第二十二回 征刘永众将苦战 王梁祭孔意味长
第二十二回征刘永众将苦战王梁祭孔意味长
先是董宪、邓奉、延岑等在南阳一带作乱背叛，岑彭、耿弇等攻之不下。建武三年的夏天，皇帝于是自己率领将领向南面征伐，准备要讨伐邓奉等几支部队的叛乱。建武帝的大军到了叶城，董宪的部将，率领着数千人挡住了道路，车马都不能前进了，岑彭奋勇奔击，左右拼杀，不顾一切的冲在前面，才前进到了堵阳郡。
话说邓奉，命令士卒埋伏在道路旁边，士卒们见车骑一天到晚络绎不绝，于是跑回来告诉邓奉。邓奉大惊失色，知道是建武帝御驾亲征，连夜逃到了淯阳。前面已经提到，邓奉在战争中活捉了朱祐，将勇猛善战的贾复，也杀伤了。尽管刘秀亲率大军，邓奉也没有丝毫的惧怕，还是继续硬钢。
岑彭与耿弇、贾复及积驽将军傅俊、骑都尉臧宫等一起率军，从淯阳追击邓奉到了小长安，建武帝亲率诸将与邓奉的军队大战，由于人多势众，而且建武帝的将领极其勇武无畏；邓奉无论再怎么勇猛拼杀，也抵不过人多将才广，就败下阵来。邓奉被追急了，认定不可能长久抵御汉军的进攻，刘秀也来到了，念及之前与刘秀的恩情，还有就是两家本来就是亲戚，刘秀还是自己的长辈，所以不想再作无谓的抵抗力，于是就赤膊自缚前去投降了。
邓奉投降之后，刘秀感到万分为难。就征求妻子阴丽华的意见：“夫人觉得邓奉可活吗？”阴丽华保持沉默，刘秀催促道：“你就说一句话吧？说出了也没有关系的。”阴丽华这才说：“作为后宫，本来是不该干政的。但是你既然征求我的意见，那我就直说了。望陛下不要笑话我浅薄。”刘秀说到：“你大胆说吧。”阴丽华说：“邓将军神勇不假，也有大恩于我们兄妹；况且事出有因，是有人先得罪南阳在先。他万不该的就是造反，他如果在妻子收到凌辱而死之后，直接找到陛下伸冤，或者和大司马理论皆可。不过，他活捉了朱祐也没杀他，也是讲情义的人啊。陛下要推行仁政；可否将其废为庶人？”刘秀回答说：“你的意见，我会考虑的。即使废为庶人，他也不见得会苟活的，因为他的自尊心很强。”
继而，刘秀又征求了阴识的意见。阴识很识趣，回避了这个话题，没有正面回答建武帝的问题，只是淡淡的说：“他千不该万不该久久执迷不悟，居功自傲。”
建武帝怜悯邓奉是原来的功臣，还有保护妻子阴丽华和舅子阴识的功劳，而且事出有因，是因为吴汉管教手下不严、抢劫邓奉家乡伤害了邓奉亲人等事情引发的，就想赦免了邓奉死罪，功过相抵，留他一条性命，废为庶人。岑彭劝谏建武帝说：“邓奉背弃恩情反叛背逆，带领部队反叛多年，还将贾复打伤，将朱祐俘虏。陛下已经亲自到了的时候，还不知道悔改行善投诚，而是率兵继续顽抗，失败了走投无路了才投降。若不杀邓奉，那就不能惩恶扬善了；谁人都可以想反叛就反叛了，反正不会被处罚，那就危险了；这样，怎么能够服众呢。”
耿弇也走上前，对建武帝说：“功是功，过归过；邓奉虽然功劳很大，但是罪过更大。一个人，无论功劳多么大，都不能以此来要挟天下图谋不轨，这不就是要和圣上争天下了吗？”说到和皇帝争天下，自然就是建武帝不能容忍的了。邓禹、吴汉功劳大吧，都是任劳任怨的，从未居功自傲，邓奉是晚辈，居然敢说反就反，太不像话了。而此刻，邓禹自然主动回避了，因为这个侄儿太不争气，太为年轻气盛了，自己也毫无办法为他说话；如果邓禹厚着脸皮给侄儿说几句好话，或许建武帝会看在邓禹的面子上，给邓奉一条活路的；可是，这不符合邓禹的风格和处世原则，所以选择了沉默。
而吴汉，则故意躲开了。因为此事，就是吴汉纵容部下烧杀抢掠、奸淫残害邓奉的乡亲门引发的，从某种意义上说，吴汉应该为此负责任的，是该被追究责任的，如果他在场，邓奉与他理论，恐怕是脱不了干系的，难免不被功过清明的建武帝惩罚；所以选择了躲得远远的，因为他自己无法面对邓奉。但是建武帝念及吴汉的勇武、忠心和功劳显著，也就没有特意加以追究。自然，从心底里，吴汉是希望建武帝杀了邓奉的，因为他打不过邓奉，曾经被打得灰溜溜的；只要有邓奉在，吴汉留下的伤疤就会复发，所以只得跑开了。
邓奉听后，叹息道：“都怪我一时糊涂，陛下就以我的头颅来告诫天下的英雄吧，不要自认为勇武和曾经的功劳，就能逞一时之强，给后人一个警醒吧！都怪我太年轻了。”说完，两行热泪唰唰的留下来了。
于是，思前想后，众将领也多多劝说建武帝不要赦免邓奉，于是，建武帝横下一条心，就对邓奉说道：“既然这样，朕也无法救你了。要怪就怪你太不争气、太不珍惜我们之间应有的情谊了。你安心的走吧，我会善待你的家人的。”因此，下令斩了邓奉，对其家人优待。
先前的时候，诸将打击邓奉，朱祐的军队被打败，朱祐被邓奉生擒去了，念及朱祐与刘秀的恩情，邓奉并没有杀他；贾复与邓奉交战时，身上被邓奉十二处伤创，几乎到了不能被救治过来的地步了。等到邓奉投降被杀之后，建武帝恢复了朱祐的职位，还厚加勉励、安慰和赏赐；并且又派遣朱祐打击新野、随县等几个地方的恶势力，这些地方皆被朱祐扫平了。
当时，原野的野生稻谷丛生、野麻、白术等野生植物尤其茂盛，野蚕自然就长成茧了，而且挂满山谷山坡，农人就将野谷、野蚕等收拾起来，作为食物或者卖钱得利。建武帝三年，六月戊戌这一天，建武帝下令册封贵人郭圣通为皇后，册立郭圣通生的儿子刘彊为皇太子，并颁布文告，大赦天下。
这年秋季的八月，建武帝亲自率军征剿五校的军马。丙辰这天，车架临幸内黄，大军随着跟进，在戏阳这个地方，将五校的军马打得打败，收降了他的人马。
九月间，景丹得了疟疾病，在皇上面前出现寒冷发抖站立不起的问题，皇上笑着曰：“我听说壮士不会得疟疾病，现在汉朝的大将军反而把疟疾得了？你是怎么一个情况呢？让我好好看看。”亲自来询问他的病情。皇上派小黄门扶起景丹，赐给他医治疟疾的医药，派人护送回到雒阳。景丹到雒阳后，病情越来越重了。这段时间，陕西的贼将苏况攻破了宏农，生擒了宏农的太守。皇帝就派遣景丹的旧将通知景丹，想命令景丹强行打起精神，统领宏农郡的战事，反攻苏况。
于是，病重的景丹不敢推辞，建武帝半夜召景丹进入内宫，建武帝对景丹说：“贼人迫近京师了，我希望借贵将军的威信和声望，你就躺着来镇住阵势吧，这样也足够震慑敌军了。”景丹自然是不敢推辞，就用尽所有的力气接受了命令，带领着营兵到达了宏农郡。景丹只是打出了旗号，并不参加战斗，激战十余日后，景丹就病死在了军营之中。延岑也自从被冯异杀得大败之后，带兵逃入南方后与秦丰的军队汇合。等到邓奉的军队被清除后，建武帝回到了雒阳，诸将就合力攻伐秦丰的部队。六月间，各部与延岑交战十场，终于大破延岑的部队，消灭了他的有生力量大部分。七月，岑彭率三将军急攻秦丰，在黎邱又展开激战，再次大破延岑的部队，擒获延岑的大将蔡宏。延岑逃至东阳，遇到朱佑、祭遵的部队，又与祭遵、朱祐的部队大战一阵；延岑的大将张成，枭勇无比，在多次交战以后，被祭遵的大刀斩为两段，延岑不停的损兵折将，只得败逃而去。
再说吴汉这一边。吴汉自被邓奉杀败之后，光武便令他不要在南阳地界作战，叫他和偏将军冯异一同攻击昌城、五楼等地的贼首张文等，之后又在新安地区进攻铜马、五幡。由于吴汉非常勇猛，出击速度很快，攻击极具冒险性和突然性，经常是骑兵配合步兵，再加以弓箭手一起出击，所以说战斗很快打胜了。
建武三年的春天，在轵西郡，吴汉率领盖延攻击青犊军，采用步兵引出、骑兵冲击包围，强弩射击的方式，再次大破迫降青犊的敌人。等到盖延激战刘永在楚、沛之地，追邓奉于淯阳时，苏茂叛乱后归顺了刘永，也被盖延追杀打得大败。苏茂转逃到广乐时，吴汉就率领杜茂、陈俊等，将苏茂围困在广乐。攻打了一个月，眼看城就要被攻破了，吴汉说：“苏茂被围困很着急了，第二天，我们只率军从三个方面进攻，留一个方面的门，他们必定从这道门逃跑，届时我们便好生擒苏茂等了。”正在商议妥当之时，忽然前方的探马来报：“不知何处人马，正如潮水般涌来！”吴汉大惊，对杜茂等将领说道：“公等小心督营，我自己带兵亲自去迎接，看看倒地时何方神圣。”吴汉于是率领轻骑千余人马，分作四路迎上前去抵挡。走进了才看见：原来是周建的人马，自从沛西大败之后，他从其他地方招聚、收集了十余万人马，前来援救广乐。吴汉一见周建，大怒，奋起画戟，策马闪电般奔驰，便直接冲向周建就开刺。二人立即展开大战，战到数十个回合，周建渐渐抵挡不住了，败下阵去；吴汉杀得性起，大喝一声：“贼人哪里逃？”拍马赶去，看看就要赶上了，不料飞跑过于急了，马失前蹄，将吴汉一下子从马上跌下来。周建听到动静，急忙勒马转头回来，一刀便砍下去，却被众军一齐拥上，用枪挡住，立即救了吴汉回营；周建带领的十多万人马就乘势入城驻扎下来。
却说吴汉一交跌倒后，左脚膝盖骨的半月板跌歪到一边去了，不能起床活动。周建、苏茂军威大振，率军前来进攻。陈俊对吴汉说：“大敌在前，而将军受伤躺在床上卧着，众将领的心里害怕啊。”吴汉听后，忍痛用手一拍，居然无意间将错位的半月板拍来归位了；痛得吴汉大叫一声：“啊呀——我的妈呀！”于是，吴汉立即就站起来了，虽然还是痛得钻心，居然能够跑动了。众将领都高呼起来：“吴将军神勇。”吴汉命令：“杀牛，大飨士卒；准备大战。”吃完牛肉和饭食后，吴汉下命令说：“敌人虽然人数众多，但是，都是一些劫掠的群盗，他们胜不相让、败不相救，不是那种有仗节、有礼仪和血性的青年；所以是可以战胜的。今天是我被封侯的第二年，希望诸君一起共勉，并肩杀敌；我们一定能够取得胜利的。胜利之后，我们论功行赏；看看谁杀敌最多。”
于是，大家吃得饱饱的，群情激昂，勇气倍增。第二天早晨，周建、苏茂派出大量兵力包围了吴汉的军队营帐。吴汉一点也不惧怕，挑选了四部精兵；包括黄头、吴河等及乌桓的突骑部队共三千余人，吴汉全身披铠甲手拿战戟，命令诸部将领说到：“大家听到擂鼓声，就大呼而进，只准前进，不准后退，后退的就斩首。”于是，吴汉率领着三千人马，分成五路，每一路600人，由军中六位虎将率领。吴汉命令击鼓，随着战鼓声响起，六路精骑像疾风闪电一样冲出去，完全没有人能够抵挡得住。周建、苏茂的军队人数虽然众多，但是都是一些乌合之众，见着大队人马杀出来，都就逃命去了；所以，被打得大败，转身就要奔回城里去。吴汉率军长驱迫击，争相进入城，准备入城之后再战。苏茂、周建看见汉兵追进城里来了，怕跑不出去了；又命令士兵冲突出城去。吴汉料到苏茂、周建必定投奔回到雎阳城里去，于是，就只留下杜茂、陈俊率领的人马守住广乐城，自己却带领将领和士兵一起追往雎阳，以帮助盖延打击刘永和刚刚败走到来的苏茂、周建率领的部队。
之前，刘永就被盖延杀得大败，逃走到了湖陵。后来，雎阳人又反了，接应刘永，就在刘永返回来时，打开城门迎接迎刘永的部队入城。于是，盖延又率领诸将把雎阳包围起来了，三个多月，将近一百天了，还是攻不破睢阳城。忽然，苏茂、周建领数千人马，急忙到来了，刘永在城楼远远的望见了，大喜，以为已经在广乐打胜了，急忙率众开城迎入。苏茂、周建哭诉着广乐城被打败的情形；苏茂说：“吴汉、陈俊的军队确实太能打硬仗了；我们10万人马，他们仅仅2万人马，却被他们打得打败，是属下无能啊。”刘永伤感不已，说道：“战场之事，瞬息万变，不怪将军和士兵们。时运不济而已。”第二天，吴汉率军又到城下了，将雎阳围成铁桶一般。盖延命令：“架云梯上城，务必在几日内攻下此城。”刘永被吓得走头无路，几乎就要大哭了；周建安慰刘永说道：“陛下不要担忧，我们的东方有张步、北方有董宪，足以克敌制胜。又有五校的兵马，在牵制和掣肘着刘秀的部队。现在且到酂王那里去，收集散兵游勇，集合五校的兵马来帮助我们，盖延的势力就显得孤单了。”苏茂、周建于是重点保护着刘永，打开城门，带领部队拼命杀出了重围。盖延环顾四周，对众将领说：“刘永这个贼寇，前次就大败了，母亲、妻子都被杀了；可是没过多久，他就又聚众数十万人马。他虚张声势最能迷惑天下的大众；普天之下，愚蠢的人最多了，我等必须趁这个时候把他给消灭了，不要再让他长久的使天下苍生受苦了。”于是，军中士气大振，将领和士兵都被激励起来了，就趁势拔营猛追。
刘永等在苏茂和周建的护送保护下，不要命的跑了一天，等到西山日落时分、霞光夕阳普照的时候，探望四野，看见征尘已经消失，四周静悄悄的了，只有罗日的余辉撒在苍凉的四壁；料想离追兵已经很远了，方才歇下来安营扎寨。
第二天黎明时分，正待起行，刘永的大将庆吾入帐劝说：“人不可以逆天，逆天而行，没有不灭亡的。刘秀作天子，在汉哀帝汉平帝之际已经就有此谶语了，在蓟县有神秘的白衣人指路，滹沱河时不寒而自然就冰封得神助，天命就可知道了。以战功而论，刘秀南胜昆阳百万大军，北破邯郸王郎劲敌，三辅大破赤眉降其重兵，南阳叛逆战神邓奉被诛，像这样用兵如神的，齐梁这些地方哪里有过啊！之前刘秀就有明确的诏书，他也是为了恢复汉朝的宗室故国，现在被追着打，还不如倒戈归顺刘秀。朱鲔那样有杀兄之仇的人都被封候了，何况你是刘家宗室的王呢？一旦归顺，也不会有多坏的下场，也免了征程之苦。”刘永听到这话就大怒，指着庆吾骂道：“你这个奸佞小人，看见我暂时败下阵来，你难道是想造反吗？不要命了吗？”话还没说完，庆吾就已拔出宝剑赶上刘永，一剑将刘永砍倒，顺势就将刘永的头颅砍下来，提头在手上了；鲜红的血不停的往下滴，叫人不忍直视……众卫士大惊失色，正准备奔上前对付庆吾。庆吾左手提头，右手将宝剑击地，大声对众人说：“敢上前者，这个就是下场！为了这么一个人，不顺应天势值得吗；刘永只想一个人做皇上享富贵，已经害死了数十万生灵了。今追骑已至，你们还想活命吗？还想与这竖子一同死掉吗？那你们就反抗吧，如果不想反抗，就跟我一起去归顺建武帝吧。”苏茂、周建等听说军中发生了哗变，想急忙进入中军帐观看；但是还没有进入大帐内，正好吴汉率领突骑，如疾风骤雨般到来了，庆吾立即丢下兵器带领士兵们外出跪地投降了。吴汉说道：“庆吾将军神勇果敢，知道顺应天势了。”下马扶起庆吾及众人，做好警戒；立马着手接受刘永和庆吾留下的部队。
苏茂、周建等大惊失色，挟持了刘永的儿子刘纡，又上马急忙逃跑。见刘永被杀、庆吾投降，军士有大半就随着庆吾投降吴汉的部队了；盖延知道这是吴汉的功劳，是已实现安排好了的。事前，五号就联络好了庆吾，叫他说降刘永，如果不成就斩杀了他，带着他的军队来投降，吴汉则就在外面接应；其实就是要复制自己斩杀苗曾的故事，没想到又做成了。盖延也大喜，命令各将领率军追赶苏茂、周建、刘纡等人；但是，由于他们跑得太快了，追赶不上，盖延等才分头派人到各郡县乡进行安抚，派遣官员实行具体管理；之后才奏着凯歌回军，向建武帝报功。吴汉将庆吾如何果断斩杀刘永并获得刘永数千人马的事情，如实汇报给了建武帝。建武帝下诏：“封庆吾为果机侯，食800户。”并且说：“吴汉也懂得用里应外合的计策了，邓禹当初真是识人——他给我找到了一位虎将。看来，他也不只是只有鲁莽行事的啊。”
再说苏茂、周建等逃至垂惠，又招聚了数万人马在一起，组成军队，拥立刘纡为梁王，占据着小小的垂惠城自行守卫；再不敢掉以轻心了，很害怕建武帝的军队再来攻打。佼彊则带着人马到垂惠城的西部设防，作为第一道防线警示；如果发现情况，以便第一时间，差马来报告军情，以便刘纡再次做好逃走的准备。
建武四年的春天，盖延经过修整之后，又派兵攻击苏茂、周建所在的蕲县，再次打败周建、苏茂带领的军队；逼迫苏茂、周建带兵夹持着刘纡远逃了。盖延继续进军，与董宪的部队在留下郡开战，尽管董宪的军队及人数多于盖延的军队人数，但是没有士气，交战就被盖延的部队打得大败而逃。盖延因率平敌将军庞萌，进攻刘纡西面的佼彊防线，也很快就攻下来了。盖延又率军追击已经失败的周建、苏茂到了彭城，苏茂、周建一路带着刘纡逃奔而去。盖延所向披靡，攻必克、战必胜，左右的敌人都望风而逃，听说盖延的大名就非常恐惧；吴汉、盖延在梁、齐大地威名远传。一向作战不顺的吴汉，也换了一个环境之后，打得顺利多了，采用智取的情况也比以前多了。
在南部，董宪的大将贲休，将兰陵城献给盖延，投降了。董宪听后大怒，自郯城带领全部大兵到兰陵城围住了贲休。当时盖延和庞萌都在楚地，就以十万火急的文书报告给了建武帝，请求建武帝派兵前往去解救贲休。建武帝下诏书说：“可以直接前往郯城攻击，那么兰陵的围自然就解了。这就是围魏救赵的办法，务必执行。”盖延等以贲休的兰陵城危险为理由，于是没有服从建武帝的命令，就先赶往兰陵城直接援救贲休去了。董宪于是仅仅率千余人迎战，交战仅仅几个回合，便败下阵去了，盖延等追杀一阵，因此以为击破了围城的人马，就此入城驻扎下来；心想：建武帝也不是神，他那里是千里眼顺风耳呢，还是处在战场上的人才最了解战场形势，这真是：将在外、主令有所不受啊；我得灵活用兵才好；因此，心里很是得意。于是连夜派人将战况报告给建武帝，说明没有执行命令的原因，以免被处罚。建武帝接到信件，长叹一声：“又一个不听话的狂悖家伙出现了，不久他就会明白朕的旨意的！”
不过，盖延的好感觉才过了一个晚上，就被打破了。第二天，董宪才又派出全部兵马，将兰陵城围得水泄不通。原来，董宪知道盖延、庞萌二将带兵前来，难以力敌，因此假装诈败散去了。盖延等将领，这时才大惊说：“不听圣上的话，果然中了贼人的计策了！现在，只有趁此机会不要命的杀出去了。”于是，只得倾城而出奔走冲向董宪的部队。董宪的兵虽多，却抵挡不住盖延、庞萌军队的勇猛，几下子就被冲散了；但是很快就陷入了董宪的重兵包围之中，董宪也是能征善战的猛将，多次和盖延正面交锋，都杀得难解难分、昏天黑地的；的那还是他的部队很难脱身；因此损失很大。实在是没有办法了，盖延要回到城中，已经不可能了，只得等将领率兵冲出重兵包围之后，就率军往郯城的方向奔去了。盖延没法，只得派遣使者向建武帝认罪，并线上自己的将军印信、绶带，表示愿意接受处罚。
建武帝听说盖延失败了，叹息着说道：“我叫你们先攻打郯城，你们就是当做耳边风，不听我的话！不失败才怪呢。现在盖延既然率军奔到郯城了，人家早有准备了；这时董宪的计策已经奏效了，兰陵之围怎么解啊？”接到盖延的信件和交回的大将军印信、绶带之后，建武帝笑道：“我的大将军那么神勇，胜利了那么多次，打下了那么多地方；偶尔失败一次、不听话一次，也不算是大罪过；我怎么可能那么苛责他呢？叫他好好准备，会有转机的。”于是，将自己的裘衣解下，交给使者说道：“天气还很寒冷，请将军保重身体！印信、绶带都带回去交给大将军，请他不要过于自责了。”
盖延接到裘衣和印信绶带，心无限感慨，觉得自己是如何的幸运，遇到了一个真正的明事理的明君，心里暗暗嘱咐自己，一定要为建武帝统一天下鞠躬尽瘁死而后已。
果然，盖延率军等到了郯城，无法攻克，因为董宪已经昨天早就有准备了；所以，只得率军离开；而董宪则在盖延败走之后，轻松的就攻下了兰陵城，杀掉了贲休。盖延得到的军队，又失去了。董宪获得贲休率领反叛过的军队，也没有追究那些将士们的责任，只是教育了一番，“这些都是贲休的错，你们都是被挟持的，被破听命的，所以与你们无关。”董宪也懂得笼络人心的道理，给了他们足够的台阶下。
建武四年秋天的七月末，建武帝派遣捕虏将军马武、骑都尉王霸，围困刘纡、周建在垂惠城。但是，攻打了几个月，小小的垂惠城依旧没有打下来。到了建武五年的二月间，苏茂又带着五校的兵马十余万人，来救垂惠城。马武的军队人数很少，虽然神勇无比，但是一人不敌二手，几下子又就被苏茂、周建的军队打败，马武奔逃的时候，经过王霸的大营，于是就向王霸大呼求救。
王霸很有判断的对部下说：“敌人的兵马全部出来了，势头正盛，我若要救马将军，必定我们两个都被打败。对不住了，这时只有靠你自己努力而已。”王霸于是闭营坚壁，坚决不出战。王霸手下的军吏都争着说：“我们都一样受皇帝的命令，现在捕虏将军兵败，我们不去相救，这怕不妥当吧。”王霸回答说：“苏茂的军队精锐，他的人马又多，我们的将士们内心恐惧，而捕虏将军与我军相恃对峙着，我们和马武两军的号令不统一，出去只有更加的混乱，弄得不好还会自相残踏；所以，贸然出去就是败着，还形不成夹击优势。我现在闭营固守，表示不相援助，敌人必乘胜轻敌冒进，捕虏将军见到援助无望了，打起战来必定勇气倍增，军士为了活命才会拼死二战；马武将军是沙场老将了，他会懂的。这样之后，苏茂的军队必然是疲劳了。我乘苏茂军队疲劳的时候再冲出去，就可攻克他们了。”苏茂、周建果然全部出来攻击马武的军队，将马武的部队围在核心。马武见王霸坐视不救，怒发如雷、睁圆豹眼、倒竖虎须，大喊道：“众将士随我冲出重围去吧。”只这一声，就如晴天霹雳振荡天空一样，众军士齐声回答说：“愿舍身忘死辅助将军冲出重围。”只见马武奋起青铜大砍刀，一策马便冲围出去，所到之处，只见人仰马翻倒；众人只得躲开去。马武只有数千人马，在十数万人之中，仅仅是下酒菜一样，算不得什么。冲击了半日，虽是杀人如麻，却怎么也冲不出去了。王霸营中，内有壮士数百人，按纳不往，自断其发，入营请战。
大约一个时辰之后，王霸见士气已足够了，乃下令开营出战。这时，只听得王霸营中，闭了半日气的将士们，喊杀声连天，全部人马，悉数杀出来，从四面八方，好比从天而降。冲出来的全是精骑，抄敌背后袭杀。苏茂、周建等敌将正杀得疲乏了，被王霸生力军从后面杀来，显得非常意外；他们之前断定王霸的大营不敢出来，所以没有安排部队看管。王霸营中冲出来的人马，也无不以一当十，冲杀毫无顾忌，一个个争先冲入敌营乱砍乱杀。马武一得知是王霸奋勇积蓄力量杀出，大吼道：“王师出动了，大军援助我们了，大家奋力战斗吧！”说完，身先士卒的冲入敌阵砍杀；将士们又气增百倍的冲杀，苏茂、周建前后受敌，八方被围击，人数虽多，但是自相残杀践踏的不计其数，受伤在地上的哇哇大叫，没有受伤的就惊乱败走。王霸、马武追杀了一阵，大获全胜，苏茂的大军只得四散而逃；马武的军队将受伤跑不动的兵马全部救起来，捉拿回营，给与医治，并赏给他们肉吃；这些受伤的兵士非常感动，自然就投降了。王霸、马武得胜，都心领神会，没有丝毫怨气，各自领兵归营；这就是把握时机和心心相系、惺惺相惜了吧。可见，把握住战机，是多么的重要啊。
马武军队战胜苏茂的队伍后就安营闭受，不轻易出去挑战。几天后，苏茂、周建又聚集兵马来挑战，来到王霸的大营外谩骂叫嚣挑衅。王霸就是坚决闭营不出战，还招待将士、叫歌伎作乐。苏茂的箭像雨一样的射落在营中，甚至射来的箭击中了王霸面前的酒樽，王霸也安然坐着不动。军士们都说：“苏茂前日已被我们打败了，现在打击他的部队，应该很容易了。”王霸说：“不是这样的，苏茂的兵大都来自远方，粮良已经不足了，数次挑战，就是想靠激将法取得一时的胜利。现在闭营让将士门休息，就是所谓的不战而屈人之兵的道理。”苏茂、周建既不能与王霸开战，只得带领军队回到垂惠城里的大营；因为没有吃的了，骤减只得带领部队外出寻找粮食。找到粮食之后，外出回来的周建、刘纡正想入城，不料，周建兄长的儿子周诵反而命人关闭了城门，拒绝周建等入城了。周建愤怒不已，上前去责备周诵，骂他没有仁义道德。周诵反唇相讥说：“叔叔确实是奇才，可是不能择到明主，反而恃强逆天命，屡次失败也不知道悔改，是自求灭祖灭宗的做法啊。既然现在求生有路了，既使舍身忘死也要去努力，机会没有很多，就在眼前，我必须要抓住，否则后悔就来不及了。”周建听罢，气得目瞪口呆，又见城头上已经高高的竖起了投降的大旗；周建就大吼一声，气急攻心，鲜血直喷出来，仰身倒下马去了，摔了个半死。刘纡急忙命人救起，扶到马上，一起逃生去了。走到半路上，周建就因伤重死去；刘纡于是前往投本佼彊，外出没有回去入城的苏茂，也只好带着人马连夜奔逃到下邳城，与董宪一起汇合。垂惠城投降，周诵被送到雒阳受到奖赏，就自然安定下来了。
原来，这是聪明的王霸派遣部将偷偷入城说降周诵的结果。王霸的部将柳顺化妆成老百姓，带着王霸命人写好的书信，找到了周诵，柳顺对周诵说：“当今天下，建武帝任人唯贤，复兴汉室，天意所在，人神共助，已经十有七八；而你的叔叔则辅助一个幼稚的小子；他带给你的将士灾难；乘此你叔叔不在的时候，你可以做主了；这将是改变你们周家被灭族命运的关键时刻。如果你认为我说的的不对，你可以立即杀了我。”周诵跟着叔叔已经厌倦了长期东奔西走逃命的生活，时时都有掉脑袋的危险，所以就动心了，接受了柳顺的说降。于是才关闭了城门，并劝说周建投降；可是周建一根筋，就是不愿意改变，直至被气死了。周诵被解到雒阳，建武帝好言抚慰，赐给住宅五十间、田亩2000亩，得知周建已经死了，建武帝也没有为难周建的家眷，一律赦免无罪，并封周诵为迁陵县尉。周围的士兵看到周诵受到这样的待遇，都心里非常羡慕。
这时间，大司马吴汉，率领建威大将军一起，带领军队攻击富平、获索大量的农民军。那是在平原地区，敌人无险可守，吴汉凭借着勇猛无畏的进攻能力和军队实力，在耿弇大将军的协助下，双方配合得天衣无缝，将这两股敌军打得大败，迫降了他们的部众四万多人。吴汉在攻破南阳之后，正好建武帝刘秀回到故乡春陵郡，也就跟随建武帝到了舂陵郡。建武帝召见了吴汉问道：“大司马近日有何打算？”吴汉答道：“吾自请北上，收上谷精骑兵、以及没有用于上几次战斗的闲置军队，用以平定齐地。”建武帝说：“彭宠已经在渔阳被家奴杀死了，在涿郡攻下张丰也是早晚的事情，你最近还收降了富平、获索的军队，现在剩下东面的张步了，他有几十万人马，谁能为我评定他呢。”吴汉答道：“建威大将军耿弇曾言可代为陛下铲平之。”建武帝懂得吴汉的意思：杀鸡何用牛刀呢。于是，吴汉走后，建武帝召耿弇进帐，问道：“大将军可有平张步之法？”耿弇答道：“张步空有众多的军队，但是他没有用兵的好办法；我如果带兵前去，必将为陛下将他拿下，以定东部大局。”建武帝笑着道：“将军不可骄傲自满哦，张步有数十万众的兵力，不可小觑；宜稳打稳扎取之。”耿弇道：“谨遵圣上之言，我必有万全之策之后，方能行动；步步为营、稳打稳扎是我这次进军的原则。”刘秀很慢的点了点头，其实心里还是有点打鼓的，他就觉得耿弇在说大话、在吹牛；因为张布也是一方诸侯，实力确实较为强大，久居齐地，也比较富裕。
当时，梁地的董宪实力还比较强盛，军队战斗力也不错；盖延等将军还要率领军队不停的往来于彭城、郯城、下邳、兰陵之间，要应付董宪的部将也是不容易的事情；但是盖延攻击董宪的部队也有一定的收获，虽然几次都截获了董宪他们的辎重、粮草，但是对董宪的实质性打击不是很严重的。建武帝害怕盖延轻敌，害怕他深入董宪老巢导致失败，多次派遣使者传书信告诫他。盖延大为感慨，于是汇报说：“我幸运地得到你的封赏成为将军，带兵诛杀反贼和强盗们；自从接受你所封的职务以来，做得很不够，没有很好的击败敌军队伍。我经常恐怕玷污了自己的将军名号，够不上你的赏赐，所以心里惴惴不安。等待天下平定以后，我的功劳是很微弱的，不敢再贪恋职位占据位置而毫无建树。皇上每次下诏深深的怜悯督导我，怕我做错事导致失败；所以，我每每打仗，都要做好充分准备才开战，每一件事情都要遵循你的指示，必定不敢做出让你忧虑的事情来；所以，我会小心谨慎的做好攻守。请圣上放心！”
再说庞萌，每当看见建武帝的诏书每次都是独自给盖延的，从来不给自己，就认为盖延在建武帝面前说了自己的坏话，自己生了疑心之后，于是就带领军队反叛了。庞萌叛变之后，带兵直接就打败了盖延的军队，并带领军队与董宪的军队合并在一起，自称为“东平王”，屯扎在桃乡郡的北城里面。庞萌，是山阳人，最初为侍中，为人谦逊和顺，建武帝对其深信怜爱，常常称赞庞萌说：“可以寄托六尺之孤，寄达百里之命的人，就是庞萌啊。”于是，建武帝封庞萌为平狄将军，和盖延一起攻击董宪的部队。等待得知庞萌造反了，建武帝大怒，准备自己带领大部队讨伐庞萌；建武帝给各位将领写信说：“我常常认为庞萌是可以为社稷出力建功的大臣，今天却反叛了，证明我的判断是完全错误的；将军们可有笑话我幼稚的吗？这个家伙应当被灭九族才让我解恨。各位将军，你们各自厉兵秣马吧，我们在雎阳会师，一同打击庞萌。”这边，庞萌打败盖延之后，又带兵攻破了彭城，杀死了建武帝任命的楚郡太守孙萌，占据了彭城。
话说董宪听到建武帝自己率军讨伐庞萌，就与刘纡、苏茂、佼彊带兵去了下邳城，提前做好防卫措施；然后再回到兰陵城，命苏茂、佼彊协助庞萌，合兵在一起，总共就有三万人马，急忙前来围攻桃城。建武帝当时还在蒙城，听说之后，就留下辎重，自己率领轻骑兵三千人马，步兵数万人，昼夜赶赴到桃城。队伍到达任城，离桃城还有六十里的地方，就驻扎下来，建武帝与众将领会师后，赶到了桃城。第二天，各位将领请求出兵迎战庞萌、苏茂和佼彊等的部队；对方也准备着带兵出来挑战。
建武帝不听众将请求，说道：“诸将莫急，我们休息吧，乘机养精蓄锐，以挫其锋芒。”城中守城的汉军，看见建武帝的车驾到了，坚守桃城的决心更加坚定。当时吴汉在东郡，命令骑兵使者飞驰而来，拜见建武帝，告知建武帝：自己的随后兵马就到。后续跟随前来的，还有汉忠将军王常、前将军王梁、捕虏将军马武、讨虏将军王霸与盖延，他们都到了任城驻扎下来，任城离桃城很近，可以随时支援桃城。庞萌、佼彊和苏茂等，见建武帝不出战，不知道建武帝葫芦里面卖的什么药，就率领全部的兵马攻桃城，城中有足够的守备信心，所以不心慌。庞萌等将领率兵进攻了二十余日，众人已经疲困了，但是还是无法攻下一个小小的桃城。等到吴汉与诸将都到齐了，建武帝才率众军进入桃城。这时，建武帝才亲自督察作战，亲自登楼指挥战役。
董宪手下亦有数十员战将，建武帝指挥着吴汉、盖延、王霸、王梁等悍将，一起杀出，精骑埋伏在桃城的四周小山上。董宪的几十员大奖，遭遇吴汉、王霸、盖延等大力士的追杀，一下子就被诸将斩了几员。董宪大惊失色，情急之下自己追上阵来，刘秀见董宪杀出阵来，也亲自杀出去交战，架住董宪就厮杀，董宪非常意外，没有想到御驾亲征的皇帝会与自己直接交手厮杀，一时心慌意乱，心里七上八下的，又看见刘秀的队伍旌旗昭昭，心里自然就害怕了几分；刘秀则越战越勇，长枪尖劲直挑向董宪，来回毫不手软，直打得董宪无法还手，几十下子后，董宪招架不住，直接就败下阵去，勒马逃走了，怕的是走迟了，就再也逃不掉。见建武帝出阵交战，众将领都纷纷四处奔出，寻找强敌厮杀。
见董宪败走，刘秀勒马大笑道：“竖子不过如此也。朕还以为你有多么的勇武呢。”盖延、马武、王常等，见建武帝亲自上来作战了，都品这名护卫着，不让凶悍的敌军将领靠近；同时，也勇气倍增，都各自奋勇搏杀，加上建武帝的队伍人数众多，直杀得庞萌、苏茂队伍七零八落的，尸横遍野。关键时刻，之前埋伏在四周的骑兵又从周围杀出，打得苏茂等的队伍哇哇大叫，阵型瞬间被完全打乱；战至天晚，双方才收兵回城和回营。之后，乘着夜色，庞萌、苏茂、佼彊丢弃了辎重，连夜逃奔跑掉了；建武帝早有安排，也不去追赶，象征性的追了一阵子就收住了阵脚。偷袭桃城不成，还折损了多员大将和众多的士兵，庞萌、董宪、苏茂、佼彊等人都非常沮丧。
董宪就与刘纡率残兵败将数万人马，直接奔走到了昌虑，在昌虑城里驻扎了下来，吩咐众败将屯守昌虑郡，自己带领精锐部队向新阳城进发，打算在新阳城里驻扎下来，补充粮草和兵丁；两城相距有数十里远。可是，刚刚要到新阳的时候，忽见一路人马早在前面扎营，拦住了去路，营帐门口和旗帜打开的地方，一位将领突然威风凛凛的闪出，大喝道：“反贼，哪里走？吾在此守候多时，就等你们自投罗网了。”原来，吴汉到任城时，建武帝就秘密对吴汉说：“此战之后，董贼必然败走昌虑，又必发精锐在新阳堵住我们。将军乘胜的先机就预先带领部队在紧要的地方扎营守候，要把他们在半路上就截住，并把他们打败；打败他们之后，他们必定回军昌虑，我们就好在昌虑收拾他们了；如此，董宪之患可解也。”吴汉依计而行，早就在这块不宽不窄的地方扎营堵截董宪的部队了。该地地形仅能容得下小部分部队交战，董宪兵马没有冲过去的机会，也没有厮杀的空间；唯有死战。
董宪见是骁勇善战的吴汉，惊叹道：“你怎么这样快捷神速！这真是所谓的用兵如神啊；佩服、佩服。”吴汉笑道：“无路可走了吧，还不快快下马投降，我求明主，或可饶你不死。”董宪回答：“休得胡言！”董宪急着想要勒马退回去，吴汉早已杀到，董宪连忙接招，几个回合之后，渐渐显得力气不支了，于是命令吹号兵吹号，收兵往回走，逃跑回到昌虑。吴汉随后派骑兵也追击而来，并令步兵拔营进军，追至昌虑城外扎营，围着昌虑不走了。董宪非常害怕，知道吴汉、刘秀等都不是等闲之辈，且刘秀的大队人马就在附近，随时都可能将董宪包围在昌虑城里，就再也逃不出去了；于是，董宪又招收了五校的已经没有吃的正走投无路的残兵败将，步兵和骑兵有数千人马，在建阳这个地方驻扎下来，离昌虑有三十里远。建武帝到了蕃邑，离董宪所在的建阳有百余里的距离；众将领请求带兵攻击董宪，建武帝笑着说：“五校的兵马已经没有粮食马料了，自然就会败走、逃散，我只要乘他们饥饿逃散之时再攻击，就没有什么攻不下来的了。反倒是现在，他们正向饿狼一样，饿得慌了，是会决死而斗的；因为现在他们还有一点决斗的力气；等到力气也没有时，我们去捡便宜就可以了。”于是，刘秀命令：“各营坚壁清野，没有朕的命令，谁也不得出战，违者军法从事。”几天之后，五校败军残部，粮食吃完了，董宪也没有给他们补充的粮食马料，果然就带兵离开了董宪的队伍。这时，建武帝才亲自带着队伍，从蕃邑秘密运动到建阳；立即包围了建阳城，从多个方面发动进攻，拼命打击董宪的部队。攻城的部队昼夜不停，城中不得安生和休息，惊恐不安；骑兵不定时的发动冲锋，有效的杀死杀伤董宪的兵马。急攻了三天，城北被攻破，大量士兵被杀死杀伤。董宪只好再一次率众奔散去逃命，建武帝命令吴汉及时追击董宪，不给他喘息的机会。
在走投无路的时候，佼彊率领他自己的部队投降了；苏茂没有办法了，就投奔附近的张步去了，董宪和庞萌则再度逃走，进入缯山郡去了。几天后，散兵游勇听说董宪还在，又相聚在一起，有数百人马，迎接董宪进入了郯城。吴汉听说，立即行动，率领二千人马，又来攻打郯城，董宪自知守不住，就和庞萌一起又率军奔走，据守朐城。慌乱之中，刘纡不知该向何方逃走，一个名叫高扈的士兵，果断砍掉了刘纡的脑袋，劝住了逃跑的人说：“我们没吃的，跑也没有力气了，天命已定，我们就顺势而为吧。主子都没有了，我们就找一个新的主人吧！”于是，大家就停止了逃跑，打出了投降的旗子，跪地交出了兵器，就等待着追上来的吴汉来接收。吴汉率军追上来之后，见高扈高高的举着刘纡的脑袋，众兵将都投降了，就叫他们各自拴上一根红带子，重新拿起武器，冲在最前面，参加接下来的战斗，并严肃的宣布了战场上的纪律。
吴汉接收降兵之后，就进兵包围了朐城，采取建武帝的打法，围而不打，等待着粮食并不充足的小城自己乱起来。几天之后，城中吃的东西没有了，董宪、庞萌在一个夜晚悄悄溜出来，袭取了赣榆城，利用赣榆城里的物资勉强维持部队的粮草。这时，离琅琊很近了，吴汉将这个情况报告给了琅琊太守陈俊，陈俊在第一时间就率军攻打董宪和庞萌，再一次将其击败了。不得以，董宪和庞萌又只好率军败走泽中。等到吴汉攻下了朐城，将董宪及其将领们的妻子儿女俘虏时；董宪听说后，就流着眼泪，哭泣着感谢他的将士们说：“我们的妻子皆被俘虏了，悲哀啊！是我让你们跟着我受苦很久了啊，很对不住大家了。”诸将答曰：“主上待我等如兄弟，我们愿随主上赴汤蹈火，万死不辞。”于是，董宪率领着数百骑在夜里奔逃而去，想从乡间小道上去归降张步。
吴汉知道董宪是一员虎将，也是一位善于作战的宿将老将了，而且意志坚定，一旦他投降了张步，则耿弇平定张步的难度就大大增加了，所以决心要将其消灭在自己的战斗之中，而且要干干净净的消灭为止。吴汉料到董宪已经没有出路了，就派遣将军们穷追不舍，嘱咐他们一定要将董宪及其部署就地消灭殆尽，不得让他们再次逃跑掉了。吴汉的校尉韩湛追得很急，在一个名叫方与的地方，韩湛很快就追上董宪，与董宪展开了生死决战，由于董宪长期以来忙于奔逃，吃不饱、整天战战兢兢的，体能和体力大为下降，渐渐的不支，最后被韩湛斩于马下，韩湛砍下董宪的脑袋之后才返回。同时，方与人黔陵，也追上了庞萌，黔陵和几位将军一起，围住了庞萌，经过激烈的交战，黔陵将庞萌斩杀在马上，也砍下脑袋回去报功。吴汉命人将董宪和叛贼庞萌的脑袋都送到了建武帝所在的建阳城。建武帝于是封韩湛为列侯、封黔陵为关内侯，参与围斩董宪和庞萌的将士们都得到了相应的奖励。
建武帝回到雒阳之后，巡幸山东，派遣大司空王梁住持，举行仪式，祭祀孔子，建立修复被毁坏了的孔庙宗祠，立孔子极其弟子后人的牌位在庙里，并制定规章制度，设立地方机构，形成习俗，派人世代祭祀和守卫孔庙。
耿弇已经说了大话，建武帝也不怎么相信他能够打败拥有三十万大军的张步。那么，年轻气盛的耿弇做到了吗——请听下回分解。
先是董宪、邓奉、延岑等在南阳一带作乱背叛，岑彭、耿弇等攻之不下。建武三年的夏天，皇帝于是自己率领将领向南面征伐，准备要讨伐邓奉等几支部队的叛乱。建武帝的大军到了叶城，董宪的部将，率领着数千人挡住了道路，车马都不能前进了，岑彭奋勇奔击，左右拼杀，不顾一切的冲在前面，才前进到了堵阳郡。
话说邓奉，命令士卒埋伏在道路旁边，士卒们见车骑一天到晚络绎不绝，于是跑回来告诉邓奉。邓奉大惊失色，知道是建武帝御驾亲征，连夜逃到了淯阳。前面已经提到，邓奉在战争中活捉了朱祐，将勇猛善战的贾复，也杀伤了。尽管刘秀亲率大军，邓奉也没有丝毫的惧怕，还是继续硬钢。
岑彭与耿弇、贾复及积驽将军傅俊、骑都尉臧宫等一起率军，从淯阳追击邓奉到了小长安，建武帝亲率诸将与邓奉的军队大战，由于人多势众，而且建武帝的将领极其勇武无畏；邓奉无论再怎么勇猛拼杀，也抵不过人多将才广，就败下阵来。邓奉被追急了，认定不可能长久抵御汉军的进攻，刘秀也来到了，念及之前与刘秀的恩情，还有就是两家本来就是亲戚，刘秀还是自己的长辈，所以不想再作无谓的抵抗力，于是就赤膊自缚前去投降了。
邓奉投降之后，刘秀感到万分为难。就征求妻子阴丽华的意见：“夫人觉得邓奉可活吗？”阴丽华保持沉默，刘秀催促道：“你就说一句话吧？说出了也没有关系的。”阴丽华这才说：“作为后宫，本来是不该干政的。但是你既然征求我的意见，那我就直说了。望陛下不要笑话我浅薄。”刘秀说到：“你大胆说吧。”阴丽华说：“邓将军神勇不假，也有大恩于我们兄妹；况且事出有因，是有人先得罪南阳在先。他万不该的就是造反，他如果在妻子收到凌辱而死之后，直接找到陛下伸冤，或者和大司马理论皆可。不过，他活捉了朱祐也没杀他，也是讲情义的人啊。陛下要推行仁政；可否将其废为庶人？”刘秀回答说：“你的意见，我会考虑的。即使废为庶人，他也不见得会苟活的，因为他的自尊心很强。”
继而，刘秀又征求了阴识的意见。阴识很识趣，回避了这个话题，没有正面回答建武帝的问题，只是淡淡的说：“他千不该万不该久久执迷不悟，居功自傲。”
建武帝怜悯邓奉是原来的功臣，还有保护妻子阴丽华和舅子阴识的功劳，而且事出有因，是因为吴汉管教手下不严、抢劫邓奉家乡伤害了邓奉亲人等事情引发的，就想赦免了邓奉死罪，功过相抵，留他一条性命，废为庶人。岑彭劝谏建武帝说：“邓奉背弃恩情反叛背逆，带领部队反叛多年，还将贾复打伤，将朱祐俘虏。陛下已经亲自到了的时候，还不知道悔改行善投诚，而是率兵继续顽抗，失败了走投无路了才投降。若不杀邓奉，那就不能惩恶扬善了；谁人都可以想反叛就反叛了，反正不会被处罚，那就危险了；这样，怎么能够服众呢。”
耿弇也走上前，对建武帝说：“功是功，过归过；邓奉虽然功劳很大，但是罪过更大。一个人，无论功劳多么大，都不能以此来要挟天下图谋不轨，这不就是要和圣上争天下了吗？”说到和皇帝争天下，自然就是建武帝不能容忍的了。邓禹、吴汉功劳大吧，都是任劳任怨的，从未居功自傲，邓奉是晚辈，居然敢说反就反，太不像话了。而此刻，邓禹自然主动回避了，因为这个侄儿太不争气，太为年轻气盛了，自己也毫无办法为他说话；如果邓禹厚着脸皮给侄儿说几句好话，或许建武帝会看在邓禹的面子上，给邓奉一条活路的；可是，这不符合邓禹的风格和处世原则，所以选择了沉默。
而吴汉，则故意躲开了。因为此事，就是吴汉纵容部下烧杀抢掠、奸淫残害邓奉的乡亲门引发的，从某种意义上说，吴汉应该为此负责任的，是该被追究责任的，如果他在场，邓奉与他理论，恐怕是脱不了干系的，难免不被功过清明的建武帝惩罚；所以选择了躲得远远的，因为他自己无法面对邓奉。但是建武帝念及吴汉的勇武、忠心和功劳显著，也就没有特意加以追究。自然，从心底里，吴汉是希望建武帝杀了邓奉的，因为他打不过邓奉，曾经被打得灰溜溜的；只要有邓奉在，吴汉留下的伤疤就会复发，所以只得跑开了。
邓奉听后，叹息道：“都怪我一时糊涂，陛下就以我的头颅来告诫天下的英雄吧，不要自认为勇武和曾经的功劳，就能逞一时之强，给后人一个警醒吧！都怪我太年轻了。”说完，两行热泪唰唰的留下来了。
于是，思前想后，众将领也多多劝说建武帝不要赦免邓奉，于是，建武帝横下一条心，就对邓奉说道：“既然这样，朕也无法救你了。要怪就怪你太不争气、太不珍惜我们之间应有的情谊了。你安心的走吧，我会善待你的家人的。”因此，下令斩了邓奉，对其家人优待。
先前的时候，诸将打击邓奉，朱祐的军队被打败，朱祐被邓奉生擒去了，念及朱祐与刘秀的恩情，邓奉并没有杀他；贾复与邓奉交战时，身上被邓奉十二处伤创，几乎到了不能被救治过来的地步了。等到邓奉投降被杀之后，建武帝恢复了朱祐的职位，还厚加勉励、安慰和赏赐；并且又派遣朱祐打击新野、随县等几个地方的恶势力，这些地方皆被朱祐扫平了。
当时，原野的野生稻谷丛生、野麻、白术等野生植物尤其茂盛，野蚕自然就长成茧了，而且挂满山谷山坡，农人就将野谷、野蚕等收拾起来，作为食物或者卖钱得利。建武帝三年，六月戊戌这一天，建武帝下令册封贵人郭圣通为皇后，册立郭圣通生的儿子刘彊为皇太子，并颁布文告，大赦天下。
这年秋季的八月，建武帝亲自率军征剿五校的军马。丙辰这天，车架临幸内黄，大军随着跟进，在戏阳这个地方，将五校的军马打得打败，收降了他的人马。
九月间，景丹得了疟疾病，在皇上面前出现寒冷发抖站立不起的问题，皇上笑着曰：“我听说壮士不会得疟疾病，现在汉朝的大将军反而把疟疾得了？你是怎么一个情况呢？让我好好看看。”亲自来询问他的病情。皇上派小黄门扶起景丹，赐给他医治疟疾的医药，派人护送回到雒阳。景丹到雒阳后，病情越来越重了。这段时间，陕西的贼将苏况攻破了宏农，生擒了宏农的太守。皇帝就派遣景丹的旧将通知景丹，想命令景丹强行打起精神，统领宏农郡的战事，反攻苏况。
于是，病重的景丹不敢推辞，建武帝半夜召景丹进入内宫，建武帝对景丹说：“贼人迫近京师了，我希望借贵将军的威信和声望，你就躺着来镇住阵势吧，这样也足够震慑敌军了。”景丹自然是不敢推辞，就用尽所有的力气接受了命令，带领着营兵到达了宏农郡。景丹只是打出了旗号，并不参加战斗，激战十余日后，景丹就病死在了军营之中。延岑也自从被冯异杀得大败之后，带兵逃入南方后与秦丰的军队汇合。等到邓奉的军队被清除后，建武帝回到了雒阳，诸将就合力攻伐秦丰的部队。六月间，各部与延岑交战十场，终于大破延岑的部队，消灭了他的有生力量大部分。七月，岑彭率三将军急攻秦丰，在黎邱又展开激战，再次大破延岑的部队，擒获延岑的大将蔡宏。延岑逃至东阳，遇到朱佑、祭遵的部队，又与祭遵、朱祐的部队大战一阵；延岑的大将张成，枭勇无比，在多次交战以后，被祭遵的大刀斩为两段，延岑不停的损兵折将，只得败逃而去。
再说吴汉这一边。吴汉自被邓奉杀败之后，光武便令他不要在南阳地界作战，叫他和偏将军冯异一同攻击昌城、五楼等地的贼首张文等，之后又在新安地区进攻铜马、五幡。由于吴汉非常勇猛，出击速度很快，攻击极具冒险性和突然性，经常是骑兵配合步兵，再加以弓箭手一起出击，所以说战斗很快打胜了。
建武三年的春天，在轵西郡，吴汉率领盖延攻击青犊军，采用步兵引出、骑兵冲击包围，强弩射击的方式，再次大破迫降青犊的敌人。等到盖延激战刘永在楚、沛之地，追邓奉于淯阳时，苏茂叛乱后归顺了刘永，也被盖延追杀打得大败。苏茂转逃到广乐时，吴汉就率领杜茂、陈俊等，将苏茂围困在广乐。攻打了一个月，眼看城就要被攻破了，吴汉说：“苏茂被围困很着急了，第二天，我们只率军从三个方面进攻，留一个方面的门，他们必定从这道门逃跑，届时我们便好生擒苏茂等了。”正在商议妥当之时，忽然前方的探马来报：“不知何处人马，正如潮水般涌来！”吴汉大惊，对杜茂等将领说道：“公等小心督营，我自己带兵亲自去迎接，看看倒地时何方神圣。”吴汉于是率领轻骑千余人马，分作四路迎上前去抵挡。走进了才看见：原来是周建的人马，自从沛西大败之后，他从其他地方招聚、收集了十余万人马，前来援救广乐。吴汉一见周建，大怒，奋起画戟，策马闪电般奔驰，便直接冲向周建就开刺。二人立即展开大战，战到数十个回合，周建渐渐抵挡不住了，败下阵去；吴汉杀得性起，大喝一声：“贼人哪里逃？”拍马赶去，看看就要赶上了，不料飞跑过于急了，马失前蹄，将吴汉一下子从马上跌下来。周建听到动静，急忙勒马转头回来，一刀便砍下去，却被众军一齐拥上，用枪挡住，立即救了吴汉回营；周建带领的十多万人马就乘势入城驻扎下来。
却说吴汉一交跌倒后，左脚膝盖骨的半月板跌歪到一边去了，不能起床活动。周建、苏茂军威大振，率军前来进攻。陈俊对吴汉说：“大敌在前，而将军受伤躺在床上卧着，众将领的心里害怕啊。”吴汉听后，忍痛用手一拍，居然无意间将错位的半月板拍来归位了；痛得吴汉大叫一声：“啊呀——我的妈呀！”于是，吴汉立即就站起来了，虽然还是痛得钻心，居然能够跑动了。众将领都高呼起来：“吴将军神勇。”吴汉命令：“杀牛，大飨士卒；准备大战。”吃完牛肉和饭食后，吴汉下命令说：“敌人虽然人数众多，但是，都是一些劫掠的群盗，他们胜不相让、败不相救，不是那种有仗节、有礼仪和血性的青年；所以是可以战胜的。今天是我被封侯的第二年，希望诸君一起共勉，并肩杀敌；我们一定能够取得胜利的。胜利之后，我们论功行赏；看看谁杀敌最多。”
于是，大家吃得饱饱的，群情激昂，勇气倍增。第二天早晨，周建、苏茂派出大量兵力包围了吴汉的军队营帐。吴汉一点也不惧怕，挑选了四部精兵；包括黄头、吴河等及乌桓的突骑部队共三千余人，吴汉全身披铠甲手拿战戟，命令诸部将领说到：“大家听到擂鼓声，就大呼而进，只准前进，不准后退，后退的就斩首。”于是，吴汉率领着三千人马，分成五路，每一路600人，由军中六位虎将率领。吴汉命令击鼓，随着战鼓声响起，六路精骑像疾风闪电一样冲出去，完全没有人能够抵挡得住。周建、苏茂的军队人数虽然众多，但是都是一些乌合之众，见着大队人马杀出来，都就逃命去了；所以，被打得大败，转身就要奔回城里去。吴汉率军长驱迫击，争相进入城，准备入城之后再战。苏茂、周建看见汉兵追进城里来了，怕跑不出去了；又命令士兵冲突出城去。吴汉料到苏茂、周建必定投奔回到雎阳城里去，于是，就只留下杜茂、陈俊率领的人马守住广乐城，自己却带领将领和士兵一起追往雎阳，以帮助盖延打击刘永和刚刚败走到来的苏茂、周建率领的部队。
之前，刘永就被盖延杀得大败，逃走到了湖陵。后来，雎阳人又反了，接应刘永，就在刘永返回来时，打开城门迎接迎刘永的部队入城。于是，盖延又率领诸将把雎阳包围起来了，三个多月，将近一百天了，还是攻不破睢阳城。忽然，苏茂、周建领数千人马，急忙到来了，刘永在城楼远远的望见了，大喜，以为已经在广乐打胜了，急忙率众开城迎入。苏茂、周建哭诉着广乐城被打败的情形；苏茂说：“吴汉、陈俊的军队确实太能打硬仗了；我们10万人马，他们仅仅2万人马，却被他们打得打败，是属下无能啊。”刘永伤感不已，说道：“战场之事，瞬息万变，不怪将军和士兵们。时运不济而已。”第二天，吴汉率军又到城下了，将雎阳围成铁桶一般。盖延命令：“架云梯上城，务必在几日内攻下此城。”刘永被吓得走头无路，几乎就要大哭了；周建安慰刘永说道：“陛下不要担忧，我们的东方有张步、北方有董宪，足以克敌制胜。又有五校的兵马，在牵制和掣肘着刘秀的部队。现在且到酂王那里去，收集散兵游勇，集合五校的兵马来帮助我们，盖延的势力就显得孤单了。”苏茂、周建于是重点保护着刘永，打开城门，带领部队拼命杀出了重围。盖延环顾四周，对众将领说：“刘永这个贼寇，前次就大败了，母亲、妻子都被杀了；可是没过多久，他就又聚众数十万人马。他虚张声势最能迷惑天下的大众；普天之下，愚蠢的人最多了，我等必须趁这个时候把他给消灭了，不要再让他长久的使天下苍生受苦了。”于是，军中士气大振，将领和士兵都被激励起来了，就趁势拔营猛追。
刘永等在苏茂和周建的护送保护下，不要命的跑了一天，等到西山日落时分、霞光夕阳普照的时候，探望四野，看见征尘已经消失，四周静悄悄的了，只有罗日的余辉撒在苍凉的四壁；料想离追兵已经很远了，方才歇下来安营扎寨。
第二天黎明时分，正待起行，刘永的大将庆吾入帐劝说：“人不可以逆天，逆天而行，没有不灭亡的。刘秀作天子，在汉哀帝汉平帝之际已经就有此谶语了，在蓟县有神秘的白衣人指路，滹沱河时不寒而自然就冰封得神助，天命就可知道了。以战功而论，刘秀南胜昆阳百万大军，北破邯郸王郎劲敌，三辅大破赤眉降其重兵，南阳叛逆战神邓奉被诛，像这样用兵如神的，齐梁这些地方哪里有过啊！之前刘秀就有明确的诏书，他也是为了恢复汉朝的宗室故国，现在被追着打，还不如倒戈归顺刘秀。朱鲔那样有杀兄之仇的人都被封候了，何况你是刘家宗室的王呢？一旦归顺，也不会有多坏的下场，也免了征程之苦。”刘永听到这话就大怒，指着庆吾骂道：“你这个奸佞小人，看见我暂时败下阵来，你难道是想造反吗？不要命了吗？”话还没说完，庆吾就已拔出宝剑赶上刘永，一剑将刘永砍倒，顺势就将刘永的头颅砍下来，提头在手上了；鲜红的血不停的往下滴，叫人不忍直视……众卫士大惊失色，正准备奔上前对付庆吾。庆吾左手提头，右手将宝剑击地，大声对众人说：“敢上前者，这个就是下场！为了这么一个人，不顺应天势值得吗；刘永只想一个人做皇上享富贵，已经害死了数十万生灵了。今追骑已至，你们还想活命吗？还想与这竖子一同死掉吗？那你们就反抗吧，如果不想反抗，就跟我一起去归顺建武帝吧。”苏茂、周建等听说军中发生了哗变，想急忙进入中军帐观看；但是还没有进入大帐内，正好吴汉率领突骑，如疾风骤雨般到来了，庆吾立即丢下兵器带领士兵们外出跪地投降了。吴汉说道：“庆吾将军神勇果敢，知道顺应天势了。”下马扶起庆吾及众人，做好警戒；立马着手接受刘永和庆吾留下的部队。
苏茂、周建等大惊失色，挟持了刘永的儿子刘纡，又上马急忙逃跑。见刘永被杀、庆吾投降，军士有大半就随着庆吾投降吴汉的部队了；盖延知道这是吴汉的功劳，是已实现安排好了的。事前，五号就联络好了庆吾，叫他说降刘永，如果不成就斩杀了他，带着他的军队来投降，吴汉则就在外面接应；其实就是要复制自己斩杀苗曾的故事，没想到又做成了。盖延也大喜，命令各将领率军追赶苏茂、周建、刘纡等人；但是，由于他们跑得太快了，追赶不上，盖延等才分头派人到各郡县乡进行安抚，派遣官员实行具体管理；之后才奏着凯歌回军，向建武帝报功。吴汉将庆吾如何果断斩杀刘永并获得刘永数千人马的事情，如实汇报给了建武帝。建武帝下诏：“封庆吾为果机侯，食800户。”并且说：“吴汉也懂得用里应外合的计策了，邓禹当初真是识人——他给我找到了一位虎将。看来，他也不只是只有鲁莽行事的啊。”
再说苏茂、周建等逃至垂惠，又招聚了数万人马在一起，组成军队，拥立刘纡为梁王，占据着小小的垂惠城自行守卫；再不敢掉以轻心了，很害怕建武帝的军队再来攻打。佼彊则带着人马到垂惠城的西部设防，作为第一道防线警示；如果发现情况，以便第一时间，差马来报告军情，以便刘纡再次做好逃走的准备。
建武四年的春天，盖延经过修整之后，又派兵攻击苏茂、周建所在的蕲县，再次打败周建、苏茂带领的军队；逼迫苏茂、周建带兵夹持着刘纡远逃了。盖延继续进军，与董宪的部队在留下郡开战，尽管董宪的军队及人数多于盖延的军队人数，但是没有士气，交战就被盖延的部队打得大败而逃。盖延因率平敌将军庞萌，进攻刘纡西面的佼彊防线，也很快就攻下来了。盖延又率军追击已经失败的周建、苏茂到了彭城，苏茂、周建一路带着刘纡逃奔而去。盖延所向披靡，攻必克、战必胜，左右的敌人都望风而逃，听说盖延的大名就非常恐惧；吴汉、盖延在梁、齐大地威名远传。一向作战不顺的吴汉，也换了一个环境之后，打得顺利多了，采用智取的情况也比以前多了。
在南部，董宪的大将贲休，将兰陵城献给盖延，投降了。董宪听后大怒，自郯城带领全部大兵到兰陵城围住了贲休。当时盖延和庞萌都在楚地，就以十万火急的文书报告给了建武帝，请求建武帝派兵前往去解救贲休。建武帝下诏书说：“可以直接前往郯城攻击，那么兰陵的围自然就解了。这就是围魏救赵的办法，务必执行。”盖延等以贲休的兰陵城危险为理由，于是没有服从建武帝的命令，就先赶往兰陵城直接援救贲休去了。董宪于是仅仅率千余人迎战，交战仅仅几个回合，便败下阵去了，盖延等追杀一阵，因此以为击破了围城的人马，就此入城驻扎下来；心想：建武帝也不是神，他那里是千里眼顺风耳呢，还是处在战场上的人才最了解战场形势，这真是：将在外、主令有所不受啊；我得灵活用兵才好；因此，心里很是得意。于是连夜派人将战况报告给建武帝，说明没有执行命令的原因，以免被处罚。建武帝接到信件，长叹一声：“又一个不听话的狂悖家伙出现了，不久他就会明白朕的旨意的！”
不过，盖延的好感觉才过了一个晚上，就被打破了。第二天，董宪才又派出全部兵马，将兰陵城围得水泄不通。原来，董宪知道盖延、庞萌二将带兵前来，难以力敌，因此假装诈败散去了。盖延等将领，这时才大惊说：“不听圣上的话，果然中了贼人的计策了！现在，只有趁此机会不要命的杀出去了。”于是，只得倾城而出奔走冲向董宪的部队。董宪的兵虽多，却抵挡不住盖延、庞萌军队的勇猛，几下子就被冲散了；但是很快就陷入了董宪的重兵包围之中，董宪也是能征善战的猛将，多次和盖延正面交锋，都杀得难解难分、昏天黑地的；的那还是他的部队很难脱身；因此损失很大。实在是没有办法了，盖延要回到城中，已经不可能了，只得等将领率兵冲出重兵包围之后，就率军往郯城的方向奔去了。盖延没法，只得派遣使者向建武帝认罪，并线上自己的将军印信、绶带，表示愿意接受处罚。
建武帝听说盖延失败了，叹息着说道：“我叫你们先攻打郯城，你们就是当做耳边风，不听我的话！不失败才怪呢。现在盖延既然率军奔到郯城了，人家早有准备了；这时董宪的计策已经奏效了，兰陵之围怎么解啊？”接到盖延的信件和交回的大将军印信、绶带之后，建武帝笑道：“我的大将军那么神勇，胜利了那么多次，打下了那么多地方；偶尔失败一次、不听话一次，也不算是大罪过；我怎么可能那么苛责他呢？叫他好好准备，会有转机的。”于是，将自己的裘衣解下，交给使者说道：“天气还很寒冷，请将军保重身体！印信、绶带都带回去交给大将军，请他不要过于自责了。”
盖延接到裘衣和印信绶带，心无限感慨，觉得自己是如何的幸运，遇到了一个真正的明事理的明君，心里暗暗嘱咐自己，一定要为建武帝统一天下鞠躬尽瘁死而后已。
果然，盖延率军等到了郯城，无法攻克，因为董宪已经昨天早就有准备了；所以，只得率军离开；而董宪则在盖延败走之后，轻松的就攻下了兰陵城，杀掉了贲休。盖延得到的军队，又失去了。董宪获得贲休率领反叛过的军队，也没有追究那些将士们的责任，只是教育了一番，“这些都是贲休的错，你们都是被挟持的，被破听命的，所以与你们无关。”董宪也懂得笼络人心的道理，给了他们足够的台阶下。
建武四年秋天的七月末，建武帝派遣捕虏将军马武、骑都尉王霸，围困刘纡、周建在垂惠城。但是，攻打了几个月，小小的垂惠城依旧没有打下来。到了建武五年的二月间，苏茂又带着五校的兵马十余万人，来救垂惠城。马武的军队人数很少，虽然神勇无比，但是一人不敌二手，几下子又就被苏茂、周建的军队打败，马武奔逃的时候，经过王霸的大营，于是就向王霸大呼求救。
王霸很有判断的对部下说：“敌人的兵马全部出来了，势头正盛，我若要救马将军，必定我们两个都被打败。对不住了，这时只有靠你自己努力而已。”王霸于是闭营坚壁，坚决不出战。王霸手下的军吏都争着说：“我们都一样受皇帝的命令，现在捕虏将军兵败，我们不去相救，这怕不妥当吧。”王霸回答说：“苏茂的军队精锐，他的人马又多，我们的将士们内心恐惧，而捕虏将军与我军相恃对峙着，我们和马武两军的号令不统一，出去只有更加的混乱，弄得不好还会自相残踏；所以，贸然出去就是败着，还形不成夹击优势。我现在闭营固守，表示不相援助，敌人必乘胜轻敌冒进，捕虏将军见到援助无望了，打起战来必定勇气倍增，军士为了活命才会拼死二战；马武将军是沙场老将了，他会懂的。这样之后，苏茂的军队必然是疲劳了。我乘苏茂军队疲劳的时候再冲出去，就可攻克他们了。”苏茂、周建果然全部出来攻击马武的军队，将马武的部队围在核心。马武见王霸坐视不救，怒发如雷、睁圆豹眼、倒竖虎须，大喊道：“众将士随我冲出重围去吧。”只这一声，就如晴天霹雳振荡天空一样，众军士齐声回答说：“愿舍身忘死辅助将军冲出重围。”只见马武奋起青铜大砍刀，一策马便冲围出去，所到之处，只见人仰马翻倒；众人只得躲开去。马武只有数千人马，在十数万人之中，仅仅是下酒菜一样，算不得什么。冲击了半日，虽是杀人如麻，却怎么也冲不出去了。王霸营中，内有壮士数百人，按纳不往，自断其发，入营请战。
大约一个时辰之后，王霸见士气已足够了，乃下令开营出战。这时，只听得王霸营中，闭了半日气的将士们，喊杀声连天，全部人马，悉数杀出来，从四面八方，好比从天而降。冲出来的全是精骑，抄敌背后袭杀。苏茂、周建等敌将正杀得疲乏了，被王霸生力军从后面杀来，显得非常意外；他们之前断定王霸的大营不敢出来，所以没有安排部队看管。王霸营中冲出来的人马，也无不以一当十，冲杀毫无顾忌，一个个争先冲入敌营乱砍乱杀。马武一得知是王霸奋勇积蓄力量杀出，大吼道：“王师出动了，大军援助我们了，大家奋力战斗吧！”说完，身先士卒的冲入敌阵砍杀；将士们又气增百倍的冲杀，苏茂、周建前后受敌，八方被围击，人数虽多，但是自相残杀践踏的不计其数，受伤在地上的哇哇大叫，没有受伤的就惊乱败走。王霸、马武追杀了一阵，大获全胜，苏茂的大军只得四散而逃；马武的军队将受伤跑不动的兵马全部救起来，捉拿回营，给与医治，并赏给他们肉吃；这些受伤的兵士非常感动，自然就投降了。王霸、马武得胜，都心领神会，没有丝毫怨气，各自领兵归营；这就是把握时机和心心相系、惺惺相惜了吧。可见，把握住战机，是多么的重要啊。
马武军队战胜苏茂的队伍后就安营闭受，不轻易出去挑战。几天后，苏茂、周建又聚集兵马来挑战，来到王霸的大营外谩骂叫嚣挑衅。王霸就是坚决闭营不出战，还招待将士、叫歌伎作乐。苏茂的箭像雨一样的射落在营中，甚至射来的箭击中了王霸面前的酒樽，王霸也安然坐着不动。军士们都说：“苏茂前日已被我们打败了，现在打击他的部队，应该很容易了。”王霸说：“不是这样的，苏茂的兵大都来自远方，粮良已经不足了，数次挑战，就是想靠激将法取得一时的胜利。现在闭营让将士门休息，就是所谓的不战而屈人之兵的道理。”苏茂、周建既不能与王霸开战，只得带领军队回到垂惠城里的大营；因为没有吃的了，骤减只得带领部队外出寻找粮食。找到粮食之后，外出回来的周建、刘纡正想入城，不料，周建兄长的儿子周诵反而命人关闭了城门，拒绝周建等入城了。周建愤怒不已，上前去责备周诵，骂他没有仁义道德。周诵反唇相讥说：“叔叔确实是奇才，可是不能择到明主，反而恃强逆天命，屡次失败也不知道悔改，是自求灭祖灭宗的做法啊。既然现在求生有路了，既使舍身忘死也要去努力，机会没有很多，就在眼前，我必须要抓住，否则后悔就来不及了。”周建听罢，气得目瞪口呆，又见城头上已经高高的竖起了投降的大旗；周建就大吼一声，气急攻心，鲜血直喷出来，仰身倒下马去了，摔了个半死。刘纡急忙命人救起，扶到马上，一起逃生去了。走到半路上，周建就因伤重死去；刘纡于是前往投本佼彊，外出没有回去入城的苏茂，也只好带着人马连夜奔逃到下邳城，与董宪一起汇合。垂惠城投降，周诵被送到雒阳受到奖赏，就自然安定下来了。
原来，这是聪明的王霸派遣部将偷偷入城说降周诵的结果。王霸的部将柳顺化妆成老百姓，带着王霸命人写好的书信，找到了周诵，柳顺对周诵说：“当今天下，建武帝任人唯贤，复兴汉室，天意所在，人神共助，已经十有七八；而你的叔叔则辅助一个幼稚的小子；他带给你的将士灾难；乘此你叔叔不在的时候，你可以做主了；这将是改变你们周家被灭族命运的关键时刻。如果你认为我说的的不对，你可以立即杀了我。”周诵跟着叔叔已经厌倦了长期东奔西走逃命的生活，时时都有掉脑袋的危险，所以就动心了，接受了柳顺的说降。于是才关闭了城门，并劝说周建投降；可是周建一根筋，就是不愿意改变，直至被气死了。周诵被解到雒阳，建武帝好言抚慰，赐给住宅五十间、田亩2000亩，得知周建已经死了，建武帝也没有为难周建的家眷，一律赦免无罪，并封周诵为迁陵县尉。周围的士兵看到周诵受到这样的待遇，都心里非常羡慕。
这时间，大司马吴汉，率领建威大将军一起，带领军队攻击富平、获索大量的农民军。那是在平原地区，敌人无险可守，吴汉凭借着勇猛无畏的进攻能力和军队实力，在耿弇大将军的协助下，双方配合得天衣无缝，将这两股敌军打得大败，迫降了他们的部众四万多人。吴汉在攻破南阳之后，正好建武帝刘秀回到故乡春陵郡，也就跟随建武帝到了舂陵郡。建武帝召见了吴汉问道：“大司马近日有何打算？”吴汉答道：“吾自请北上，收上谷精骑兵、以及没有用于上几次战斗的闲置军队，用以平定齐地。”建武帝说：“彭宠已经在渔阳被家奴杀死了，在涿郡攻下张丰也是早晚的事情，你最近还收降了富平、获索的军队，现在剩下东面的张步了，他有几十万人马，谁能为我评定他呢。”吴汉答道：“建威大将军耿弇曾言可代为陛下铲平之。”建武帝懂得吴汉的意思：杀鸡何用牛刀呢。于是，吴汉走后，建武帝召耿弇进帐，问道：“大将军可有平张步之法？”耿弇答道：“张步空有众多的军队，但是他没有用兵的好办法；我如果带兵前去，必将为陛下将他拿下，以定东部大局。”建武帝笑着道：“将军不可骄傲自满哦，张步有数十万众的兵力，不可小觑；宜稳打稳扎取之。”耿弇道：“谨遵圣上之言，我必有万全之策之后，方能行动；步步为营、稳打稳扎是我这次进军的原则。”刘秀很慢的点了点头，其实心里还是有点打鼓的，他就觉得耿弇在说大话、在吹牛；因为张布也是一方诸侯，实力确实较为强大，久居齐地，也比较富裕。
当时，梁地的董宪实力还比较强盛，军队战斗力也不错；盖延等将军还要率领军队不停的往来于彭城、郯城、下邳、兰陵之间，要应付董宪的部将也是不容易的事情；但是盖延攻击董宪的部队也有一定的收获，虽然几次都截获了董宪他们的辎重、粮草，但是对董宪的实质性打击不是很严重的。建武帝害怕盖延轻敌，害怕他深入董宪老巢导致失败，多次派遣使者传书信告诫他。盖延大为感慨，于是汇报说：“我幸运地得到你的封赏成为将军，带兵诛杀反贼和强盗们；自从接受你所封的职务以来，做得很不够，没有很好的击败敌军队伍。我经常恐怕玷污了自己的将军名号，够不上你的赏赐，所以心里惴惴不安。等待天下平定以后，我的功劳是很微弱的，不敢再贪恋职位占据位置而毫无建树。皇上每次下诏深深的怜悯督导我，怕我做错事导致失败；所以，我每每打仗，都要做好充分准备才开战，每一件事情都要遵循你的指示，必定不敢做出让你忧虑的事情来；所以，我会小心谨慎的做好攻守。请圣上放心！”
再说庞萌，每当看见建武帝的诏书每次都是独自给盖延的，从来不给自己，就认为盖延在建武帝面前说了自己的坏话，自己生了疑心之后，于是就带领军队反叛了。庞萌叛变之后，带兵直接就打败了盖延的军队，并带领军队与董宪的军队合并在一起，自称为“东平王”，屯扎在桃乡郡的北城里面。庞萌，是山阳人，最初为侍中，为人谦逊和顺，建武帝对其深信怜爱，常常称赞庞萌说：“可以寄托六尺之孤，寄达百里之命的人，就是庞萌啊。”于是，建武帝封庞萌为平狄将军，和盖延一起攻击董宪的部队。等待得知庞萌造反了，建武帝大怒，准备自己带领大部队讨伐庞萌；建武帝给各位将领写信说：“我常常认为庞萌是可以为社稷出力建功的大臣，今天却反叛了，证明我的判断是完全错误的；将军们可有笑话我幼稚的吗？这个家伙应当被灭九族才让我解恨。各位将军，你们各自厉兵秣马吧，我们在雎阳会师，一同打击庞萌。”这边，庞萌打败盖延之后，又带兵攻破了彭城，杀死了建武帝任命的楚郡太守孙萌，占据了彭城。
话说董宪听到建武帝自己率军讨伐庞萌，就与刘纡、苏茂、佼彊带兵去了下邳城，提前做好防卫措施；然后再回到兰陵城，命苏茂、佼彊协助庞萌，合兵在一起，总共就有三万人马，急忙前来围攻桃城。建武帝当时还在蒙城，听说之后，就留下辎重，自己率领轻骑兵三千人马，步兵数万人，昼夜赶赴到桃城。队伍到达任城，离桃城还有六十里的地方，就驻扎下来，建武帝与众将领会师后，赶到了桃城。第二天，各位将领请求出兵迎战庞萌、苏茂和佼彊等的部队；对方也准备着带兵出来挑战。
建武帝不听众将请求，说道：“诸将莫急，我们休息吧，乘机养精蓄锐，以挫其锋芒。”城中守城的汉军，看见建武帝的车驾到了，坚守桃城的决心更加坚定。当时吴汉在东郡，命令骑兵使者飞驰而来，拜见建武帝，告知建武帝：自己的随后兵马就到。后续跟随前来的，还有汉忠将军王常、前将军王梁、捕虏将军马武、讨虏将军王霸与盖延，他们都到了任城驻扎下来，任城离桃城很近，可以随时支援桃城。庞萌、佼彊和苏茂等，见建武帝不出战，不知道建武帝葫芦里面卖的什么药，就率领全部的兵马攻桃城，城中有足够的守备信心，所以不心慌。庞萌等将领率兵进攻了二十余日，众人已经疲困了，但是还是无法攻下一个小小的桃城。等到吴汉与诸将都到齐了，建武帝才率众军进入桃城。这时，建武帝才亲自督察作战，亲自登楼指挥战役。
董宪手下亦有数十员战将，建武帝指挥着吴汉、盖延、王霸、王梁等悍将，一起杀出，精骑埋伏在桃城的四周小山上。董宪的几十员大奖，遭遇吴汉、王霸、盖延等大力士的追杀，一下子就被诸将斩了几员。董宪大惊失色，情急之下自己追上阵来，刘秀见董宪杀出阵来，也亲自杀出去交战，架住董宪就厮杀，董宪非常意外，没有想到御驾亲征的皇帝会与自己直接交手厮杀，一时心慌意乱，心里七上八下的，又看见刘秀的队伍旌旗昭昭，心里自然就害怕了几分；刘秀则越战越勇，长枪尖劲直挑向董宪，来回毫不手软，直打得董宪无法还手，几十下子后，董宪招架不住，直接就败下阵去，勒马逃走了，怕的是走迟了，就再也逃不掉。见建武帝出阵交战，众将领都纷纷四处奔出，寻找强敌厮杀。
见董宪败走，刘秀勒马大笑道：“竖子不过如此也。朕还以为你有多么的勇武呢。”盖延、马武、王常等，见建武帝亲自上来作战了，都品这名护卫着，不让凶悍的敌军将领靠近；同时，也勇气倍增，都各自奋勇搏杀，加上建武帝的队伍人数众多，直杀得庞萌、苏茂队伍七零八落的，尸横遍野。关键时刻，之前埋伏在四周的骑兵又从周围杀出，打得苏茂等的队伍哇哇大叫，阵型瞬间被完全打乱；战至天晚，双方才收兵回城和回营。之后，乘着夜色，庞萌、苏茂、佼彊丢弃了辎重，连夜逃奔跑掉了；建武帝早有安排，也不去追赶，象征性的追了一阵子就收住了阵脚。偷袭桃城不成，还折损了多员大将和众多的士兵，庞萌、董宪、苏茂、佼彊等人都非常沮丧。
董宪就与刘纡率残兵败将数万人马，直接奔走到了昌虑，在昌虑城里驻扎了下来，吩咐众败将屯守昌虑郡，自己带领精锐部队向新阳城进发，打算在新阳城里驻扎下来，补充粮草和兵丁；两城相距有数十里远。可是，刚刚要到新阳的时候，忽见一路人马早在前面扎营，拦住了去路，营帐门口和旗帜打开的地方，一位将领突然威风凛凛的闪出，大喝道：“反贼，哪里走？吾在此守候多时，就等你们自投罗网了。”原来，吴汉到任城时，建武帝就秘密对吴汉说：“此战之后，董贼必然败走昌虑，又必发精锐在新阳堵住我们。将军乘胜的先机就预先带领部队在紧要的地方扎营守候，要把他们在半路上就截住，并把他们打败；打败他们之后，他们必定回军昌虑，我们就好在昌虑收拾他们了；如此，董宪之患可解也。”吴汉依计而行，早就在这块不宽不窄的地方扎营堵截董宪的部队了。该地地形仅能容得下小部分部队交战，董宪兵马没有冲过去的机会，也没有厮杀的空间；唯有死战。
董宪见是骁勇善战的吴汉，惊叹道：“你怎么这样快捷神速！这真是所谓的用兵如神啊；佩服、佩服。”吴汉笑道：“无路可走了吧，还不快快下马投降，我求明主，或可饶你不死。”董宪回答：“休得胡言！”董宪急着想要勒马退回去，吴汉早已杀到，董宪连忙接招，几个回合之后，渐渐显得力气不支了，于是命令吹号兵吹号，收兵往回走，逃跑回到昌虑。吴汉随后派骑兵也追击而来，并令步兵拔营进军，追至昌虑城外扎营，围着昌虑不走了。董宪非常害怕，知道吴汉、刘秀等都不是等闲之辈，且刘秀的大队人马就在附近，随时都可能将董宪包围在昌虑城里，就再也逃不出去了；于是，董宪又招收了五校的已经没有吃的正走投无路的残兵败将，步兵和骑兵有数千人马，在建阳这个地方驻扎下来，离昌虑有三十里远。建武帝到了蕃邑，离董宪所在的建阳有百余里的距离；众将领请求带兵攻击董宪，建武帝笑着说：“五校的兵马已经没有粮食马料了，自然就会败走、逃散，我只要乘他们饥饿逃散之时再攻击，就没有什么攻不下来的了。反倒是现在，他们正向饿狼一样，饿得慌了，是会决死而斗的；因为现在他们还有一点决斗的力气；等到力气也没有时，我们去捡便宜就可以了。”于是，刘秀命令：“各营坚壁清野，没有朕的命令，谁也不得出战，违者军法从事。”几天之后，五校败军残部，粮食吃完了，董宪也没有给他们补充的粮食马料，果然就带兵离开了董宪的队伍。这时，建武帝才亲自带着队伍，从蕃邑秘密运动到建阳；立即包围了建阳城，从多个方面发动进攻，拼命打击董宪的部队。攻城的部队昼夜不停，城中不得安生和休息，惊恐不安；骑兵不定时的发动冲锋，有效的杀死杀伤董宪的兵马。急攻了三天，城北被攻破，大量士兵被杀死杀伤。董宪只好再一次率众奔散去逃命，建武帝命令吴汉及时追击董宪，不给他喘息的机会。
在走投无路的时候，佼彊率领他自己的部队投降了；苏茂没有办法了，就投奔附近的张步去了，董宪和庞萌则再度逃走，进入缯山郡去了。几天后，散兵游勇听说董宪还在，又相聚在一起，有数百人马，迎接董宪进入了郯城。吴汉听说，立即行动，率领二千人马，又来攻打郯城，董宪自知守不住，就和庞萌一起又率军奔走，据守朐城。慌乱之中，刘纡不知该向何方逃走，一个名叫高扈的士兵，果断砍掉了刘纡的脑袋，劝住了逃跑的人说：“我们没吃的，跑也没有力气了，天命已定，我们就顺势而为吧。主子都没有了，我们就找一个新的主人吧！”于是，大家就停止了逃跑，打出了投降的旗子，跪地交出了兵器，就等待着追上来的吴汉来接收。吴汉率军追上来之后，见高扈高高的举着刘纡的脑袋，众兵将都投降了，就叫他们各自拴上一根红带子，重新拿起武器，冲在最前面，参加接下来的战斗，并严肃的宣布了战场上的纪律。
吴汉接收降兵之后，就进兵包围了朐城，采取建武帝的打法，围而不打，等待着粮食并不充足的小城自己乱起来。几天之后，城中吃的东西没有了，董宪、庞萌在一个夜晚悄悄溜出来，袭取了赣榆城，利用赣榆城里的物资勉强维持部队的粮草。这时，离琅琊很近了，吴汉将这个情况报告给了琅琊太守陈俊，陈俊在第一时间就率军攻打董宪和庞萌，再一次将其击败了。不得以，董宪和庞萌又只好率军败走泽中。等到吴汉攻下了朐城，将董宪及其将领们的妻子儿女俘虏时；董宪听说后，就流着眼泪，哭泣着感谢他的将士们说：“我们的妻子皆被俘虏了，悲哀啊！是我让你们跟着我受苦很久了啊，很对不住大家了。”诸将答曰：“主上待我等如兄弟，我们愿随主上赴汤蹈火，万死不辞。”于是，董宪率领着数百骑在夜里奔逃而去，想从乡间小道上去归降张步。
吴汉知道董宪是一员虎将，也是一位善于作战的宿将老将了，而且意志坚定，一旦他投降了张步，则耿弇平定张步的难度就大大增加了，所以决心要将其消灭在自己的战斗之中，而且要干干净净的消灭为止。吴汉料到董宪已经没有出路了，就派遣将军们穷追不舍，嘱咐他们一定要将董宪及其部署就地消灭殆尽，不得让他们再次逃跑掉了。吴汉的校尉韩湛追得很急，在一个名叫方与的地方，韩湛很快就追上董宪，与董宪展开了生死决战，由于董宪长期以来忙于奔逃，吃不饱、整天战战兢兢的，体能和体力大为下降，渐渐的不支，最后被韩湛斩于马下，韩湛砍下董宪的脑袋之后才返回。同时，方与人黔陵，也追上了庞萌，黔陵和几位将军一起，围住了庞萌，经过激烈的交战，黔陵将庞萌斩杀在马上，也砍下脑袋回去报功。吴汉命人将董宪和叛贼庞萌的脑袋都送到了建武帝所在的建阳城。建武帝于是封韩湛为列侯、封黔陵为关内侯，参与围斩董宪和庞萌的将士们都得到了相应的奖励。
建武帝回到雒阳之后，巡幸山东，派遣大司空王梁住持，举行仪式，祭祀孔子，建立修复被毁坏了的孔庙宗祠，立孔子极其弟子后人的牌位在庙里，并制定规章制度，设立地方机构，形成习俗，派人世代祭祀和守卫孔庙。
耿弇已经说了大话，建武帝也不怎么相信他能够打败拥有三十万大军的张步。那么，年轻气盛的耿弇做到了吗——请听下回分解。
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