的主人是艺术大家。
晨曦不流行雇佣仆役，接待艾斯特的是达塞拉的晚辈。木精灵虽不兴金精灵的“主家继承制”那一套，可达塞拉身为家族的继承人，占据着血缘中最滑稽的辈分高地——
他的同龄人，普遍低他两三辈，较起真来，交流时还要加上“祖父”“曾祖父”之类的敬称才算妥当。
瞧啊，两名稚气未脱的木精灵牵着手为艾斯特引路，一步一回头，笑得淘气：
“嘿嘿嘿，达塞拉爷爷请同学来家里玩耍啦——是女同学哦！
小奶奶看到，要气成河豚喽——鼓鼓囊囊，圆圆胖胖！”
艾斯特相信，这对孩子谈到的“小奶奶”必是达塞拉的未婚妻。且不知见了面，她会使哪些小孩性子，给艾斯特难堪。光想想达塞拉那头痛的情状，艾斯特便是不枉此行。
绿色的花园，棕色的别墅，木质的家具压着松软的苔藓，不需要地毯来增加摩擦力。带完路的孩子跑出别墅，到藤架间摘果采花，独留艾斯特在客厅饮茶。
迟迟不见达塞拉，艾斯特便参观起别墅内的油画与雕像。无论画作还是雕塑品，统一封装在展柜内，注有创作年份与作者生平。位置最瞩目的，当属那位埃温美尔卡家族的开创者、名扬四海的艺术全才的作品，一幅描绘凡人瞻仰帝皇威容的宗教图画。
画中，帝皇坐在霞光与彩虹构成的王座上，服如乌鸦漆黑，纹似蛇鳞金黄。祂的冠冕是龙的犄角，祂的长袍是夜的羽毛。祂的容貌模糊，初望是漩涡黑洞，细看是众生的形相——
有男女，有老幼，有人类，有精灵，有兽族，有异族…
万相芬芜错杂，终为鬼神形貌。
艾斯特的心头生出一丝悸动，她感受到了这个年纪不该有的恐惧。她拼命挪开眼睛，不冒犯帝皇的容颜，转观画作名，又是一惊。
作品名：《帝皇征服旧主》。
此时，愠怒而不失克制的逐客令自二楼传来，听起来是达塞拉在讲话：
“先生，我怀疑你有没有受过正规的教育。您非要寻衅滋事的话，我只能按下警铃，请警方的鉴定专家和您探讨画作真伪的问题了。”
和达塞拉起了争执的人，有一口浓郁的灰都腔，声线是老年人特有的沙哑：
“我既然付了鉴定费，还敢登门拜访，这说明我对真假判断自有把握，请你别拿警察来威胁我，而且请你收回对我知识水平的嘲笑，否则，我告你恐吓与人身攻击，届时，你的祖先就要因你这不肖子孙而蒙羞了！”
达塞拉大抵是愤怒到了极点，口气反而缓和了下去。他不听这人胡搅蛮缠，致力于阐述自己的观点：
“好吧，先生，我为我刚才的冲动而道歉。但我坚持我的鉴定结果，您的这幅画不可能是真品，这幅《世纪婚礼》是末代奎睿达武神成婚时，邀请我的祖先创作的孤品，保藏在奎睿达家族的宫殿中，从不展出。
直到第二帝国战败，朝晟搜刮战利品，这幅画才重见天日，原品被率先杀入圣城的铁拳军团夺得，送到朝晟的首都‘永安城’收藏，连圣城博物馆展出的都只是一幅由朝晟画家临摹的复制品，您有什么理由，证明你这幅画才是真品？是我祖先留在圣城的原作？”
“战争年代，动荡不安，特罗伦人是要保护他们的文化瑰宝，才用假画调包了真画，瞒天过海…”
“怎么瞒天过海？朝晟人是睁眼瞎么？你能看出真假，他们看不出来？”
“朝晟人？他们因为元老的暴政断绝艺术的传承，野蛮人而已！他们不懂艺术，更不懂帝国的油画，所以，这幅画才能运出帝国，被奎睿达家族的逃难者带入格威兰，几经辗转，才在五十年前流入我父亲的手中…”
“我觉得，您欠缺基础的历史常识。奎睿达家族向格威兰王庭换取了特赦令，他们受王庭保护，家族成员没有任何理由私自出逃。”
“你话怎么能说的这么绝对？凡事都有个万一，诸事皆可能意外，你不懂吗？”
“好，我们假设，历史上曾经发生了您所宣称的意外，还请您回答我，如果这幅画流入格威兰的民间市场，它又有多大的概率落入您的手里？这样一幅来自帝国时代的瑰宝，卖家找一所拍卖行，一亿威尔起拍，不为过吧？
请您不要打断我，听我说——
即使不走拍卖，卖给大富豪、博物馆甚至王庭，不比卖给您的父亲获利更高？”
“因为那些都不是热爱艺术之人！他们是打着鉴赏画作的旗号，满足收藏癖！”
“好吧，您认为您的观点是正确的就好。我不会改变我的意见，我坚定认为，这幅画是劣质的仿品，从年代、风格到尺寸，没有一处符合特征。
我祖先的《帝皇征服旧主》就陈放在一楼客厅的东墙，我个人建议您认真鉴赏，了解我的祖先有着怎样的绘画习惯与技巧——”
“不学无术的纨绔！你败坏了埃温美尔卡大师的荣誉，你辱没了埃温美尔卡家族的名声！还说‘帝皇征服旧主‘？哪有什么旧主？教典里没有，历史书里没有，百科网站里也没有！
信口开河！晨曦艺术学院的脸，都被你丢尽了！”
十几秒后，一位卷着油画、衣服打着补丁的老绅士走下楼梯，满口污言秽语。达塞拉跟在他身后，笑着送他出门，而后转向艾斯特，躬身行礼：
“您看，蒂莉科特小姐，人类的晚年总是与顽固作伴。他明知道那是一幅赝品，他明明用粗暴的方式卷起画布、损坏凝固的油彩，却沉浸于自我欺骗。”
“你叫不醒一个装睡的人，更叫不醒一个因为假寐太久而耽误了人生的人。”
“正解，”达塞拉亲自替艾斯特洗水果、端甜点，谈吐尽显疲态，想必是接待了太多无理取闹的顾客，被气得精神衰竭，“但蒂莉科特小姐，可怕的不是他们这类愚者，而是伪装成愚者来套话的骗子。”
“愿闻其详。”
原来，今天早些时候，达塞拉家族的私人博物馆里闯入了一位更粗鲁的博萨顾客。他拖着一座大理石材质的头雕，声称这是他高价从格威兰卖场拍回的埃温美尔卡大师的作品。遗憾的是，这座头雕虽仿得惟妙惟肖，仍骗不过鉴定师的火眼金睛。但这位顾客是浑身解数，硬是跟数位店员打起口水仗。到头来，还是负责清洁的老人心细，看出这人的腰包留有孔洞。一检查，他果然是藏了间谍相机，就等着鉴定人员说错话，回去剪辑成一段夸奖他的藏品为真的视频，方便坑骗买家。
艾斯特头一回听闻这样有趣的事，嚼着苹果的嘴都忘了吞咽，讲话含糊不清：
“常有骗子登门胡闹？”
“蒂莉科特小姐，你的脸蛋要鼓成酒瓶兰了，”达塞拉斜着身子倚靠沙发，一手托着脸，一手在膝盖上敲电报，“最近，烦恼纷至沓来，我请假足有一旬，课业的进度落下不少。昨天，刚好慰问过我的朋友，我本想邀他来共享晚餐，可他的父亲以他需要休养身体为由代为婉拒。但果蔬肉菜都备齐了，锅里的底汤也蒸了一夜，所以…”
“求我来救火，以免食物浪费。”
“您说话一向不留余地吗？蒂莉科特小姐？”达塞拉扶额后仰，作头痛状，“为表感激，我愿免费替您画一幅肖像？等身油画，尺寸任您——”
“我想了解埃温美尔卡大师的作品幕后的故事。”
“哦？蒂莉科特小姐，你相中我祖先的著作了？是哪一幅？”
“帝皇征服旧主。”
“这幅画作嘛…请稍候，”达塞拉回到二楼，在书房的暗柜里翻出了一箱手稿，按年份找出记录那幅画作的一沓，边拭着汗边赶到客厅，入座翻找，“帝纪5003…是的，帝纪5003，祖先受奎睿达武神之邀，到圣都、即如今的圣城参加末代武神的世纪婚礼，著成——”
达塞拉的话才讲到一半，蛰伏在一尊雕像后的姑娘便踩了过来，夺走了他辛苦找出的手稿，机警的眼神里藏着些许嫉妒。
达塞拉应该很熟悉这位姑娘，不回头便用确信的口气发出训斥：
“你使性子也要看场合！客人面前瞎胡闹，成何体统？还回来！”
这位姑娘拿手稿当扇子，把他的警告当成耳旁风：
“达塞拉哥哥，她又是你从哪儿带回来的新朋友呀？”
艾斯特打量着姑娘的相貌，见她是名标致的木精灵，大致猜出她是达塞拉的那位未婚妻小妹妹。可看她的身高，比格威兰那些奢侈品公司的专用女模特还高挑；她的身材，比共治区的天后索菲拉更有致。
这些形容，用在成年女性身上是赞美，可用在一个比达塞拉年轻二十多岁的小孩子身上，就有些叫人哭笑不得。
千思万想，汇成一句质疑似的惊叹：
“她就是你的未婚妻？这也太荒谬了。”
达塞拉伸手夺手稿，又给未婚妻躲了开，遂用兄长的气势压起了她：
“咳，这是我同你提过的朝晟交换生蒂莉科特小姐！还不说幸会？”
未婚妻用手锤起达塞拉的头，口无轻重：
“哼，达塞拉哥哥，你的女人缘真好啊，哦不，是男女通吃——”
达塞拉再宽容，也忍不得她刁蛮无度，起身抓住她的手腕，呵斥道：
“你从什么地方学来的词？这是小孩子能说的话吗？坐下！”
奈何未婚妻的体型优势太大，一甩胳膊就挣开了达塞拉，摔得达塞拉差些没坐住沙发，半倾在地，令达塞拉气势全失，好不尴尬。
艾斯特见状，即刻明悟了达塞拉为何每提及这名未婚妻，尽摆些无可奈何的苦态愁容。她不去搀扶达塞拉，而是坐在原位问：
“总是这样？”
“见笑了，她…”
“你曾经询问我教养孩子的办法，我的方案有误，容我再行解答。
孩子，尤其是女孩子，你过于亲近她，则滋养她的傲慢，使她丢失对你的敬畏心，舍弃应当遵守的礼仪；你过于疏远她，则引起她的仇怨，令她疑心重重。”
身处话题中央，再不理解艾斯特的深意，未婚妻那孩子特有的警觉雷达滴滴作响，不由缩起身子，用手稿半护着脸，可怜巴巴地努力插话：
“你、你，你这个朝晟的女魔鬼！你想干嘛？”
艾斯特没着急答话，而是从客厅的拿起清洁玻璃用的多功能拖布，学着老师教训学生的口吻，不容回绝地藐视着她：
“孩子，如果你再蛮不讲理，我只好捉你趴下，让埃温美尔卡先生用拖布杆揍肿你的屁股。”
原先还气势汹汹的未婚妻，此时像只跟丢了母亲的小负鼠，不敢抬起头讲话：
“你、你别过来啊！你、你醒醒！这里是晨曦，不是朝晟，从罪恶之网的奴役中解放吧！”
达塞拉适时夺回手稿，顺口替未婚妻解围：
“出去！再敢胡来，让叔叔接你回家！”
送走了这位小祖宗，艾斯特可算有幸听达塞拉讲解《帝皇征服旧主》的起源。
据手稿记述，这幅画的创作灵感，源自埃温美尔卡大师于圣城采风时，从奎睿达家族的老人口里听来的传奇故事。奎睿达家族的老人说，帝皇称霸萨仑星的路并非大道坦途，帝皇面临过的对手中，有一位劲敌旷古绝伦，祂是开创祈信之力的神，是驾驭真理的主，祂统治着大地，受万众膜拜。祂行走一步，可踏平崇山峻岭；祂呼出一息，可复生骸骨腐尸；祂垂落一泪，可流淌江河湖海。
祂，是祈信之力的父亲兼母亲，也是萨仑星有史以来第一位神祇。祂孕育了祈信之力，而祈信之力促生了圣恩者，圣恩者中又诞出一位帝皇。帝皇不是天生的强者，绝无抗衡神的力量。可帝皇有着神所不具备的进取心，更怀揣凡人那挑战强者的勇气，永不言败，愈战愈强，最终杀至圣都，与神一战，领悟超越神的境界，毁灭了神在世的依凭，统率世界迈入崭新的帝皇纪元…
“新纪元？现在的年轻人拍起马屁可头头是道，”南北共治区的交界线靠北，雾霾渐蒙的麦格达市的市政厅内，红光满面的市长先生扔下一张报纸，示意他的外甥鲁格曼参照，“麦格达即将踏入新纪元啦，一辆坦克还没造出来，他们就敢吹牛皮了，哼，等工厂的生产线搭设完，他们不得用嘴吹爆卡车轮胎？”
鲁格曼虽看过那篇称赞麦格达拖拉机厂提高就业率的文章，仍慎重地扫了两眼，说：
“考虑到过度的自谦是一种自负，舅舅，您还是承过他们的吉言吧。”
“外甥，不行啊，坐到我们这个位置，斡旋在驻军和普罗大众之间，命运要是招招手，说‘成功的人生在前方等着你呢，快去吧！‘，必定是挖了陷阱，期待你一蹶不振的尊容。
忠言逆耳啊，要多听那些揪心的批评才行！”
“我往塑料回收厂视察时，听农夫们说以前下雨，地里全身小蛤蟆和蚯蚓，自从这工厂盖好，雨后空气里都是臭味，说不知工业是振兴了什么。”
“你看，这就叫目光短浅，字母写不全，还议论起政策了？他们的话不必听，工业发展嘛，必然有环境的牺牲。这就像急诊室救人啊，没人肯流血，救命的血从哪儿输呢？
对了，医院那边的事情处理得怎么样了？”
“院长当着我的面，流下了悔恨的泪水，发誓用他的钱息事宁人，不给您添麻烦。”
“盯紧了他！他的德性我最清楚。见了女人，好比闻见母狗尿的公狗，走不动路，”市长两肘一抱，油亮的秃顶熠熠生光，“共治区最大的药物公司往麦格达躲了，那代表是他的老熟人，还得找他牵线搭桥啊。”
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