第三十三章 长烟落日孤城闭
晨曦微吐，寒光初露。
冬日即将到来，早晨的雾气中渗着丝丝凉意入骨侵来，将白云飞激得猛打了一个冷颤，放下手中的毛巾，白云飞朝客栈大门走去，口中嘟囔道：
“这一天天过的，眼见得立冬刚过，便这般冷了？这种天气该是没几个客人上门了吧，听闻城外十八里铺有位员外过寿，不如今日与掌柜的说一说，暂且歇业半日，去那处听个堂会，却不畅快。”
“谁说今日无有客人上门，我不是人啊，啊，看看，这不就来人了吗？”白云飞正喃喃自语，想要把客栈大门掩上，便听得一个熟悉的声音响起，定睛一看，却不正是那提辖蒋庆。
白云飞暗道一声“晦气”，当即转脸笑道：
“哟，蒋提辖，啊呸，老蒋，你咋来了？案子破了，没有受罚扒了这一身皮去？”
蒋庆脸色一紧，作势言道：
“你这老白，尽爱看我老蒋笑话不是。今日我与你说，案子非但破了，本官更得了知军颇多赞许，直道我老蒋办事得力、又快又好，还有那正使大人也有赏赐。眼下案犯已然收监入狱、择日问斩，使团今早便去往西域了。老白你说，我该不该高兴，这不一大早便至这处向秦夫人道谢来了，我说，秦夫人在不在？”
说着，这蒋庆将衣袖一摆，迈开四方步便向堂中走去。
白云飞神情微动，朝前一闪，挡住蒋庆前行，口中说道：
“掌柜的尚未起身，蒋大人且稍待，我这就给您烧水泡茶去，顺道再给您来几盘小食点心打发时间。”
蒋庆眉头微微一皱，却也不敢欺身上前，一边往桌旁长登上闷闷的坐了，一边说道：
“有劳、有劳，在下便在此处候着了。”
过得一会，茶水小食次第端上，那长袍账房也现出身来，朝蒋庆微微拱了拱手，便如往日一般于那柜后轻轻一靠，仍是那般凝思入神的模样，蒋庆心中暗暗好笑：
“这酸书生，本大爷今日心情好，却在此处歇歇等候便是。”
眼见得日头逐渐高升，这一壶茶水已下去了大半，店中并无半个客人上门，蒋庆对着一块木头、一个油嘴小二，渐感不耐。
忽地堂中飘起一股熟悉的香粉气息，蒋庆精神一振，起身朝梯上看去，却见正是那秦夫人脚步轻盈下得楼来。
今日这秦夫人的衣着打扮与前番又有不同，只还是一般的妖媚妍丽，令人遐思连连，蒋庆心中千转百回，敛起不甘心思，朝那明媚妖娆的女子躬身施礼，道：
“蒋庆多谢秦夫人援手之恩，此番若非秦夫人出手，下官说不得要掉下两身皮去，一个不慎，怕是连这身官袍也挂不住。小小意思，不成敬意，却是贱内自西域商客处费尽心思收来的，还请秦夫人莫要嫌弃，万望收下。”
话音未落，这一身绿袍的官人自袖中小心翼翼的掏出一方小小木盒，双手捧于手心，朝那妖媚女子躬身奉上。
秦香薏唇角稍稍荡起一丝笑意，接过盒子随手往桌上轻轻放下，而后盈盈入座，樱唇微启，道：
“蒋提辖这般大早前来，又是感谢、又是送上重礼，想来这驿馆一案已是破了，今日是来向妾身报喜的？”
蒋庆闻言暗自收敛情绪，却仍是止不住面中带喜，道：
“正是如此，驿馆使团副使失踪一案已于昨日连夜审结，蒋某回府稍作收拾便来此处向秦夫人致谢了。秦夫人算无遗策，蒋某佩服万分，往后但有差遣，在下即便赴汤蹈火也在所不辞。”
秦香薏眸中精光一转，道：
“此案得破，蒋大人当居首功，妾身那日些许发现，不过锦上添花罢了，却是恭喜蒋大人了，如此诡谲大案不过数日便水落石出，蒋大人当真是轮台城中柱石。”
话锋一转，秦香薏继续说道：
“如此说来，此案凶手正是那驿馆中众多差人之一了？”
“秦夫人所料不差分毫，那日我等得了秦夫人之指点，于驿馆差人居所逐一排查，果在东南伙房一角地面发现有异，掘地数尺之后，发现陈公子所失贵重之物皆在其中。我等遂将伙房一干人等尽数拿下逐一审问，余者皆是声声喊冤、一问三不知，那火头却受刑不过，当场交代，正是他见财起意，一时下了狠手。”
“哦，他区区一人，如何杀得了有武艺在身的陈公子，又如何人不知鬼不觉的遁去踪迹呢？”秦香薏眉头微微皱起，貌似犹疑的轻声问道，声音柔糯软腻，直把个蒋庆听得起了一身的鸡皮疙瘩，却又心中熨帖不已，仿似喝了蜜糖一般。
当下蒋庆清了清嗓子，细声说道：
“秦夫人有所不知，那火头乃是行伍出身，一身军中武艺却也不俗，更且做得一手好菜，颇受驿丞大人看重，陈公子邯都贵胄出身，讲究个食不厌精脍不厌细，驿馆之中那火头百般讨好、曲意逢迎，陈公子自然也颇为受用，然则旁人不知，此人还有下毒的本事，更兼手上尚有数种厉害毒药，那陈公子便是着了此道。那夜使团将行之时，那火头待众人入睡之后，做了一道陈公子爱吃的鱼脍送至其房中，陈公子不疑有他，只道是这火头最后一夜的孝敬。”
说到此处，蒋庆略微停了一停，看了眼犹自全神贯注看着自己的秦夫人及另外竖起耳朵的两人，心中微微得意，饮了口茶，道：
“那陈公子却不知，这鱼脍中早已下了蒙汗药，鱼脍下肚不过半刻药效便发作起来，将那陈公子麻翻在地，人事不省。那火头自是满心欢喜，当即将陈公子当心一剜，白刀子进红刀子出，可怜那京中贵公子，千里迢迢去往西域出使，却为了一道鱼脍亡于我们这轮台小城的驿馆之中。不过，那火头行事不密，得意之下将血溅到了帘幕之上，当即有些慌乱，匆忙之间将那陈公子尸首用化尸水化去，收拾了一些细软之物后匆匆离去。那化尸水无色无味，三两个时辰后渗入地面，更是神不知鬼不觉，我等皆是失察，却不料在秦夫人的法眼之下一览无遗。我等先是一番大刑伺候，再将那一抷略带异常的泥土往那火头眼前一放，此人顿时面色如土，便干脆交代了。”
蒋庆说完，看了看目光有些呆滞的看着自己的三人，特别是那妖媚无双的秦掌柜，不由得又饮了一口茶水，吃得半块糕点，只觉今日东福客栈的茶点格外美味，茶水亦是分外清香可口。
过得半晌，店中三人方才回过神来，秦香薏眉目点点、朱唇翕动间笑声说道：
“如此这般，蒋大人当真精明老到，妾身佩服万分。”
那据于柜后的账房先生和一旁假意打扫的老白两人，向来对蒋庆不假颜色，此时亦齐齐拱手施了一礼，蒋庆顿时大为得意，摸着颌下青色胡须，故作矜持的笑道：
“不敢、不敢，有劳秦夫人勤苦一遭。”
“老白，去后院跟小牛招呼一声，今日做几个好菜，我等好好给蒋大人庆个功，此番事了，说不得哪天我等便有事求到蒋大人跟前了呢。”初冬的晨光里，秦香薏面色含春，微微笑道，“还望到得那时，蒋提辖不要装作不认识我等才好。”
白云飞拱手应是，连忙朝后去了，那蒋庆连道“惭愧”，却早已忍不住笑出了声。
几人正打趣间，只听门外一道平和清朗的声音问道：
“敢问，此处却是东福客栈么，秦掌柜的在是不在？”
店中三人闻声看去，却是一名身着藏青长袍、书生模样的男子，头上随意挽了个髻子，用一根木簪簪了，面色清秀淡然，透着一股亲和之气，令人略感奇异的是，好似看不出多大年纪，一双眼睛分外深邃，似是深潭不可见底一般。
蒋庆微微一凛，暗道此人不凡，那秦香薏二人却是眼神于空中无声交换了一下，俱是心下一惊。
这男子见店中三人皆是视线看向自己，却不言不语，当下也不朝里走，双手抱拳一礼，稍稍升高了两分声调，接着问道：
“在下莘州学子于持，自北地游历至此，有要事求见此间秦掌柜，却不知方便否？”
原来这男子正是那回雁峰上感慨了一番的于持，旬月之前，于持先是在那回雁峰近旁无名山谷与那赤魂宗赢道人见了一面，略有所得却又不明其理。
其后见得大青山山神顾山青，一番晤谈之下，颇有感触，更得了其下属一名得力神将耿超之临终托付，便顺着边地一路西行。
边城之地人迹稀少，加之数十年间人事变幻，于持多方游走打听，方知昔日的轮台关已是如今的轮台军城了。约莫一个时辰前，于持进得轮台东门，与守城官兵稍稍攀谈数句，言自己此行乃是寻一名叫“秦玉蝉”的老妪，不知是否在世，却与昔年轮台的耿府关联甚深。
数名守城官兵不明所以，见得这位先生器宇不凡、温文尔雅，当即私下讨论片刻回道，说是目下耿府尚在，虽是人丁不旺但依然传承不绝，约莫听说耿府中老太君闺中姓秦，却不知是不是于持欲要找寻的这位秦玉婵。
不过，这城中的东福客栈却是耿府产业之一，若要寻那秦姓老妪，可至东福客栈寻其店中秦掌柜问询一二，说不定可有所获。
于持拱手谢了，顺着东西主街，不过一刻时间便寻到了这处东福客栈门口，见得店中数人正自言语谈笑，遂静静的等了盏茶功夫，待得店中气氛略略平息，方才出言问道。
“这位先生有礼，妾身便是秦香薏，不知先生远道而来有何贵干，还请入内一坐，我等奉茶叙话可好？”秦香薏面色一整，带着几分笑意、几分小心，前行数步说道。
“好说、好说，终是找对地方了。”于持朝着明艳女子微微拱手，当即大袖飘动朝店内走来。
行至那蒋庆跟前时，稍稍一顿，拱了拱手，蒋庆亦是起身回礼，于持脸色淡然，转至那张老榆木长桌的另一侧从容坐下。
片刻之后，几人已饮过三两道茶水，秦香薏神色微动，稍稍转过身子看向于持，道：
“于先生有礼，不知妾身有何效劳之处，但请明言无妨。”
于持放下手中茶杯，轻声回道：
“在下此番前来，却是为寻一名曰‘秦玉蝉’的老人家而来，听闻秦掌柜出身轮台耿府，这名老人亦与耿府关系匪浅，不知秦掌柜能否为在下引见一二，若是如愿以偿，那秦玉婵老人定当了却一番心事，在下也算是全了一段因果，不知秦掌柜是否方便？”
秦香薏闻言，脑中顿时一片混沌，秦玉蝉乃是耿府老太君闺名，已有数十年未有外人知晓，这远道而来的外乡人如何却一语道破，着实令她百思不得其解。
掐动手心数下，稳了稳心神，秦香薏眼色一转，道：
“先生所说之玉蝉老人，正是妾身姑母，如今乃是城中耿府老太君。只是，我家姑母已有近三十年不理外事，只在府中静室打坐静修，府中一应事务皆由耿府如今之家主主持。却不知先生是找耿府言事，抑或一意寻妾身姑母，若是耿府之事，妾身可与先生引见家主，而若是涉及姑母私事，姑母年岁已长不理俗事久矣，妾身或可代劳，不知先生意下如何？”
于持沉吟片刻，道：
“在下之事，须得亲见老夫人一面，有劳秦掌柜通报，便说，在下此行，关乎老夫人与那先贤耿超、耿将军一事即可。”
“咣当”一声，秦香薏跟前的茶盏猛然跌落于地，发出一声脆响，店中数人皆是吓了一跳，于持心念微动，看了秦香薏一眼，旋即眼观鼻鼻观心，默然不语。
“可是那昔年去了北地戍边的耿超？”秦香薏却顾不得桌下破碎的茶盏，以及长袖间丝丝滑落的茶水，立身站起，朝于持疾声问道。
“正是这位耿超将军，老夫人可是与掌柜的说起过这位未曾谋面的姑父？”于持似笑非笑，回言后又意味深长的反问了一句。
秦香薏双手扶住桌沿，指间略略发白，平缓片刻方才冷静下来，樱唇微张，轻轻一笑，道：
“往日里，似乎曾听姑母提起过三两次，妾身却从未见过，方才大惊之下，却是失了礼数，尚请先生担待。”
于持摆了摆手，示意无妨。
那秦香薏却是面色变得冷淡了许多，旋即前行数步至蒋庆跟前约莫三尺之处站定，福了一礼，道：
“蒋大人，改天再与大人庆功罢。今日府中姑母有要事处理，妾身片刻离不得身，先失陪了，改日再向大人赔礼致歉。”
那绿袍官人脸色涨得通红，想自己何曾得过这秦夫人这般小意之礼，连忙起身回礼，连声回道：
“下官不敢、不敢，秦夫人请便。”
耿府位于轮台城西北一角，乃是一座三进五出的院落，占地甚广，于这西北边地而言，已是少有的大家宅第了。
耿府三进院中的西北一处院子，即是秦老夫人所居，此院占地不大，仅有正房两间，秦老夫人将其东边一间改做静室，日日静坐其中修行打坐，东西耳房各有三两间，早先秦香薏居于此院时，便住在边卧室中，东侧临近正院略显嘈杂，除了饭厅之外，便是此处院中数名贴身丫鬟所居。
却说于持由秦香薏引领，并未上得正堂通报拜见耿家此代家主，直向秦老夫人院中行去，竟也一路畅通无阻，所见下人护院皆是躬身问候，可见秦香薏于此间确是地位超然。
入得西北院中，早有丫鬟报得老夫人知晓，此时见秦香薏领着一人进来，两名侍从赶紧上前接引，其中为首一人说道：
“于先生，秦夫人，老太君已在堂上恭候多时，请随小的来。”
于持微微颔首，秦香薏亦示意上前开门即可。
片刻之后，于持二人已入得正堂，这堂中陈设甚是简单，一名耄耋老妇人正来回走动，脸色满是激动之态，身后两名贴身丫鬟数次欲要上前掺扶，皆是落了个空。
见得二人入内，那老妇人立时停下脚步，一脸期待的看向于持。
于持稍稍站定，拱手言道：
“在下于持，见过秦老夫人。”
语调平和润朗，似一阵清风拂过水面，轻泛涟漪、波澜不惊，秦老夫人神情微微放松下来，道：
“老身见过于先生，听闻先生有我那郎君消息，可否直言告之，老身等了数十年，已是望眼欲穿。”
于持看了看这秦老夫人，其人面色红润并无多少老态，眉宇之间与那秦掌柜颇有几分相似之处，一头银丝打理得整整齐齐，挽了个京中数十年前颇为盛行的抛家髻，两侧各簪了一朵素白小花，若说那秦掌柜是艳若桃李，这老妇人倒可称得上一句雍容如杜丹了。
于持脸色如常，正容回道：
“尚请老夫人节哀，耿将军已然逝去多年，于某此番前来，乃是得了北地一位神道所托，告知老夫人情由，送归耿将军遗物而已。”
那秦老夫人闻言身躯一颤，几欲栽倒，一旁侧立的两名丫鬟赶紧上前扶住其摇摇欲坠的身子，倒是离秦老夫人更近的秦香薏，此时却是一动不动，脸色煞白如纸，口中含糊不清的呢喃着什么，好似被这消息惊到了一般。
如此过得半晌，堂中诸人情绪方才略略平息，那老夫人推开身侧侍者，朝秦香薏深深看了一眼，吩咐道：
“你等先下去吧，香薏留下。且上些香茶瓜果，老身与于先生详加叙谈。”
一番布置之后，院中侍者掩上门扉退出室外，堂中仅剩于持与老夫人、秦香薏三人各自落座。
那老夫人与秦香薏稍稍对视一眼，道：
“数十年前，耿郎一心报国，与老身成婚不过月余便奔赴北域边城，此后便杳无音讯。老身只道战事残酷不得空闲，不料数年后边境渐次平定，耿郎却无半分消息传来。老身一番苦待，最终却盼来了朝廷一道旨意，言耿郎年前战死沙场，尸首无存，朝廷念其忠义战功，遂降下圣旨，表彰耿氏一门，老身亦得了一副诰命。”
秦老夫人拭去眼角浊泪，继续说道：
“但是老身未见郎君尸首，却是不信，我那夫君武艺高强，更兼藏有护身之物，即便稍有风险亦不会那般容易送了性命。先生言之凿凿，道我那郎君已逝去多年，不知其中详情如何，还望先生细细言之，老身衔草结环以报，感激莫名。”
于持沉吟数息，自袖中取出那半残缺铜镜，道：
“老夫人若说护身之宝，可是此物？”
秦老夫人稍一观瞧，顿时脸色剧变，那身旁肃立的秦香薏俏脸方自略为正常，此刻复又变得煞白诡异起来。
于持起身看了看两人，衣袖飘动，道：
“在说此事之前，于某先有一言相询，不知二位，到底谁是秦老夫人，谁又是这镜中之灵呢？”
秦老夫人猛的站起，与那秦香薏两人面面相觑，眼中尽是不可置信之意。
两人默然半晌，那秦香薏长叹一声，幽幽言道：
“西北有高楼，有人楼上愁，数十年枯守，终是一场空啊。自客栈初见，老身便知骗不过先生法眼，于先生，且随老身一行。”
话音刚落，秦香薏起手作势引路，缓缓朝堂后行去，那秦老夫人连忙紧随其后，行走之间脚步轻盈，并无一丝龙钟之态。
不过一炷香的时间，三人已登上这院后一处七层塔楼之顶。
耿府本就位于轮台城中一处高地，这方塔楼更是建于这院落地势最为高耸之地。
三人立于塔顶，轮台全城、城外四处风光尽皆历历在目，斜阳夕照、暮色渐起，依稀可见数名守卫正在缓缓闭上两侧城门，“吱吱嘎嘎”的响声中，轮台城外群山之中云雾升腾，这一片戈壁黄沙、沙洲绿树，顿时显得缥缈起来。
蓦然间，天地之间似乎只余此一座孤城，孤寂寥落之感油然而生。
那秦香薏眼中悲戚，出神的望向东北天际，道：
“确如于先生所言，老身便是那秦玉蝉了。此事恩怨纠缠，皆由老身一人而起，与这镜灵无关。”
冬日即将到来，早晨的雾气中渗着丝丝凉意入骨侵来，将白云飞激得猛打了一个冷颤，放下手中的毛巾，白云飞朝客栈大门走去，口中嘟囔道：
“这一天天过的，眼见得立冬刚过，便这般冷了？这种天气该是没几个客人上门了吧，听闻城外十八里铺有位员外过寿，不如今日与掌柜的说一说，暂且歇业半日，去那处听个堂会，却不畅快。”
“谁说今日无有客人上门，我不是人啊，啊，看看，这不就来人了吗？”白云飞正喃喃自语，想要把客栈大门掩上，便听得一个熟悉的声音响起，定睛一看，却不正是那提辖蒋庆。
白云飞暗道一声“晦气”，当即转脸笑道：
“哟，蒋提辖，啊呸，老蒋，你咋来了？案子破了，没有受罚扒了这一身皮去？”
蒋庆脸色一紧，作势言道：
“你这老白，尽爱看我老蒋笑话不是。今日我与你说，案子非但破了，本官更得了知军颇多赞许，直道我老蒋办事得力、又快又好，还有那正使大人也有赏赐。眼下案犯已然收监入狱、择日问斩，使团今早便去往西域了。老白你说，我该不该高兴，这不一大早便至这处向秦夫人道谢来了，我说，秦夫人在不在？”
说着，这蒋庆将衣袖一摆，迈开四方步便向堂中走去。
白云飞神情微动，朝前一闪，挡住蒋庆前行，口中说道：
“掌柜的尚未起身，蒋大人且稍待，我这就给您烧水泡茶去，顺道再给您来几盘小食点心打发时间。”
蒋庆眉头微微一皱，却也不敢欺身上前，一边往桌旁长登上闷闷的坐了，一边说道：
“有劳、有劳，在下便在此处候着了。”
过得一会，茶水小食次第端上，那长袍账房也现出身来，朝蒋庆微微拱了拱手，便如往日一般于那柜后轻轻一靠，仍是那般凝思入神的模样，蒋庆心中暗暗好笑：
“这酸书生，本大爷今日心情好，却在此处歇歇等候便是。”
眼见得日头逐渐高升，这一壶茶水已下去了大半，店中并无半个客人上门，蒋庆对着一块木头、一个油嘴小二，渐感不耐。
忽地堂中飘起一股熟悉的香粉气息，蒋庆精神一振，起身朝梯上看去，却见正是那秦夫人脚步轻盈下得楼来。
今日这秦夫人的衣着打扮与前番又有不同，只还是一般的妖媚妍丽，令人遐思连连，蒋庆心中千转百回，敛起不甘心思，朝那明媚妖娆的女子躬身施礼，道：
“蒋庆多谢秦夫人援手之恩，此番若非秦夫人出手，下官说不得要掉下两身皮去，一个不慎，怕是连这身官袍也挂不住。小小意思，不成敬意，却是贱内自西域商客处费尽心思收来的，还请秦夫人莫要嫌弃，万望收下。”
话音未落，这一身绿袍的官人自袖中小心翼翼的掏出一方小小木盒，双手捧于手心，朝那妖媚女子躬身奉上。
秦香薏唇角稍稍荡起一丝笑意，接过盒子随手往桌上轻轻放下，而后盈盈入座，樱唇微启，道：
“蒋提辖这般大早前来，又是感谢、又是送上重礼，想来这驿馆一案已是破了，今日是来向妾身报喜的？”
蒋庆闻言暗自收敛情绪，却仍是止不住面中带喜，道：
“正是如此，驿馆使团副使失踪一案已于昨日连夜审结，蒋某回府稍作收拾便来此处向秦夫人致谢了。秦夫人算无遗策，蒋某佩服万分，往后但有差遣，在下即便赴汤蹈火也在所不辞。”
秦香薏眸中精光一转，道：
“此案得破，蒋大人当居首功，妾身那日些许发现，不过锦上添花罢了，却是恭喜蒋大人了，如此诡谲大案不过数日便水落石出，蒋大人当真是轮台城中柱石。”
话锋一转，秦香薏继续说道：
“如此说来，此案凶手正是那驿馆中众多差人之一了？”
“秦夫人所料不差分毫，那日我等得了秦夫人之指点，于驿馆差人居所逐一排查，果在东南伙房一角地面发现有异，掘地数尺之后，发现陈公子所失贵重之物皆在其中。我等遂将伙房一干人等尽数拿下逐一审问，余者皆是声声喊冤、一问三不知，那火头却受刑不过，当场交代，正是他见财起意，一时下了狠手。”
“哦，他区区一人，如何杀得了有武艺在身的陈公子，又如何人不知鬼不觉的遁去踪迹呢？”秦香薏眉头微微皱起，貌似犹疑的轻声问道，声音柔糯软腻，直把个蒋庆听得起了一身的鸡皮疙瘩，却又心中熨帖不已，仿似喝了蜜糖一般。
当下蒋庆清了清嗓子，细声说道：
“秦夫人有所不知，那火头乃是行伍出身，一身军中武艺却也不俗，更且做得一手好菜，颇受驿丞大人看重，陈公子邯都贵胄出身，讲究个食不厌精脍不厌细，驿馆之中那火头百般讨好、曲意逢迎，陈公子自然也颇为受用，然则旁人不知，此人还有下毒的本事，更兼手上尚有数种厉害毒药，那陈公子便是着了此道。那夜使团将行之时，那火头待众人入睡之后，做了一道陈公子爱吃的鱼脍送至其房中，陈公子不疑有他，只道是这火头最后一夜的孝敬。”
说到此处，蒋庆略微停了一停，看了眼犹自全神贯注看着自己的秦夫人及另外竖起耳朵的两人，心中微微得意，饮了口茶，道：
“那陈公子却不知，这鱼脍中早已下了蒙汗药，鱼脍下肚不过半刻药效便发作起来，将那陈公子麻翻在地，人事不省。那火头自是满心欢喜，当即将陈公子当心一剜，白刀子进红刀子出，可怜那京中贵公子，千里迢迢去往西域出使，却为了一道鱼脍亡于我们这轮台小城的驿馆之中。不过，那火头行事不密，得意之下将血溅到了帘幕之上，当即有些慌乱，匆忙之间将那陈公子尸首用化尸水化去，收拾了一些细软之物后匆匆离去。那化尸水无色无味，三两个时辰后渗入地面，更是神不知鬼不觉，我等皆是失察，却不料在秦夫人的法眼之下一览无遗。我等先是一番大刑伺候，再将那一抷略带异常的泥土往那火头眼前一放，此人顿时面色如土，便干脆交代了。”
蒋庆说完，看了看目光有些呆滞的看着自己的三人，特别是那妖媚无双的秦掌柜，不由得又饮了一口茶水，吃得半块糕点，只觉今日东福客栈的茶点格外美味，茶水亦是分外清香可口。
过得半晌，店中三人方才回过神来，秦香薏眉目点点、朱唇翕动间笑声说道：
“如此这般，蒋大人当真精明老到，妾身佩服万分。”
那据于柜后的账房先生和一旁假意打扫的老白两人，向来对蒋庆不假颜色，此时亦齐齐拱手施了一礼，蒋庆顿时大为得意，摸着颌下青色胡须，故作矜持的笑道：
“不敢、不敢，有劳秦夫人勤苦一遭。”
“老白，去后院跟小牛招呼一声，今日做几个好菜，我等好好给蒋大人庆个功，此番事了，说不得哪天我等便有事求到蒋大人跟前了呢。”初冬的晨光里，秦香薏面色含春，微微笑道，“还望到得那时，蒋提辖不要装作不认识我等才好。”
白云飞拱手应是，连忙朝后去了，那蒋庆连道“惭愧”，却早已忍不住笑出了声。
几人正打趣间，只听门外一道平和清朗的声音问道：
“敢问，此处却是东福客栈么，秦掌柜的在是不在？”
店中三人闻声看去，却是一名身着藏青长袍、书生模样的男子，头上随意挽了个髻子，用一根木簪簪了，面色清秀淡然，透着一股亲和之气，令人略感奇异的是，好似看不出多大年纪，一双眼睛分外深邃，似是深潭不可见底一般。
蒋庆微微一凛，暗道此人不凡，那秦香薏二人却是眼神于空中无声交换了一下，俱是心下一惊。
这男子见店中三人皆是视线看向自己，却不言不语，当下也不朝里走，双手抱拳一礼，稍稍升高了两分声调，接着问道：
“在下莘州学子于持，自北地游历至此，有要事求见此间秦掌柜，却不知方便否？”
原来这男子正是那回雁峰上感慨了一番的于持，旬月之前，于持先是在那回雁峰近旁无名山谷与那赤魂宗赢道人见了一面，略有所得却又不明其理。
其后见得大青山山神顾山青，一番晤谈之下，颇有感触，更得了其下属一名得力神将耿超之临终托付，便顺着边地一路西行。
边城之地人迹稀少，加之数十年间人事变幻，于持多方游走打听，方知昔日的轮台关已是如今的轮台军城了。约莫一个时辰前，于持进得轮台东门，与守城官兵稍稍攀谈数句，言自己此行乃是寻一名叫“秦玉蝉”的老妪，不知是否在世，却与昔年轮台的耿府关联甚深。
数名守城官兵不明所以，见得这位先生器宇不凡、温文尔雅，当即私下讨论片刻回道，说是目下耿府尚在，虽是人丁不旺但依然传承不绝，约莫听说耿府中老太君闺中姓秦，却不知是不是于持欲要找寻的这位秦玉婵。
不过，这城中的东福客栈却是耿府产业之一，若要寻那秦姓老妪，可至东福客栈寻其店中秦掌柜问询一二，说不定可有所获。
于持拱手谢了，顺着东西主街，不过一刻时间便寻到了这处东福客栈门口，见得店中数人正自言语谈笑，遂静静的等了盏茶功夫，待得店中气氛略略平息，方才出言问道。
“这位先生有礼，妾身便是秦香薏，不知先生远道而来有何贵干，还请入内一坐，我等奉茶叙话可好？”秦香薏面色一整，带着几分笑意、几分小心，前行数步说道。
“好说、好说，终是找对地方了。”于持朝着明艳女子微微拱手，当即大袖飘动朝店内走来。
行至那蒋庆跟前时，稍稍一顿，拱了拱手，蒋庆亦是起身回礼，于持脸色淡然，转至那张老榆木长桌的另一侧从容坐下。
片刻之后，几人已饮过三两道茶水，秦香薏神色微动，稍稍转过身子看向于持，道：
“于先生有礼，不知妾身有何效劳之处，但请明言无妨。”
于持放下手中茶杯，轻声回道：
“在下此番前来，却是为寻一名曰‘秦玉蝉’的老人家而来，听闻秦掌柜出身轮台耿府，这名老人亦与耿府关系匪浅，不知秦掌柜能否为在下引见一二，若是如愿以偿，那秦玉婵老人定当了却一番心事，在下也算是全了一段因果，不知秦掌柜是否方便？”
秦香薏闻言，脑中顿时一片混沌，秦玉蝉乃是耿府老太君闺名，已有数十年未有外人知晓，这远道而来的外乡人如何却一语道破，着实令她百思不得其解。
掐动手心数下，稳了稳心神，秦香薏眼色一转，道：
“先生所说之玉蝉老人，正是妾身姑母，如今乃是城中耿府老太君。只是，我家姑母已有近三十年不理外事，只在府中静室打坐静修，府中一应事务皆由耿府如今之家主主持。却不知先生是找耿府言事，抑或一意寻妾身姑母，若是耿府之事，妾身可与先生引见家主，而若是涉及姑母私事，姑母年岁已长不理俗事久矣，妾身或可代劳，不知先生意下如何？”
于持沉吟片刻，道：
“在下之事，须得亲见老夫人一面，有劳秦掌柜通报，便说，在下此行，关乎老夫人与那先贤耿超、耿将军一事即可。”
“咣当”一声，秦香薏跟前的茶盏猛然跌落于地，发出一声脆响，店中数人皆是吓了一跳，于持心念微动，看了秦香薏一眼，旋即眼观鼻鼻观心，默然不语。
“可是那昔年去了北地戍边的耿超？”秦香薏却顾不得桌下破碎的茶盏，以及长袖间丝丝滑落的茶水，立身站起，朝于持疾声问道。
“正是这位耿超将军，老夫人可是与掌柜的说起过这位未曾谋面的姑父？”于持似笑非笑，回言后又意味深长的反问了一句。
秦香薏双手扶住桌沿，指间略略发白，平缓片刻方才冷静下来，樱唇微张，轻轻一笑，道：
“往日里，似乎曾听姑母提起过三两次，妾身却从未见过，方才大惊之下，却是失了礼数，尚请先生担待。”
于持摆了摆手，示意无妨。
那秦香薏却是面色变得冷淡了许多，旋即前行数步至蒋庆跟前约莫三尺之处站定，福了一礼，道：
“蒋大人，改天再与大人庆功罢。今日府中姑母有要事处理，妾身片刻离不得身，先失陪了，改日再向大人赔礼致歉。”
那绿袍官人脸色涨得通红，想自己何曾得过这秦夫人这般小意之礼，连忙起身回礼，连声回道：
“下官不敢、不敢，秦夫人请便。”
耿府位于轮台城西北一角，乃是一座三进五出的院落，占地甚广，于这西北边地而言，已是少有的大家宅第了。
耿府三进院中的西北一处院子，即是秦老夫人所居，此院占地不大，仅有正房两间，秦老夫人将其东边一间改做静室，日日静坐其中修行打坐，东西耳房各有三两间，早先秦香薏居于此院时，便住在边卧室中，东侧临近正院略显嘈杂，除了饭厅之外，便是此处院中数名贴身丫鬟所居。
却说于持由秦香薏引领，并未上得正堂通报拜见耿家此代家主，直向秦老夫人院中行去，竟也一路畅通无阻，所见下人护院皆是躬身问候，可见秦香薏于此间确是地位超然。
入得西北院中，早有丫鬟报得老夫人知晓，此时见秦香薏领着一人进来，两名侍从赶紧上前接引，其中为首一人说道：
“于先生，秦夫人，老太君已在堂上恭候多时，请随小的来。”
于持微微颔首，秦香薏亦示意上前开门即可。
片刻之后，于持二人已入得正堂，这堂中陈设甚是简单，一名耄耋老妇人正来回走动，脸色满是激动之态，身后两名贴身丫鬟数次欲要上前掺扶，皆是落了个空。
见得二人入内，那老妇人立时停下脚步，一脸期待的看向于持。
于持稍稍站定，拱手言道：
“在下于持，见过秦老夫人。”
语调平和润朗，似一阵清风拂过水面，轻泛涟漪、波澜不惊，秦老夫人神情微微放松下来，道：
“老身见过于先生，听闻先生有我那郎君消息，可否直言告之，老身等了数十年，已是望眼欲穿。”
于持看了看这秦老夫人，其人面色红润并无多少老态，眉宇之间与那秦掌柜颇有几分相似之处，一头银丝打理得整整齐齐，挽了个京中数十年前颇为盛行的抛家髻，两侧各簪了一朵素白小花，若说那秦掌柜是艳若桃李，这老妇人倒可称得上一句雍容如杜丹了。
于持脸色如常，正容回道：
“尚请老夫人节哀，耿将军已然逝去多年，于某此番前来，乃是得了北地一位神道所托，告知老夫人情由，送归耿将军遗物而已。”
那秦老夫人闻言身躯一颤，几欲栽倒，一旁侧立的两名丫鬟赶紧上前扶住其摇摇欲坠的身子，倒是离秦老夫人更近的秦香薏，此时却是一动不动，脸色煞白如纸，口中含糊不清的呢喃着什么，好似被这消息惊到了一般。
如此过得半晌，堂中诸人情绪方才略略平息，那老夫人推开身侧侍者，朝秦香薏深深看了一眼，吩咐道：
“你等先下去吧，香薏留下。且上些香茶瓜果，老身与于先生详加叙谈。”
一番布置之后，院中侍者掩上门扉退出室外，堂中仅剩于持与老夫人、秦香薏三人各自落座。
那老夫人与秦香薏稍稍对视一眼，道：
“数十年前，耿郎一心报国，与老身成婚不过月余便奔赴北域边城，此后便杳无音讯。老身只道战事残酷不得空闲，不料数年后边境渐次平定，耿郎却无半分消息传来。老身一番苦待，最终却盼来了朝廷一道旨意，言耿郎年前战死沙场，尸首无存，朝廷念其忠义战功，遂降下圣旨，表彰耿氏一门，老身亦得了一副诰命。”
秦老夫人拭去眼角浊泪，继续说道：
“但是老身未见郎君尸首，却是不信，我那夫君武艺高强，更兼藏有护身之物，即便稍有风险亦不会那般容易送了性命。先生言之凿凿，道我那郎君已逝去多年，不知其中详情如何，还望先生细细言之，老身衔草结环以报，感激莫名。”
于持沉吟数息，自袖中取出那半残缺铜镜，道：
“老夫人若说护身之宝，可是此物？”
秦老夫人稍一观瞧，顿时脸色剧变，那身旁肃立的秦香薏俏脸方自略为正常，此刻复又变得煞白诡异起来。
于持起身看了看两人，衣袖飘动，道：
“在说此事之前，于某先有一言相询，不知二位，到底谁是秦老夫人，谁又是这镜中之灵呢？”
秦老夫人猛的站起，与那秦香薏两人面面相觑，眼中尽是不可置信之意。
两人默然半晌，那秦香薏长叹一声，幽幽言道：
“西北有高楼，有人楼上愁，数十年枯守，终是一场空啊。自客栈初见，老身便知骗不过先生法眼，于先生，且随老身一行。”
话音刚落，秦香薏起手作势引路，缓缓朝堂后行去，那秦老夫人连忙紧随其后，行走之间脚步轻盈，并无一丝龙钟之态。
不过一炷香的时间，三人已登上这院后一处七层塔楼之顶。
耿府本就位于轮台城中一处高地，这方塔楼更是建于这院落地势最为高耸之地。
三人立于塔顶，轮台全城、城外四处风光尽皆历历在目，斜阳夕照、暮色渐起，依稀可见数名守卫正在缓缓闭上两侧城门，“吱吱嘎嘎”的响声中，轮台城外群山之中云雾升腾，这一片戈壁黄沙、沙洲绿树，顿时显得缥缈起来。
蓦然间，天地之间似乎只余此一座孤城，孤寂寥落之感油然而生。
那秦香薏眼中悲戚，出神的望向东北天际，道：
“确如于先生所言，老身便是那秦玉蝉了。此事恩怨纠缠，皆由老身一人而起，与这镜灵无关。”
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